вопросы! Можно было, наверное, спустить с цепи верного Федота, который давно точил на Сотникова зуб за какие-то там порочащие честь мундира статейки. Честь мундира – это же надо было такое сказать существу, у которого ни чести, ни мундира не было отродясь! Ольга Федота придержала. Так даже забавнее, это уравнивает силы и шансы. Почти уравнивает…
Убийство губернаторской дочки стало чистой импровизацией. Иногда полезно числиться старой сплетницей, сующей свой любопытный нос куда не просят. Там, у беседки, наблюдая за Максимилианом и несчастной дурочкой, Ольга увидела достаточно, чтобы принять очень серьезное и очень важное решение: глупо уничтожать незнакомых Максимилиану девиц, действовать нужно прямолинейнее, так, чтобы потом, когда придет время, все улики пали на лжебарона. Очень удачно, что и господин Сотников тоже все видел. Этот хоть и дурак, но дурак с принципами, правду таить не станет…
Все вышло так, как Ольга и задумала. К костру губернаторскую дочку подманил верный Федот, он же и поджег облитый для верности керосином хворост, а потом так убедительно и так искренне выговаривал барону за то, что тот устроил гулянье в такое-то смутное время. Нет, не ошиблась Ольга в выборе помощника. Федот хитер, умен и жесток – совсем как она.
А по городу поползли слухи и разговоры, один страшнее другого. Максимилиана стали сторониться. Людское неодобрение – вот и еще один маленький шажок к уготованной ему незавидной участи. Хотя что ему, почти бессмертному, какие-то людишки! Ничего, у Ольги уже имелся главный козырь. Не зря она платила такие немалые деньги соглядатаю. Нашлась-таки настоящая ахиллесова пята!
Как он ее прятал, как старательно делал вид, что не имеет к ней никакого интереса! К ней – этой бездарной актрисульке мадемуазель Морель. Ольга ведь едва не поверила. Хорошо, что жизнь научила ее не доверять никому и ничему. Актрисулька оказалась не просто случайной любовницей, одной на сотню, она оказалась любимой. Эта глупая девчонка, у которой всего-то одна заслуга – молодость! Но именно ради нее Максимилиан был готов на многое, именно ее дом каждую ночь охраняли его верные мавры. Имелось и еще кое-что любопытное, то, что наталкивало на мысль о долгой и отнюдь не случайной связи этих двоих. Дом, в котором жила девчонка, был куплен больше года назад на деньги Максимилиана.
Вот он и появился – десятилетиями ожидаемый шанс вернуть себе утраченное, если не молодость, то хотя бы душевное спокойствие. Ради спасения своей ненаглядной Анны Максимилиан пойдет на все. Ей не нужно все, ей нужен лишь пепел и смерть Максима! Дело решится этой ночью. Уже и готово все, нужно лишь написать письмо. Ольга подписала его своим настоящим уже почти забытым именем. Пришло время сбросить маску и совершить то, к чему она так долго стремилась.
Мавры были опасны, но не опаснее Федота, он положил их всех тихо и незаметно. И так же незаметно пробрался в дом актрисульки.
Ольга смотрела на привязанную к молодой яблоньке соперницу и не чувствовала ничего: ни злости, ни жалости, разве что легкое нетерпение. Время шло, а Максимилиан все не появлялся. Это могло означать лишь одно – она просчиталась, переоценила силу его любви. Так обидно, и так досадно! Когда ночь перевалила за середину и стало совершенно ясно, что он не придет, Ольга подожгла хворост. Сама, своими собственными руками.
Максимилиан появился в тот самый момент, когда первые языки пламени лизнули босые ноги его любимой, запыхавшийся, в расстегнутой на груди рубахе. Он бросился к полыхающему костру с такой стремительностью и с таким отчаянием, что всего на мгновение Ольга пожалела, что это не она привязана к той молодой яблоньке. Всего на мгновение, а потом она сделала знак верному Федоту.
Но даже этому зверю в человеческом обличье было нелегко сладить с разъяренным Максимилианом. Хуже того, Максимилиан медленно и неуклонно брал над Федотом верх. Давно бы убил, если бы не рвался всякую секунду к пылающему костру, к своей Анне, если бы опрометчиво не поворачивался к врагу спиной. У него бы, наверное, получилось, но провидение – или правосудие? – рассудило по-своему. Один-единственный выстрел невесть откуда взявшегося Сотникова положил конец всему: и жизни Максимилиана, и надеждам Ольги. С замиранием сердца она смотрела, как, раскинув руки, падает навзничь мужчина, которого она любила и ненавидела с равной силой, как сыпется в костер пепел из хрустального сосуда. Даже после смерти он пытался спасти свою Анну, даже после смерти…
…Ольга шла к кладбищенским воротам, на ходу стирая со щек смешивающиеся с дождем слезы, навстречу к Федоту и своему лишенному смысла будущему. Максимилиан опять ее обманул. Она видела, что сосуд в его руке был полон лишь наполовину, и точно знала, что где-то ждет своего часа оставшаяся часть. Но где?..
Ольге осталась лишь та малая толика чудесного пепла, который смешался с прахом актрисульки, но у нее не было иного выхода. Той же ночью ножом Федота, еще хранящим на своем лезвии кровь мавров, Ольга полоснула себя по запястью и дрожащей рукой присыпала кровоточащую рану пеплом. Если бы знала она тогда, какую цену придется заплатить! Отныне каждую ночь она горела на костре вместе с Анной, каждую ночь звала и проклинала Максимилиана, но так и не смогла отказаться от дарованной пеплом мучительной жизни…
…А когда пепел стал подходить к концу, Ольга очень крепко задумалась над тем, куда Максимилиан мог спрятать то чистейшее, не испоганенное чужой памятью чудо.
Да, в просвещенном двадцатом веке ей жилось хорошо. Удачно вложенные и многократно преумноженные уже ее, Ольги, умом и стараниями деньги отца сделали ее влиятельной и едва ли не всесильной. А научный прогресс даровал ей если не утраченную молодость, то хотя бы очень качественную иллюзию. Пластические операции, косметические процедуры, современные препараты – замечательный симбиоз чуда и науки. Теперь у нее было почти все: состояние, крепкое здоровье, лицо, на которое можно без содрогания смотреть в зеркало, и один из самых лучших помощников, почти такой же хороший, как Федот. Но Ольге не хватало самого главного – дарованной пеплом уверенности в завтрашнем дне. И тогда она начала все с начала. Только теперь ей предстояло найти не Максимилиана, а способ вернуть его из преисподней, чтобы вырвать, теперь уже у мертвого, его тайну.
Это был в равной мере трудный, захватывающий и полный опасностей путь. Как много она узнала! Сколько удивительных загадок смогла постичь, но, увы, ни на шаг не приблизилась к заветной цели.
Пепла оставалось уже совсем мало, когда провидение, наконец, смилостивилось и подбросило Ольге книгу, в которой были ответы на все ее вопросы. И ведь какая ирония судьбы – заветная книга, непримечательная и на первый взгляд совершенно несерьезная, попадалась ей на глаза не один раз. Этот мальчишка, Гальяно, оказался очень талантливым. В нем не было ни силы, ни решительности, присущих Стасу Громову, ни такой незаменимой в экстремальных ситуациях звериной интуиции, но у него имелся другой, совершенно особенный талант: он умел улавливать тайные чаяния людей и чувствовать потусторонний мир. Для этого ему не требовались ни хрустальные шары, ни черные мантии, ни сомнительные книги по колдовству, все это уже было с ним с самого рождения. Увы, по молодости лет мальчишка в недостаточной мере осознавал, какой чудесный дар ему достался, видно, поэтому и пользовался до сих пор ненужными шаманскими атрибутами и шарлатанскими книжками. Оказалось, что Ольга недооценивала Гальяно, а в его бессмысленной на первый взгляд библиотеке встречались настоящие бриллианты.
Ритуал приводился сложный, из-за множества сопутствующих условий почти невыполнимый, но Ольга не привыкла сдаваться.
Самым легким было найти потомка Сотникова, еще проще – заморочить ему голову. Мальчишка оказался готом, и это обстоятельство значительно облегчало задачу. С будущей жертвой дело обстояло сложнее. Ольга непременно хотела, чтобы вернувшийся из преисподней Максимилиан не просто почувствовал, но и увидел в жертве свою Анну. На поиски ушел почти год, но оно того стоило! Девчонка была едва ли не точной копией актрисульки, ее даже звали так же – Анной. Наблюдая за ней из салона машины, Ольга поняла, что фортуна окончательно повернулась к ней лицом.
Подготовительный этап прошел без сучка без задоринки, как, впрочем, и организованное Ольгой знакомство Анны с Демосом. Были еще и костры, которые по ее приказу зажигал верный Алекс. На
