короткий пятнистый питон, пополз к противоположному берегу.
На свободной от осоки части русла вода доставала Семену чуть выше пояса, Косте — по грудь; Лыков был выше Кости, но ниже Семы. Пригибаясь, прошли по этому месту к самой воде. На противоположном берегу затаились под самым обрывчиком, прислушивались с полминуты. Потом Сема скомандовал двигаться дальше. Пистолет за ремень он больше не засовывал, а раз достав его при встрече с грибником, держал уже все время в руке.
Грибник двигался очень быстро, видно, привык ходить по лесу. Даже в такой еловой чаще он почти не шумел. Раза два или три только где-то в отдалении раздался приглушенный треск ломаемых сучьев, и с каждым разом все дальше. Преследователи тоже старались не шуметь, но получалось у них это гораздо хуже. В конце концов Сема остановился и, подозвав ребят к себе, прошептал:
— Пойдем по протоке, иначе он от нас уйдет. Ничего не поделаешь. Если заметит нас, постараюсь его схватить.
Они снова спустились к протоке и зачавкали мокрыми кроссовками по прибрежной осоке. Через каждые шагов тридцать Семен кидался к обрывчику и затаивался под ним, прислушиваясь. Теперь они двигались гораздо быстрее. Время летело в погоне, и расстояние до Чертова угла стремительно сокращалось. Неожиданно для себя они увидели впереди мостом перекинутую через протоку недобро знакомую ель.
Семен снова затаился под обрывом за ивовым кустом. Ребята последовали за ним, и вовремя. На колючем мосту появился грибник.
Он быстро, балансируя расставленными руками, в одной из которых сжимал палку, прошел до середины поваленного ствола и остановился над незаросшей водой протоки. Он долго вглядывался в ее темную поверхность, стараясь там что-то разглядеть, кроме своего отражения. Потом долго осматривался вокруг, задержав внимание на зарослях противоположного берега, и, лишь убедившись в отсутствии опасности, двинулся по стволу дальше.
Когда грибник скрылся под еловыми лапами, Серега рванулся из укрытия вперед, но Семен удержал его за плечо и приложил палец к сомкнутым губам. Он боялся, что осторожный грибник высматривает через колючие ветви, нет ли за ним хвоста. Выждав, как и в первый раз, с минуту, Семен сам первый выскочил из-за куста и быстро форсировал протоку вброд. Ребята за ним.
— Его нельзя упустить, — прошептал на том берегу Сема, — но желательно, чтобы он нас не заметил.
Семен догадывался, куда может направляться грибник, и поэтому не боялся потерять его из виду. Но совсем отстать он тоже не хотел. В Семиной голове вызрел уже новый план, зародившийся сразу, как только он увидел грибника на берегу протоки.
Тумана почти не было, лишь легкая дымка курилась над небольшими влажными прогалинами. Укрыться от зоркого взгляда грибника здесь было гораздо сложнее. Поэтому преследователи продвигались вперед с особенной осторожностью.
По пути Костя узнавал места Чертова леса, уже ставшие ему знакомыми. Вот и поляна с землянкой, на которой они еще совсем недавно все встретились вместе с Женькой. Теперь Женька неизвестно где. Зато грибник — вот он. Стоит, смотрит на свежее еще кострище, оставленное ими. Ко входу в землянку даже и не подошел, видать, не подозревает об этом убежище, считает обычной ямой. Посмотрел на погасшие угли, бросил косой взгляд через плечо за спину, никого не увидел и пошел дальше.
Сема заставил ребят спуститься в землянку.
— Вот то место в лесу, где мы будем встречаться, что бы ни случилось. Понятно? — сказал он.
— Понятно, — закивали в темноте ребята.
— Я пойду за грибником. Почти наверняка он направляется на остров.
— Думаешь, он у них связной? — спросил Лыка.
— Может быть, но скорее — наблюдатель. Видимо, и о нашем приближении сообщил тоже он.
