– Может, удастся найти броневик? – заорал Андрей Дрэйду, стараясь перекричать шум боя. – Мы скоро замерзнем!
Тем временем десантный корабль, огрызаясь огнем с единственной турели на крыше, начал закрывать створки шлюза.
Андрея осенило:
– Надо захватить этот транспорт!
Он первым вылез из воронки и побежал вперед, чтобы успеть до взлета.
Андрей уцепился за порог, подтянулся и перевалился внутрь бота. Бежавшие за ним Кея и Дрэйд вскарабкались на десантную палубу, рискуя быть раздавленными закрывающимися дверьми. Однако когда все трое углубились в отсек, сильный удар пошатнул уже взлетающий транспорт и повалил их на пол. Одна из шлюзовых створок от попадания перекосилась, и привод ее был поврежден.
Это не помешало кораблю продолжать набирать высоту. Но теперь план беглецов был неосуществим. Отсек для десантников был разгерметезирован, и бронедверь, отделявшая его от кабины пилотов, теперь была заблокирована автоматикой. Перегрузка вдавливала в пол, и покидать корабль было уже поздно. Совсем скоро в верхних слоях атмосферы через незапертый шлюз начнет уходить воздух, и проникнет ледяной космос.
– Здесь скоро будет вакуум! – в отчаянии крикнул Андрей и стукнул кулаком по переборке. – Он возвращается на 'Черную Герцогиню'!
Дрэйд бросился к стенке отсека.
– Будем прыгать! – крикнул он, срывая с полок красные прямоугольные рюкзаки.
Быстро разобрав спасительные парашюты, все трое стали спешно пристегивать их плохо слушающимися от холода и волнения руками, а транспорт с каждой секундой погружался все глубже и глубже в безжизненную черноту неба. Следя за движениями Дрэйда, Андрей застегивал свои ремни. По бокам рюкзака за спиной торчали небольшие сопла.
– Дрэйд, как им управлять? – спросил Андрей, срываясь на крик.
Полковник одернул на Стаке ремни, сунул ему в ладони отходящие от рюкзака мягкие цилиндрики, похожие на ручки от скакалок, и быстро сказал:
– Раскроется от нажатия кнопки или сам по достижении критической высоты. Управление идет путем сжатия ручек. Встретимся у 'Тени'. Ориентир – продолжение прямой линии от кратера до дворца.
Пол страшно притягивал к себе. На четвереньках они добрались до перекошенной створки, и, не замедляя движений и не размышляя, один за другим нырнули в дыру. Андрей прыгнул последним.
Ледяной ветер обжег лицо, забив крик обратно в горло, пальцы панически искали кнопку, а найдя, сразу нажали, не спрашивая хозяина. Удар, и вверх. Звенящая тишина, и круги перед глазами.
'Как тяжело дышать, и как холодно. И зачем я так рано открыл парашют, – думал Андрей. – Хорошо, что уже рассвет'.
И действительно, сияние разливалось по планете и лишь прямо под ним, где переливались разноцветные огни, мрак не сдавался и не уходил, словно выжидая, пока всем не овладеет смерть. Андрей вспомнил о ручках и попробовал осторожно сжать их негнущимися пальцами. Его сильно толкнуло вперед, и тогда он ослабил сжатие. Вскоре он разобрался и направил падение туда, где виднелись две красные точки – два парашюта, летящие в сторону скал.
Воздух был беден кислородом и заставлял дышать ртом, замораживая горло. 'Только бы наш корабль остался на месте, только бы на месте', – думал Андрей и шевелил замерзшими губами в такт мыслям, будто произнося молитву.
Внизу уже стало совсем ясно: здешнее солнце всходило быстро, и Андрей, снижаясь, уже отчетливо видел, что цепочки нападающих подошли к кратеру вплотную, и яркие красные, желтые, синие точки загораются и вспыхивают уже у подножия вулкана. Дворец, по-видимому, был уже взят: огни там горели ровно. Но возможности разглядеть его уже не было: Андрей смещался по направлению к скалистой гряде, которая с высоты казалась зарубцевавшимся шрамом от когда-то страшной раны.
