Остаток дня Аля провела в своей комнате, разбирала вещи, осваивалась. Вышла из нее лишь однажды, чтобы выпить чаю. На кухне, к ее огромному облегчению, кроме Марьи Карповны, никого не оказалось. Домработница была занята подготовкой снеди для намеченных на вечер шашлыков и разговорами Алю особо не донимала, лишь посетовала, что хорошего мяса нынче днем с огнем не сыщешь, приходится довольствоваться тем, что есть. А вот раньше, еще когда хозяин был в силе и относительном здравии, она такие знатные шашлыки мариновала – пальчики оближешь.
– Ну ничего, – бубнила она себе под нос, нанизывая куски мяса на шампур, – эти-то молодые небось правильных шашлыков в жизни своей не ели, им и моя стряпня сгодится.
Тут пришлось немного домработницу поуговаривать, поубеждать, что готовит она просто изумительно. Марья Карповна долго с высокой оценкой своих кулинарных талантов не соглашалась, а потом, когда Аля уже исчерпала аргументы, с хитрой улыбкой сообщила, что для такой славной девочки у нее припасено специальное лакомство. Лакомство выглядело и пахло как пирог с капустой, но от тех пирогов, которые доводилось пробовать Але раньше, отличалось радикально. Вкуснее пирога она еще в жизни своей не ела. Ломоть весьма внушительных размеров был уничтожен в считаные минуты, а сердце Марьи Карповны завоевано и того раньше. Теперь при любом раскладе голодная смерть Але не грозила, домработница пообещала оставлять ей на завтрак что-нибудь вкусненькое.
– Специально для тебя припрячу, Алечка, – она заговорщицки подмигнула Але. – А то ж, если не припрятать, так налетят эти экологи окаянные, все подчистят, ни единой крошечки не оставят. Мне-то не жалко. Чего жалеть-то? Только хоть бы один из них спасибо сказал. Как добавки потребовать, так это непременно, а спасибам они не обучены. Еще учеными себя называют. Какие ж они ученые, если давеча я у того, что маленький и вертлявый, спрашиваю, что это за напасть такая наши липы точит и чем от нее избавляться, а он в ответ только плечами пожимает. Вот такие они ученые! Дипломы небось напокупали в своих столицах, а сами ничегошеньки не знают. А липы я, пожалуй, на днях побелю. Ну и что, что это липы, а не яблони! Дерево – оно и есть дерево, для жуков-червяков без разницы. А ты, красавица, сейчас сильно-то не наедайся, – домработница с одобрением посмотрела на уже несколько минут как пустую Алину тарелку. – Мне не жалко, не подумай плохого. Просто вечером на озере пикник намечается: шашлыки, вино, салатики – это замест ужина. Ужин я сегодня уже готовить не буду, мне и вчерашних хлопот хватило.
– Это Игнат Петрович пикник организует? – спросила Аля.
– Нет, хозяин велел мне все подготовить, но сам, похоже, из дому не выйдет. Нехорошо он что-то себя сегодня чувствует. Вон Елена Александровна целый день с лекарствами носится, злющая, как черт. Она завсегда такая, когда хозяину плохо, – Марья Карповна перешла на шепот: – Любит она его уже давно.
– В каком смысле – любит? – уточнила Аля.
– А в таком и любит, в каком женщина может мужчину любить. Дед-то твой, хоть кожей и болезный, но в остальном мужик еще хоть куда, да и жених завидный. Тут многие хотели бы его к рукам прибрать, да только Игнат Петрович никого до себя не допускает. Вот только Елену Александровну, потому как она ему верой и правдой уже почитай двадцать лет служит, а это, согласись, срок. За такой срок уже можно разобраться, чего человек стоит и чего от него можно ожидать. А мужику ж одному никак нельзя, он же без женской ласки дичает и дурным становится. Вот наша Елена Александровна и старается, чтобы...
Договорить Марья Карповна не успела, потому что в кухню вошла экономка – легка на помине. Она окинула Алю и домработницу внимательным взглядом и тут же ледяным тоном поинтересовалась:
– Мария Карповна, что там с шашлыками? Молодые люди спрашивают, зажигать им мангал или еще повременить?
– Так пусть зажигают! – домработница засуетилась, загремела посудой. – А у меня готово все давно. Что ж тут готовить-то?!
– В таком случае на сегодня можете быть свободны, – экономка задержала взгляд на Алином перстне и, больше не говоря ни слова, вышла из комнаты.
