сказала с радостной улыбкой: – Я так хочу в Париж, Максимушка!
…Вино было из самых дорогих, но кислило неимоверно, а отборнейшие сигары казались горькими и прелыми. Максим проводил равнодушным взглядом хорошенькую певичку и загасил сигару. Кто бы подумал, что Париж может наскучить ему всего за два года?! Да что там – наскучить! Надоесть до одури! Изо дня в день мишура и бессмысленная круговерть праздной жизни, той самой, которую даровали им с Ольгой счета ее папеньки. Другой бы жил-поживал, радовался свалившемуся на него счастью, а Максим затосковал. Сам себе в том боялся признаться, но все чаще по ночам, лежа на широкой кровати рядом с безмятежно спящей Ольгой, он вспоминал свою лихую молодость, полную приключений, открытий и опасностей. Сердце все отчаяннее рвалось прочь из ставшего вдруг золоченой темницей города куда-нибудь в дальние страны, неведомые и полные опасностей. Вот хотя бы в Индию или для начала в Египет.
Но даже не бессмысленная праздность тяготила Максима сильнее всего, была и другая причина, по которой он напивался пьяным едва ли не каждый вечер и приходил домой все позднее и позднее. То чувство, которое горело в нем ярким и, казалось, негасимым огнем, как-то незаметно, исподволь, погасло. Сначала испепеляющая страсть уступила место безмятежной нежности, потом нежность сменилась дружеской приязнью. Приязнь продержалась в его сердце дольше всего, но вскоре и ее вытеснило равнодушие. А вот сейчас он смотрел на распустившуюся экзотической и яркой красотой Ольгу и не чувствовал вообще ничего. Даже легкомысленные певички из кабаре вызывали у него более острые чувства, чем женщина, которой он однажды поклялся хранить верность. Опрометчиво поклялся… и сейчас страдал от этого, чувствовал себя последним негодяем и со страхом ждал того дня, когда на смену равнодушию придет ненависть…
Решение уйти далось ему нелегко, но, решившись, он уже точно знал, что не откажется от задуманного. Максим ушел, в чем был, не взял ни денег, ни драгоценностей – ничего из того, что принадлежало Ольге. Он забрал лишь пепел феникса, весь без остатка. Жизнь слишком коротка, а ему еще столько всего предстоит увидеть и узнать. Возможно, когда-нибудь он решится проверить, есть ли в древней легенде хоть крупица правды…
* * * 1889 год – наши дни Ольга Как же она жила все эти годы! А так и жила, черпая душевные силы в одной лишь только страсти. Ненависть! Вот что помогло ей, еще совсем юной и неопытной, пережить предательство Максима. Вот что заставило не упиваться собственным горем, а искать способы отмщения. Вот благодаря чему всякий раз, глядя в зеркало на свое все еще красивое, но неумолимо стареющее отражение, она давала себе клятву из-под земли достать Максима и вернуть себе то, что он украл.
На поиски ушли десятилетия. Ольга колесила по миру вслед за Максимом, но всякий раз, когда ей, казалось, удавалось напасть на его след, он исчезал, менял страну, титул, имя и слуг. Она тоже меняла, с ее умом и при ее возможностях это оказалось несложно. Было даже забавно ей, купеческой дочери, представляться то графиней, то баронессой. И ни у кого, ни у единой живой души, ни разу не возникло сомнений в подлинности ее родословной. Может, блеск золота застил людям глаза, а может, не зря бедный папенька столько сил и денег положил на то, чтобы дать дочери европейское образование. Ольга об этом не думала, она была в силах думать только лишь об одном, о том, что наступит час – и они с Максимом встретятся! Что случится после этой встречи, за годы томительного ожидания она продумала до малейших подробностей: Максим пожалеет о том, что не умер тогда, со стрелой в сердце…
Ей было за шестьдесят, когда она, уже почти отчаявшись, решила опробовать самый последний шанс. Решение подсказало ей то томительное и не поддающееся описанию чувство, которое все сильнее и сильнее влекло ее в Персию, туда, где когда-то был ее дом, туда, где она была счастлива и беззаботна. Тоска по утраченной юности – вот как она это называла. Максиму не нужно было тосковать по тому, что он, благодаря украденному пеплу, никогда не терял, но отчий дом – это то, что рано или поздно позовет к себе самого отчаянного авантюриста. Ольге оставалось лишь молить Господа, чтобы Максим не услышал этот зов уже после ее смерти.