Через некоторое время, порядком снизившись, он разглядел то самое ущелье, по которому еще недавно их группа пробиралась к дворцу. 'Ширны, должно быть, уже просыпаются, – подумал Андрей. – И хорошо, что не пришлось возвращаться тем же путем'. А парашют полковника уже виднелся по ту сторону гряды, где ему пришлось принять бой с десантниками. И 'Тень' вдали… Лучи фиолетовой звезды отразились от обшивки корабля, и он заблестел.
Первой приземлилась Кея и побежала к звездолету. А вот упал Дрэйд и сразу же поднялся, отстегивая парашют. 'Подождите!' – хотелось крикнуть Андрею. Он вдруг представил, что они улетят без него, и на секунду в нем поднялась волна паники. Но нет, это от нервов, никуда они не улетят… Только быстрее бы опуститься.
Андрей ослабил давление на управляющие рукояти, а затем свел вместе и напружинил ноги, ослабляя удар. Ветра почти не было, и, когда он завалился на бок, парашют не потащил его по острым камням. Андрей долго не мог отстегнуться, нервничал, а когда наконец сбросил лямки, буквально побежал к звездолету, немного припадая на болезненно занывшую правую ногу, хотя при посадке боли и не почувствовал. Поднимаясь по трапу, он услышал, как загудели, прогреваясь, двигатели, и, нырнув в темный еще коридор, столкнулся лицом к лицу со спешившей ему навстречу Кеей. Лицо ее было измученным, но глаза светились радостным безумием, как у человека, которого только что разбудили и сообщили невероятную, необыкновенно счастливую новость.
– Мы спаслись, – сказала Кея и положила руки на плечи Андрею. – Ты чувствуешь это?
5
– Куда держим курс? – деловито осведомился Дрэйд. Он ходил вдоль приборной панели, оживляя мертвый корабль и наполняя рубку звуками и огнями.
Андрей знал только одно место, куда он сейчас хотел держать курс. Только одно во всей Галактике.
– На Землю, Дрэйд. На Землю.
Полковник на мгновение замер, словно не понял, но ничего не переспросил. Лишь движения его стали несколько замедлены.
– Подниматься будем долго, – бросил он. – Корабль плох, да и выйти на орбиту планеты для прыжка надо подальше от 'Черной Герцогини'.
Андрей откинулся в кресле, не спеша застегнул ремни и посмотрел на сидящую рядом Кею. Ее лицо все еще было покрасневшим, а между бровями пролегла грустная морщинка.
– Ты проводишь меня до Земли? – тихо спросил Андрей, и голос его выдал.
– Конечно. Мы доберемся до Земли, и ты сойдешь, а я полечу дальше.
– И какие у тебя планы?
– Для тебя, наверное, самым главным будет услышать, что мои планы больше с твоими не связаны? – Кея улыбнулась.
Андрей задумался. Хотелось ли ему связать дальнейшую судьбу с Кеей? Еще вчера он бы решительно отказался, но сейчас, когда опасность начала понемногу обходить стороной, а вкус боя еще чувствовался на прикушенных губах, пожалуй, решение могло быть иным. Вот только небольшая передышка не помешала бы.
– Если я еще чем-то могу помочь, я с тобой, – уверенно сказал Андрей, глядя на Кею взглядом человека, которому уже сам черт не брат. – Только уж давай сразу начистоту.
– Пока я и сама не знаю, как буду действовать. Мне надо подумать.
– А давай подумаем вместе. У меня ведь с того момента, как я первый раз увидел этот корабль, и до этой самой секунды не было возможности о чем-то спокойно размышлять. Все время требовалось принимать быстрые решения. Теперь есть такая возможность.
– Ты хочешь поговорить о судьбе своей планеты?
– Да. Но скорее о бессмертии, ради которого она должна быть принесена в жертву.