– Вот ведь командирша! – злым шепотом сказала Марья Карповна. – Раскомандовалась тут! А у меня, между прочим, такие же права, как и у нее, и главной ее никто не назначал. И вообще, я хозяина с самого детства знаю, мы с ним вместе росли, если хочешь знать. А эта живет в Полозовых воротах без году неделю, а уже командует!
Аля сочувственно покивала головой. Похоже, она была более чем права – скрытых течений в поместье предостаточно. Скрытых течений и скрытых конфликтов...
Идти на пикник не хотелось, но как тут не пойдешь, когда сначала в ее комнату заглянул Егор, напомнить о вечеринке, а потом с интервалом в десять минут Толик и Николай.
– Алевтина, там танцульки намечаются! – Толик, похоже, просто ходить, просто стоять и просто говорить не умел. Он пританцовывал на пороге Алиной комнаты, размахивал руками и забавно таращил круглые, как пуговицы, глаза. – Сначала вдарим по шашлычкам, потом зашлифуем это дело шампусиком, а потом будут танцульки. Алевтина, ты это... ты запомни, первый танец мой! – он с такой же легкостью, как недавно Егор, перешел на «ты». – Сейчас к тебе Колян припрется, – Толик с опаской выглянул в коридор, а потом уставился на Алю своими глазами-пуговицами, – тоже станет клинья подбивать. Так ты ему скажи, что ему ничего не обломится, что я уже все танцы застолбил. Лады?
Обижаться на это чудо природы никак не получалось, точно так же не получалось воспринимать его всерьез.
– Лады, – Аля, пряча улыбку, кивнула, не стала расстраивать Толика известием, что по части танцев он вовсе даже не первый, что Егор его уже опередил.
– Ты, главное, не забудь Коляна отшить. А то как по болотам жаб да кузнечиков ловить, так Толик, а как амуры крутить, так Колян. Сегодня я буду амуры крутить, а он пусть с жабами целуется или с экономкой этой чокнутой!
Похоже, в том, что Аля не откажется крутить с ним амуры, Толик даже не сомневался. Просто поразительная самонадеянность! Аля едва успела перевести дух от такой напористости, как в дверь снова постучали.
На сей раз на пороге стоял Николай. Наверное, по случаю официального визита одет он был в наглаженные брюки и белоснежную рубашку. Признаться, наряд этот импозантности ему не добавлял. В камуфляже высокий и немного грубоватый Николай выглядел гораздо органичнее.
– Добрый вечер, Алевтина! – В отличие от своего импульсивного дружка Николай решил проявить вежливость, а не брать быка за рога. – Я тут это... проходил мимо и решил узнать, вы сегодня намерены присутствовать на пленэре?
Ишь ты, слово-то какое витиеватое – пленэр! Из одного ряда с променадом и моционом.
– Намерена.
– Это хорошо, – Николай расплылся в довольной улыбке, а потом после небольшой паузы добавил: – Там танцы будут. Мы с Егором вынесем во двор музыкальный центр, музыку включим хорошую. Вы какую музыку любите, Аля? Есть очень лиричные композиции... – он выжидающе замолчал.
– Я люблю всякую музыку, – Аля неопределенно махнула рукой, – и лиричную в том числе.
– В таком случае могу ли я рассчитывать на танец? – Николай расплылся в смущенной улыбке.
– Можете, только не на первый.
– А что случилось с первым, позвольте полюбопытствовать? – он озадаченно нахмурился, но Аля успела заметить, что в карих глазах его пляшут озорные чертики.
– А первый уже занят.
– И кто ж этот счастливчик?
– Ваш товарищ Анатолий.
– Наш пострел везде поспел! – густые брови Николая сошлись в одну сплошную линию. – Опередил-таки паршивец! – Он так же, как давеча Толик, выглянул в коридор и, убедившись, что их никто не подслушивает, сообщил: – Алевтина, считаю своим долгом предупредить, что Анатолий танцует просто отвратительно. Я знаю несколько случаев, когда после танцев с этим окаянным дамы попадали в травматологию с оттоптанными ногами. Алевтина, одумайтесь! Не совершайте непростительную ошибку!
Удержаться от смеха ей не удалось, уж больно забавной была эта парочка.
– Я подумаю, – пообещала она.
– Подумайте-подумайте! – Николай улыбался, и чертиков в его глазах стало на порядок больше. – Значит, не забыли? Пленэр в семь вечера, сбор у причала. Но советую ориентироваться по запаху, принимая во внимание кулинарные способности нашей Марьи Карповны, шашлык обещает быть просто потрясающим. Ну, я пойду, отгоню Толика от мангала, чтоб чего не испортил, – он махнул на прощание рукой и вежливо прикрыл за собой дверь.
