И вообще, проблемы будем решать по мере их возникновения. Сначала нам до этих самых проблем еще добраться надо.
– Ну долго ты? – Напалм стрельнул у Шумова сигарету и теперь, вырвавшись из-под опеки подруги, откровенно наслаждался жизнью. Разве что колечки дыма из носа не пускал. – Нормально все?
– Давайте вон к той сухой сосне. – Я указал на высокое дерево с обломанной верхушкой и первым зашагал к опушке. – Не отставайте!
– Не, мы без тебя никак, – засмеялся пиромант. – Веди нас, Сусанин-герой.
– Тьфу-тьфу-тьфу, – трижды сплюнул через левое плечо Алекс. – Давайте лучше как-нибудь без приключений. Дойдем, купим и вернемся.
– Нам без приключений никак. – Пиромант выкинул окурок в снег и пропел: – «Нормальные герои всегда идут в обход!»
– Громкость убавь, – попросил я.
До леса было уже рукой подать, и у меня в голове вился настоящий рой образов местных обитателей. Оставить бы из них только представляющих реальную опасность, но как это сделать, пока просто не представляю. Хотя…
– Давайте следом. – Я первым подошел к изукрашенным сверкающим инеем елям и поторопил парней: – Живее!
– Чего-то я очкую, – признался вдруг пиромант. – «С виду он совсем неустрашим, а у самого очко жим- жим». Может, как те герои, в обход?
– Зачем в обход-то? – фыркнул я. – Тут чуток срежем через лес и к дороге на Туманный выйдем. Братья ее чистят периодически, как мне говорили. А там после погранцов сразу Соколовский будет.
– Через лес? Не знаю, не знаю…
– Чего ты не знаешь?
– Чем дальше в лес, тем толще партизаны, – заявил Напалм. – Можем встрять, как сам знаешь что, в рукомойник.
– Это самая короткая дорога, – терпеливо объяснил я. – Если будем кругаля давать, точно в чистом поле ночевать придется.
– Ты откуда все знаешь? – удивился Шумов.
– От верблюда, – буркнул я и подлез под еловую лапу. – Идемте.
– После тебя. – Пиромант пропустил за мной Алекса и хрустнул костяшками пальцев. – Если что, сразу падайте, а то еще вас ненароком зацеплю.
– Ты уж постарайся не зацепить, – обернулся я к нему. – И будь любезен, помолчи. В лесу тихо, а тебя за километр слышно.
– Тихо в лесу, – пробурчал себе под нос Напалм, – но барсук-то по-любому не спит. И знаете почему?
– Заткнись!
Лес был странный. Уж не знаю, что тут стряслось, но, окажись мы на месте испытания атомной бомбы, ничуть бы этому не удивился. Воронка есть, поваленные стволы здоровенных сосен все в одну сторону направлены, будто здесь взрывная волна прошлась. И много их, рухнувших и поломанных, очень много. Вся опушка сплошь мохнатыми елками заросла, только дальше уцелевшие сосны попадаться начинают. К тому же иглы у елок синеватые и будто прозрачные. Словно из стекла отлиты. Не елки, а не пойми что. Мутанты какие-то.
Через поваленные стволы перебирались молча. Да и потом не до разговоров было. Тишину леса нарушали только наше тяжелое дыхание да скрип снега под ногами. Взмокли все в момент. И остановиться отдохнуть страшно – на самой грани восприятия чье-то чужое присутствие постоянно ощущается, а что за звери в ельнике схоронились, и не понять вот так сразу.
– А теперь в обход, – прошептал я, неожиданно поняв, что в сугробе перед нами дремлет какое-то живое существо. Вроде оно нас пока не учуяло, но лучше обойти, от греха подальше.
– А что такое? – прошептал Шумов.
– Там есть кто-то.
– Кто?
– Конь в пальто, – подсказал Напалм и подтолкнул его в спину. – Шевели булками.
– Осторожней, ты! – огрызнулся Алекс и поднял голову к проглядывавшему из-за макушек сосен небу. – Господи, когда же это все кончится?
Пробиравшийся через ельник пиромант явно хотел сказать какую-то колкость, но тут я обернулся к нему и зашипел:
– Стой, блин!
– Ты чего? – Напалм моментально замер с поднятой рукой, не успев отодвинуть в сторону покрытую серым инеем еловую лапу.
– Не видишь, что ли, иней другой?
– Не вижу.
– Я тоже не вижу, – признался я. – Но чувствую. Так что не трогай. И вообще, иди след в след.
– Шаг вправо, шаг влево считается побегом, – фыркнул пиромант, потом очень осторожно отодвинулся в сторону и вдруг озадаченно указал мне за спину: – Это чего там?
Я обернулся, чтобы проследить за его взглядом и попятился назад:
– Валим, валим отсюда!
Мелькавший меж деревьев белый смерч ясновидением уловить не удалось. О деревьях, снеге на ветках, поваленных соснах и расшелушенных шишках предвидение знало все, а этой явно потусторонней напасти словно и не было вовсе.
– Бежим!
И мы побежали. Но бежали недолго. И странный смерч сразу поотстал, и сами в один момент спеклись. Ну и притаившийся под снегом овраг свою роль тоже сыграл. Как с горки скатились!
И ведь почувствовать обрыв успел, а сугроб уже провалился и полетели…
– Куда теперь? – прохрипел первым поднявшийся внизу на ноги Шумов.
– За мной, – позвал я и едва ли не ползком направился к другому, куда более пологому склону оврага.
Кое-как выбравшись наверх, мы принялись вытрясать из-под одежды и выгребать из ботинок набившийся снег. Немного отдышались, осмотрелись. Вроде спокойно все.
– Не, я не понял, где дорога? – заявил пришедший в себя Алекс. – Ты ж говорил, до нее рукой подать! И где?
– Где? – переспросил я. – Ответ в рифму тебя устроит?
– В смысле?
– В Караганде!
– Это понятно, – фыркнул Напалм и вытер лицо, – но хотелось бы услышать что-то более конкретное.
– С километр, пожалуй, еще по лесу идти. А там и дорога будет, если не заблудимся.
– Евгений!
– Шучу, шучу. Все, двинули…
К счастью, ясновидение не подвело, и дорога оказалась именно там, где ей и полагалось быть. Парни на радостях рванули на расчищенное от снега пространство, и мне с величайшим трудом удалось заставить их вернуться обратно.
– Вы куда ломитесь? – попытался урезонить я принявшегося разоряться пироманта. – Оглядеться не судьба?
– Да чего тут смотреть? – удивился Шумов. – Кому до нас какое дело? Идем себе, никого не трогаем.
– А бандиты?
– Какие бандиты? – закатил глаза Напалм. – По этой дороге только братья в Туманный мотаются! Кому их грабить в голову прийти может? Да и база пограничников рядом – тут не забалуешь. Ну и ты предупредишь, если что…
– А вдруг не успею? – не очень уверенно возразил я, потом вздохнул и махнул рукой: – Ладно, пошли. Только снегоступы выбрасывать не будем.
– Само собой, – кивнул пиромант. – Да успокойся, не видать никого.
Не шибко хорошо расчищенная от снега с двумя глубокими колеями дорога и в самом деле оказалась
