лишь среди полуразрушенных камней мостовой повсюду виднелась зеленая травка. Это даже придавало Мертвому городу какую-то жизненную силу.
Вскоре впереди показалось второе кольцо стен. Пройдя ворота, Омар свернул направо и повел караван к небольшому холму.
– Он говорит, – перевела Марико его слова, брошенные на ходу, – что возле вон того холма мы сможем разбить наш лагерь. Это место является самым пригодным для стоянки.
– Хорошо, – сказал Виктор. – Давайте побыстрее разобьем лагерь и приступим к поискам. Храм где-то здесь, я чувствую. – И спохватился: – Или есть другие предложения?
– Давайте поищем, – вздохнул Илья. – Другого варианта у нас нет.
Подойдя к холму, Виктор убедился в правоте Омара. Место для лагеря было самое подходящее. Как говорится, все удобства. Спереди и слева лагерь прикрывался холмом, справа была довольно высокая часть стены. Чуть в стороне текла небольшая речушка, из которой можно было смело брать питьевую воду.
Расставив палатки и приготовив все необходимое на вечер, Виктор решил осмотреться. По словам Сибояси, где-то здесь им нужно было найти Храм Света.
– Спроси, есть ли здесь религиозные памятники, – попросил он Марико. – Например, монастырь или храм. Скажи, что это для нас было бы очень интересно.
– Именно из-за храма, по легенде, город и был разрушен, – ответил Омар. – За его стенами хранился какой-то страшный секрет мироздания, и поэтому люди стали проявлять нездоровый интерес. Боги разгневались и разрушили город.
– Так все-таки есть храм или нет?
– По легенде, вроде как есть. Только он так и не был найден. Здесь несколько раз проводились раскопки и исследования, но они не дали никаких результатов, – усердно переводила Марико, радуясь своей полезности. – Да и сам он говорит, что сколько раз здесь по юности с друзьями искал его, но так и не нашел. Может, это просто легенда, а может, храм давно разрушен или так запрятан, что найти его невозможно.
– Понятно, – вздохнул Виктор. – Но нам его необходимо отыскать. От этого зависит не только наша судьба.
– Омар спрашивает: с чего начнем?
– Сначала надо попасть в центр города. Я думаю, искать нужно оттуда. Если что-то такое грандиозное было здесь, то оно наверняка находилось в центре. Посудите сами: три кольца стен. Не просто же так они были возведены. Что-то за ними пряталось.
– Наверное, ты прав, – кивнул Илья.
Омар повел своих подопечных обратно на дорогу, по которой они пришли в город. По ней и направились к центру. За вторыми воротами здания оказались по своим размерам намного больше, чем за первыми. Скорее всего, в этом районе города раньше располагались какие-то административные и культурные сооружения, а также дома жителей побогаче.
Наконец добрались до стен третьего кольца. Даже издалека было видно, что они гораздо крепче и неприступнее предыдущих. Конечно, время не пощадило и их, но все-таки даже сейчас они могли бы послужить хорошей защитой от врага.
– Смотрите, – тихо сказал Илья. – Витек, ты, конечно же, прав. По крайней мере, на месте древних самое дорогое я бы спрятал именно там.
– А ты знаешь, – возразила Марико, – все может быть совсем не так. Настоящая хитрость, по-моему, заключается в способности замаскировать тайную вещь у всех на виду, так, чтобы, проходя мимо нее каждый день, никто даже и подумать не мог, что это она и есть. А все эти три кольца, неприступные стены – это все блеф, запудривание мозгов. Ведь ходила в народе легенда о Храме, и, наверное, было много желающих его захватить. Поэтому, хоть и стены действительно неприступные, взять их все равно можно. Не силой, так хитростью. Поэтому, я думаю, прятать что-то за ними было бы очень опасно.
– Ну ты загрузила, – вздохнул Илья.
– Я все равно считаю, – упрямо сказал Виктор, – начать нужно с центра.
Когда «археологи» прошли через ворота и вступили внутрь последнего кольца, их вниманию предстала еще более величественная картина, чем все то, что они видели до этого. У Виктора даже началось складываться впечатление, что по своей мощи и размерам этот город мог превосходить некоторые современные города. Огромные здания заполняли все видимое пространство. Широкие мостовые аккуратно делили дома на улицы, улицы – на кварталы. Дорожка, по которой они пришли в город, заканчивалась перед величественным полуразрушенным зданием, которое, наверное, являлось дворцом тогдашнего правителя. Как их тут называют… махараджи.
Из-за его разрушенной крыши торчала острая шапка горы, уходящая высоко вверх. Сам дворец, судя по сохранившимся остаткам стен, был самым большим в городе. Вокруг него было еще одно кольцо стен, которое, скорее всего, носило больше декоративный, чем защитный характер. Поблизости рядами стояло несколько одинаковых зданий. Возможно, это были какие-то административные сооружения, а возможно – казармы для охраны дворца.
Омар говорит, что это была резиденция здешнего старосты. Но скорее, это был эмир или паша или еще кто-то в том же роде.
– Давайте посмотрим, что это за резиденция, – предложил Илья.
– Давайте! – согласился Виктор.
Вход был сильно завален камнями, поэтому попасть через него внутрь не представлялось возможным. Они стали обходить здание вокруг, ища подходящее для проникновения внутрь место.
– Смотрите, можно через это окно. – Марико показала на одну из десятка черных дыр в стене. От окна вверх и вниз шла широкая трещина, через которую вполне мог протиснуться человек.
Виктор первым воспользовался кстати подвернувшейся оказией. Оказавшись внутри, огляделся. Первый этаж дворца представлял собой огромный зал без перегородок и комнат. Лишь одни главные стены с проемами окон и с разрушенной лестницей посредине. Весь пол был завален камнями и песком, на котором росли огромные кусты какого-то серого кустарника. А из этих кустов черным ручьем выструилась большая змея. Она с шипением подняла свою переднюю часть, украшенную плоской, как кусок сланца, головой, и раскрыла капюшон с двумя черно-желтыми овалами. Длинный раздвоенный язык задвигался взад-вперед между длинных клыков. Очковая кобра!
Виктор оцепенел от ужаса.
– Скорее всего это не… – сказал за спиной протискивающийся в трещину Илья и замолчал, не договорив. Увидел! – Витюха, не двигайся, – забормотал над ухом, – я сейчас.
– Что там у вас? – крикнула с улицы Марико, но ей никто не ответил.
Кобра придвинулась ближе, до нее было метра три. Илья завозился сильнее. И вдруг прямо над ухом Виктора грянул выстрел.
– Ну ты обалдел! – только и сказал Виктор, схватившись за голову.
Кобра упала размозженной головой на песок, хвост ее судорожно забился из стороны в сторону, цепляясь за ветки куста, и вскоре затих.
– Это вместо спасибо? – обиделся Илья. – Вот она, черная неблагодарность! – добавил он, указывая на мертвую гадину.
– Спасибо, конечно, – сказал Виктор, массируя ухо. – Но очень, уж громко.
В щель проскользнула Марико, увидела змею, взвизгнула и схватила Виктора за рукав. Виктор успокаивающе обнял ее за плечи: все в порядке, не беспокойся, – но бдительность уже не терял ни на минуту.
– Мне теперь кажется, что искать нужно где-то в другом месте. Судя по рассказам Омара, это место хоть и не проходной двор, но довольно часто посещается людьми. Поэтому, если бы Храм был в городе, его бы давно нашли. Нужно искать не здесь, – рассуждал Виктор, подходя к противоположному окну.
В это окно открылся совсем другой пейзаж. В былые времена тут раскидывался сад. И хотя сейчас он превратился в стихийную смесь всевозможных деревьев и кустов, раньше он имел довольно приятный, по представлению Виктора, вид. Густые заросли уходили далеко к подножию горы, вокруг которой город, собственно говоря, и располагался. Стены дворца не сходились кольцом с этой стороны здания, а вместе с садом уходили к горе и заканчивались, упираясь в каменный срез скалы.