Про запах Николай не соврал: шашлыками запахло еще в начале седьмого, причем запахло так, что аж слюнки потекли. А без пяти семь в Алину дверь снова постучались.
На сей раз визит вежливости ей нанес Егор. В руках он держал букет полевых цветов, и Аля запоздало вспомнила, что подаренные утром кувшинки из своей бывшей комнаты она так и не забрала.
– Готова? – он протянул Але букет и мимоходом заметил: – Там танцы намечаются, а ты в джинсах. Неромантично. Вот Эллочка, к примеру, вырядилась, как на парад – любо-дорого посмотреть.
– Ну так кто ж тебе не дает смотреть на Эллочку? – усмехнулась Аля и поставила цветы в вазу.
– Не, я на Эллочку не хочу, я на тебя хочу, – Егор вроде бы и дурачился, но в голосе его проскользнули напряженные нотки, даже не намекающие, а говорящие открытым текстом о том, что, будь его воля, он бы с радостью перевел их отношения из разряда дружеских в разряд более близких.
Рано, слишком рано об этом думать. Поэтому Аля и многозначительную фразу, и сопровождающий ее многозначительный взгляд предпочла проигнорировать.
На берегу озера жизнь била ключом. Толик и Николай о чем-то азартно спорили у мангала. Эллочка с томным видом возлежала чуть в сторонке, в шезлонге. Егор был прав, когда говорил, что наряд мадам Иванова подобрала на славу: ярко-красный топ на тоненьких бретельках выгодно подчеркивал пышную грудь, а короткая юбочка давала всем желающим возможность сполна насладиться видом длинных и стройных ног. Да, что ни говори, а Эллочка была в хорошей форме, можно сказать, на самом пике женской привлекательности. Грех прятать от благодарной публики такие роскошные формы. Благодарная публика в лице Вадима Семеновича была здесь же, обмахивала дражайшую супругу глянцевым журналом, что-то шептала на ушко. Впрочем, кроме Вадима Семеновича, на Эллочкины ноги поглядывал еще кое-кто. Этот «кое-кто» сидел на краю настила, свесив босые ноги в воду, укрывался от уже не такого жаркого, как днем, но еще довольно яркого солнца широкополой панамой и маскировал свой интерес к ногам мадам Ивановой разложенной на коленях книженцией. Гришаев, будь он неладен...
– Егор, ну куда же вы пропали?! – Эллочка смерила Алю презрительным взглядом, призывно улыбнулась Егору. – Вы же обещали рассказать мне о Галапагосских островах. Я жду-жду, а вы пропали, – она обиженно поджала накрашенные губы.
Егор бросил на Алю страдальческий взгляд, украдкой сжал ее руку и двинулся к мадам Ивановой. Завидев фаворита супруги, Вадим Семенович едва заметно поморщился, отложил журнал и отошел к мангалу. Странные у них, что ни говори, отношения. Эллочка вертит мужем, как хочет, а тот и слово поперек сказать боится, даже с фаворитами готов мириться.
Аля, оставшаяся по вине Эллочки без сопровождения, осмотрелась. В сторонке от мангала был накрыт стол, если судить по количеству столовых приборов, коренные обитатели Полозовых ворот пикник решили проигнорировать. Может, оно и к лучшему. Мало радости в том, чтобы каждую минуту натыкаться на колючий взгляд Елены Александровны. Да и общение с дедом Алю тяготило. Наверное, не привыкла она еще к его необычной болезни и не приучила себя к мысли, что теперь она не сама по себе, что у нее есть дед. Вот и чувствует себя неловко в его обществе, точно он не родной ей человек, а самозванец.
– Эй! Алевтина! – долго оставаться в одиночестве ей не пришлось, заприметивший ее Толик подпрыгивал на месте и размахивал бутылкой шампанского. – Шампусик, Алевтина! Шампусик, шашлычки, а потом сразу танцульки!
– Да уймись ты, балабол, – Николай дернул товарища за рукав, приветливо улыбнулся Алевтине. – Не желаете присоединиться? – он кивнул на мангал, от которого шел такой одуряющее вкусный дух, что присоединиться захотелось немедленно.
– С удовольствием! – Аля подошла к парням и тут же услышала за спиной презрительное фырканье Эллочки:
– Не боитесь, Алевтина, жиром провонять?
Ответить она не успела, за нее ответил Толик:
