Счастливцев было мало.
Большинство воинов усеяло своими костями пески и камни, сгнило в болотах и растаяло в безднах океана.
Братья неустанно измышляли все новые и новые ловушки на пути странников. Старались и слуги.
Мир становился опасным.
Даже камни и травинки стали источником скорой и лютой смерти для скитальцев. С каждым веком все больше и больше становилось демонов из фантазий богов. Каждый был воплощением идеи убийства разумной твари. Рабы Плацдарма могли лишь преследовать, терзать, рвать, проникать в сны и выпивать тепло тел на расстоянии. Но это они делали хорошо – благо жизни в ее истинном понимании в них не было ни искорки.
Слуги богов сбились с ног и износили бесплотные крылья, разнося все новых и новых воинов по отдаленным островам и вторичным континентам, забрасывая их в гиблые пустыни, ослепительно-ледяные пустоши, в центры бушующих бурь.
Меж тем на самой тверди и в глубине океана нового мира стала зарождаться жизнь. Слишком поздно спохватились братья.
С гневным изумлением следили Светлый и Темный со своих тронов, проносясь над планетой на двух ночных светилах, как моря и реки полнятся рыбами, воздушные потоки – птицами, как на голых камнях, песке и глине пробиваются несмелые ростки.
Светлый брат в гневе уничтожил десять слуг, рассмотрев на их переливчатой сверкающей шкуре споры растений и икринки рыб далеких миров, из которых странницы несли в когтях игрушки для Плацдарма. Однако было слишком поздно – Темный собрался уже обратиться в стену огня и очистить ристалище от «сорняков», когда присмотрелся повнимательнее к тварям.
Это были страннейшие из живых существ, когда-либо им виденные. Бог знал точно – ни в одном из бесчисленных обитаемых миров нет ничего подобного.
Это были дети Плацдарма.
Ему стало интересно, и он велел слугам принести ему воды из океана, песка из пустыни и горсть земли.
Светлый нахмурился – даже в самой мельчайшей пылинке из плоти планеты он видел принесенные нерадивыми слугами споры чужой жизни. Но Темный как зачарованный смотрел на мельчайших тварей, зародившихся в плоти его творения. Он не позволил старшему выжигать ристалище.
Слуги были вызваны к престолам и получили новое задание. Теперь они приобщали новоявленную жизнь к делам Плацдарма. Множество зверей, птиц и гадов стали сторожить тропы, по которым двигались фигурки рабов-гладиаторов. Вначале слуги использовали только тех тварей, которые были плоть от плоти планеты, но затем сбились со счета и при попустительстве богов стали делать убийц из всех животных без разбора. Виды, по каким-либо причинам не выполнявшие задачи воспитания воинов из разумных иномирных существ, безжалостно уничтожались.
Наконец, смирился и Светлый брат.
Охота на принесенных слугами пришельцев стала интересней среди буйных лесов, топких живых болот, а не призрачных декораций Плацдарма. Многие новые твари оказались сообразительнее туповатых громоздких демонов. Кроме этого, фантазия братьев стала истощаться. Новых монстров создавать было все труднее, старые поднадоели. Да и в хрустальных усыпальницах уже полно было героев, изничтоживших на своем пути самых сильных из старых чудовищ.
Великая игра становилась все интереснее.
Новые твари, которыми кишели леса и моря, действительно оживили мир. Некоторые охотились на скитальцев стаями, чего неповоротливые колоссы первых веков делать не могли. Некоторые умудрялись повредить и иных из призрачных фантомов. Поначалу на это не обратили должного внимания, будучи всецело поглощены на своих тронах делением героев по жребию на две рати для грядущего побоища.
Мельтешение и пестрота самозваной жизни заворожила богов. В бурных потоках жизни сами слуги, рабы Плацдарма. Братья смеялись, когда в их голову приходила мысль о том, что наглая новая жизнь и не ведает, что своим существованием обязана им.
Лишь раз разгневались боги.
Какие-то мохнатые четверорукие создания, ютившиеся на ветвях жарких джунглей континента, вдруг стремительно и незаметно расплодились, слезли с ветвей, вооружились камнями, палками и огрызками костей и принялись охотиться… на слуг. Те поначалу не обращали внимания на эту забавную особенность многоруких зверушек, пока те не научились у старого поломанного дракона управлять силой огня. Раньше ни один раб Плацдарма не нападал на другого. Теперь же огонь обрушился на других демонов и даже на слуг. Горели и плавились медные крылья грифонов, сморщились и отсохли щупальца самого большого кракена.
Слуги, боясь божественного гнева, начали охоту на наглецов. Но те успешно прятались от неповоротливых демонов, избегали ловушек, рассчитанных на одиночек из иных миров. Эти твари – плоть от плоти нового мира – оказались приспособленными к войне с Плацдармом гораздо лучше, чем пришельцы- гладиаторы. Было похоже, что они ориентируются в цветущей сложности континента лучше самих демонов.
Наконец четверорукие стали убивать принесенных существ. Тут они впервые попали на глаза братьям и изрядно их позабавили. Видя радость богов, слуги отступили от многоруких зверушек. Но вскоре гнев богов заставил их прятаться на дне самых глубоких ущелий – хитрые твари завладели оружием убитых «пришельцев» и обрушили его на ловушки и цепных зверей Плацдарма. Благодаря этому несколько десятков иномирных странников без особых приключений упокоились в чертогах Забвения.
Боги разъярились.
Им нужны были бойцы из бойцов, один на тысячи. Кроме того, ни от кого они не намерены были терпеть такой наглости.
Слуги были вызваны на одну и вторую луну, примерно наказаны и отосланы с приказом – отворить до срока чертоги героев.
На обезьяноподобных существ обрушилась армия воинов, каждый из которых в одиночку преодолел изрядную часть Плацдарма. У воинов было божественное оружие, их вели слуги, а за ними следовали демоны.
Эта война оказалась удивительно долгой.
Твари планеты плодились, как кролики, были живучими и привыкли иметь дело с Плацдармом. Их не брали ни метеоритные дожди, ни лесные пожары, от армии богов они уходили по подземным тропам, лесными чащобами и болотами.
А главное – быстро учились.
Забава для богов оказалась не из последних. После истребления большей части обезьяноподобных они отозвали назад своих воинов-героев. И война превратилась в длительную кампанию. Отброшенные к прежнему животному состоянию, четверорукие растворились в джунглях, но время от времени напоминали о себе упорными нападениями на ловушки и одиноких путников. Правда, похитить божественное оружие им больше не удавалось.
Темный требовал полного уничтожения беспокоящих его мир букашек, но Светлый в пику ему включил нескольких четвероруких в свою гвардию.
Шли тысячелетия, слуги несли и несли разумных существ. Животные-убийцы и их более древние помощники-гиганты уничтожали большинство, оставляя лучших. Нетерпение богов росло. Их давний спор требовал разрешения, они ждали финальной битвы, чтобы две рати героев решили его раз и навсегда, а сама по себе игрушка-планета им уже наскучила.
Слуги богов, обладавшие определенной свободой мысли (в пределах этого мира), чувствовали, что их миссия идет к концу. Они были частью Плацдарма. Работая на финальную битву, они не торопили события, чувствуя, что после нее мир может оказаться разрушен, а они – уничтожены. Их раздражала бурно разрастающаяся жизнь вокруг, в которой троны и обслуживающие их демоны тонули и растворялись. Их пугали животные, множество видов которых готовы были совершить тот же рывок в развитии, что и четверорукие.
Они явились к богам и спросили, что будет с ними после битвы.