Из прошлой жизни она взяла себе лишь имя, такое обычное, такое незаметное, как и выбранная не без тайного умысла фамилия. Графиня Пичужкина! Да кто же станет относиться серьезно к досужей старой карге со скверным характером и нелепой фамилией? Но если вдуматься, феникс – это тоже пичуга, только благородная и наделенная чудесным даром…
Ольга прожила в этом богом забытом углу почти два года. Не прожила даже, а прождала, со всей возможной тщательностью готовясь к желанной встрече. Первым делом она нашла себе помощника, готового на все ради денег, а затем, подключив влиятельные связи, выхлопотала ему место начальника городской полиции. Ему, убийце и висельнику, сгубившему не одну невинную душу! Это тоже оказалось легко, еще одно доказательство всемогущества денег. Раз – и злодейская рожа надежно спрятана под личиной простоватого и глуповатого начальника полиции. И имя – Федот! Федот, да не тот! Еще одна маленькая шарада, просто так, ради забавы.
Он появился в городе, когда Ольга уже начала терять надежду. Нынче он именовал себя бароном! Барон Максимилиан фон Вид – ни больше ни меньше!
Он совсем не изменился. Нет, он стал еще красивее, еще самоувереннее – двадцатисемилетний юнец с жизненным опытом старика. И еще он преуспел в своих скитаниях по миру, разбогател, заматерел, обзавелся экзотической свитой и безупречной родословной, однако ж совершил ту самую, так долго ожидаемую ошибку: вернулся на родину, поселился в доме предков. Уж не оттого ли, что считал ее, Ольгу, мертвой?!
Это была хорошая мысль – инсценировать свое самоубийство еще там, в Париже. Несчастная дура, купеческая дочь Ольга Васильева, умерла, ее больше незачем бояться… Незачем, но он все равно продолжал бояться и прятаться: уже не от нее, а от тех людей, которые охотились за пеплом. Оттого, видно, она так долго не могла его найти…
Как же Ольга волновалась во время их первой за столько лет встречи! Она, сломленная бременем лет старуха, боялась, что даже под самой надежной, обезображенной морщинами и временем маской он все равно ее узнает. Не узнал! Приложился равнодушным поцелуем к ее усыпанной старческими пятнами руке, сказал какую-то банальность и отвернулся…
Ольга думала, что уже не способна чувствовать боль. Оказалось, она ошибалась: прошлое протянуло к ней свои костлявые лапы, принялось рвать в клочья и без того истерзанную душу. Но она выдержала, позволила себе еще почти год бездействия, чтобы присмотреться, найти ахиллесову пяту. И нашла!
Все так знакомо и так пошло! Он изменил имя и родословную, но так и не смог измениться сам. Красавчик, богач, дамский угодник… Сколько юных дурочек провожало его влюбленными взглядами! Скольким он ответил взаимностью! Ничего, она уничтожит барона фон Вида его же оружием, растопчет, сотрет с лица земли, но прежде вернет себе то, что принадлежит ей по праву!
Федоту ее страшный план понравился, не ошиблась в выборе помощника! Да и пора научиться разбираться в людях на старости лет. Первую жертву Ольга выбирала с особенной тщательностью: девица нужна была красивая, молодая и доверчивая. Доверие – это важно, это оружие, которым можно легко убить, если знать, как им пользоваться. Ольга владела этим искусством в совершенстве…
Она заставила себя смотреть, пережить от начала до конца агонию, которую уготовала своей жертве. Пережила и даже нашла в себе силы насыпать еще теплый пепел в хрустальный сосуд, точную копию того, украденного. Первый подарок для Максимилиана, барона фон Вида. Пусть задумается.
Наверное, он задумался, потому что проявил нешуточный интерес к совершенному преступлению. Славная у них получалась игра, этакие «кошки-мышки». Одна кошка, много мертвых мышек…
Второй сосуд с пеплом оказался у Максимилиана уже вскорости. Было так забавно оставить его прямо в гостиной во время одного из светских раутов. Уже не подарок – а прямой вызов, брошенная в лицо врага перчатка. Если бы еще не господин Сотников, так некстати возомнивший себя сыщиком и постоянно путающийся под ногами, вынюхивающий, выспрашивающий, задающий каверзные
