Подошел Прошка, протягивая мне куртку со словами:
– Возьмите, ваша милость, я заштопал ее на спине.
А куртка у меня знатная. Мне пошила ее Марта по моим указаниям, удивляясь необычности заказа. Из грубого полотна, вся в разводах желто-буро-зеленого цвета (я сам варил ткань, завязав узелки во многих местах), со множеством накладных и внутренних карманов. Похоже на армейскую куртку из моего мира. Разве что длиннее и подкладка из красного шелка. Из шелка – потому что он скользкий, быстрее надевать и снимать. Из красного – потому что кровь не заметна, эстет я.
Анри сначала косился на нее, а потом, убедившись в ее практичности, поинтересовался, где можно приобрести такую же. Отличная походная куртка получилась.
Прошка помялся немного, а потом вымолвил:
– Спасибо вам, ваша милость.
– За что это? Это тебе спасибо, – удивился я.
– Ну это, вы мне жизнь спасли. Вовек не забуду.
Все внимательно слушали наш разговор. Я подмигнул Анри и сказал Проухву:
– Так это я не о тебе заботился, а о себе.
– Как это? – не понял Прошка.
– Кто бы мне тогда куртку штопал, если бы тебя убили? Я просил Анри, он почему-то не хочет…
Анри тихонько хрюкнул.
– Так ему ж нельзя…
– Почему это нельзя? – еще больше удивился я.
– Так ему не положено, он же благородный, дворянин, – объяснил мне Прохор.
– А я-то все голову ломаю, почему он отказывается, – произнес я тоном человека, до которого наконец дошло.
Тут не выдержали все. Хохот стоял такой, что заволновались лошади, пасшиеся неподалеку.
Хороший Прошка человек и совсем не глупый, но наивный до ужаса.
– Ну что, ребята, еще по одной выпьем – и спать. Завтра отдыхаем, приводим себя в порядок, разбираемся с трофеями, а послезавтра в путь.
Ребята оживленно зашумели: моя микстура всем пришлась по душе.
– Ваша милость, – воспользовался Прошка всеобщим хорошим настроением, – может быть, споете?
Он стал горячим поклонником моего таланта. Стоило мне взять в руки гитару, Прохор мгновенно материализовался где-нибудь неподалеку.
– Извини, братец, без гитары какое пение? – нашел я отговорку.
– Так вон она, в телеге лежит, – услышал я в ответ.
Как – в телеге? Я же лично проверял перед выездом укладку вещей и продуктов. Когда успел положить? Бросим телегу – мне что, как кабальеро, ехать на лошади и фламенко играть?
Народ притих, ждет моей реакции.
– Хорошо, Прошка, неси.
Парень пулей бросился к телеге. Я взял в руки гитару, настроил, задумчиво провел пальцами по струнам. Что же сыграть-то? А что здесь думать…
Одного уж схоронили. Вырыли могилу, засыпали тело землей, утрамбовали сверху небольшой холмик. В изголовье поставили камень. Нет человека. Когда вернемся – если вернемся, – родные получат тройную плату. Да разве дело в деньгах? Три дочери у него, как оказалось, погодки, старшей двенадцать. Ладно, вернемся, тогда и разберемся.
А живым – живое.
Последние две строчки куплетов подпевали уже хором.
Лица людей просветлели: песня – тоже хорошая психологическая разгрузка, не хуже алкоголя, может быть.
– Все, всем отдыхать. Оружие проверить, держать рядом с собой. Первая смена в карауле ты и ты. – Я ткнул пальцем в двух крестьян, не получивших ни царапины. – Дежурите до полночи, завтра выспитесь.
Следующим утром встали поздно. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев небольшой рощицы недалеко от нашей стоянки. От костра доносился запах варева в бурлящем котле. Позавтракав, осмотрел раненых. Пока все в порядке – ни лихорадки, ни покраснений, ни нагноений.
Шлон намекнул, что готов хоть сейчас в бой, если ему дадут выпить волшебного эликсира, которым лечили накануне. Я ответил, что не против, но в том же порядке, что и вчера? – сначала обработаем рану, и лишь затем внутрь. Энтузиазм воина сразу угас.
Занялись осмотром трофеев. Неплохо. У меня появилась прекрасная возможность вооружить весь отряд: по паре пистолетов и по ружью на каждого. И я ею не преминул воспользоваться. Почти тридцать выстрелов в течение минуты – это сила.
С трофейными лошадьми, которых оказалось всего восемь голов (брали только лучших), случилась заминка. Крестьяне ни за что не желали расставаться со своими конями. Верховая лошадь – это одно, а рабочая крестьянская лошадка – совсем другое. Крестьянский конь универсален: может и пахать, и борону тянуть, и в телегу его можно запрячь. Скаковая лошадь – совсем другое дело. Можно, конечно, и ее запрячь, но это все равно что спортивную машину заставить тянуть прицеп с грузом.
Пора вмешиваться, решил я.
– Вы должны понять одно: наступит момент, когда ваша жизнь напрямую будет зависеть от резвости коней. Так что, ребята, быстро выбирайте лошадей и, пока еще есть время, привыкайте друг к другу. Лишних лошадей продадим в Дрогаунде – есть такое селение в четырех днях пути отсюда. Несогласные есть?
Таковых не оказалось. Я предложил Анри прокатиться по окрестностям. Он понятливо кивнул, поняв, что будет разговор.
– Что ты сумел узнать о напавших на нас бандитах? – спросил я его, когда мы отъехали достаточно далеко.
– Местный барон, некто Гормен Тройн. Его имение не так далеко отсюда. Та еще личность: о нем и раньше ходили плохие слухи, бандитствовал он на здешних дорогах. Вдруг узнал о золоте, которое мы якобы везем. Времени не хватало, собрал всех, кого успел, – в этом нам повезло. Кстати, тот бородач, которого ты застрелил первым, он и есть. И это еще большее везение. Он держал всех в кулаке, напрочь лишая инициативы. Вот его люди и растерялись, и получилось то, что получилось. Близких родственников у него нет, а дальние будут грызться за наследство, так что ни о какой мести не может быть и речи. Сплошное везение. Пожалуй, это все.
– Спасибо, Анри. Этого достаточно. Единственный вопрос: как ты узнал, что это враги?
– Не понял тебя, Артуа. – Вид у Анри был действительно озадаченный.
– Ты же подал условный знак…
– Артуа, я ничего не подавал, клянусь прахом своих предков! Я сам хотел задать тебе этот вопрос.
– Но ты же потер усы…
Посмотрев на мое лицо, он зарыдал от смеха:
– Я ничего не тер, Артуа. – Анри с трудом выговаривал слова. – Я просто хотел поправить шляпу.
Мы хохотали так, что Прошка, следовавший за нами на небольшом удалении, поглядел на нас с подозрением.