— Может, он и карту украл? — предположил Костя.
— Возможно, — согласился Сема.
— Это, наверное, Абрам Петрович, — пустился в догадки и Серега.
— Все может быть, — очень поспешно согласился Семен, — только сейчас нет времени рассуждать. Я хочу войти на остров прямо за ним, когда он отвлечет внимание своих приятелей, если только наше предположение верно.
Вы со мной не пойдете, — протестующим жестом Сема заткнул уже открывшийся Серегин рот. — Не почему-либо, а лишь потому, что будете мне мешать. Особенно если начнется стрельба. Пуля дура, как говорил Суворов, штык молодец, — и Сема показал ребятам свой широкий охотничий нож. — Здесь дело для одного, — закончил он. — Теперь пошли на воздух.
Выбравшись из землянки, ребята и Сема присели возле потухшего костра. Сема вынул из-за пояса пистолет.
— На, — протянул он его Лыкову, — ты добыл, ты и владей.
— А как же ты, Сема? — Серега не брал свой трофей в руки.
— Бери, бери, мне он не нужен. Что я сделаю с этой игрушкой против карабина и автомата, мое оружие — нож, а вам может пригодиться.
Семен вынул обойму из пистолета, щелкнул затвором. «Вальтер» выплюнул на землю еще один патрон, остававшийся в стволе.
— Полный был, — сказал Сема, — шесть патронов осталось. Более чем достаточно. Запомните, стрелять в крайнем случае.
Семен загнал обойму обратно в магазин, еще раз щелкнул затвором.
— Ставлю на предохранитель, — с этими словами он протянул пистолет Сереге, но остановил руку на половине пути. — Пользоваться-то умеешь?
— Так ведь стрелял же уже, — немного обиделся Серега.
— Ну ладно, тогда бывайте, — Сема отдал Лыкову пистолет. — За мной не ходить, ждите здесь. Не вернусь через сутки, уходите в тумане. Костя, лезь в землянку, а ты, — он кивнул Лыкову, — проводи меня до вешек, небось грибник уже идет по болоту, надо догонять.
Стараясь по-прежнему не шуметь, Сема и Лыков скрылись за ближайшими елками. Костя остался один.
Глава XI В ПЛЕНУ
Он и не думал кричать. Потому что сначала, когда железная лапа тисками сдавила ему горло, он просто не мог этого сделать, а потом, когда увидел на мгновенье у себя перед носом стальное жало ножа, очень быстро сместившееся под ухо, ему кричать расхотелось вовсе. Он только видел и слышал.
Видел испуганные лица Кости и Лыки. Слышал отчаянный Серегин крик. Видел в момент озверевшую физиономию Семы. Слышал треск сучьев, когда похититель продирался в чащу, уволакивая его за собой. Затем рокот короткой автоматной очереди. И еще одной — длиннее. И когда он уже ничего не видел, кроме еловых лап, колышущихся перед самым носом и больно стегающих по лицу, — еще два выстрела. И тут же впервые раздался чужой голос, голос его похитителя.
— Ах ты, гнида! — выругался он.
И вслед за этим его утащили под землю.
— Сиди молча, салажонок, если жить хочешь, — сказал тот же голос, хватка на горле ослабла, и Женька лягушкой шлепнулся на холодный земляной пол. Последний луч света погас. Незнакомец закрыл вход в землянку. Затем щелкнула зажигалка, и Женька увидел его лицо с зажатой в зубах сигаретой. Рожа была не из приятных. Грубая, небритая, с коротким тупым носом, выступающими скулами и тонкими губами. Губы жадно затянулись и исчезли во тьме. Зажигалка погасла.
Тогда в душу закрался страх. Страх беспомощности. Тот страх, который рождается от того, что ты чувствуешь себя полностью в чьей-то власти.
Женька лежал молча, только сменил позу, повернулся на бок. Молчал и тот, что сидел с ним рядом и
