неведомое чудище, о чем такой человек подумает в первую очередь? О том, что это и есть Василиск. И если человек впечатлительный, или пьяный, или очень старый, то до разрыва сердца недалеко. Вот так-то...
А чудище соорудить при желании и сноровке ничего не стоит, даже из подручных материалов. И уж если задаться целью, то можно сделать змея, неотличимого от живого... Очень все получается складно и логично, и старинная история, подпитанная людскими страхами, запросто может сработать. Вот на озере нет ни единой живой души, ни местных жителей, ни отдыхающих. Потому что, может, и не верят до конца в озерного змея, но где-то в глубине души все равно боятся. И тот, кто всю эту мистификацию затеял, может спокойно заниматься своим делом. Знать бы еще, кто это...
Ничего, она посмотрит, понаблюдает, глядишь, и вычислит Василиска среди дедовых гостей. Все равно делать ей больше ничего не остается. Уезжать некуда, да и как-то не слишком прилично – деда ведь еще даже не похоронили. Вот и будет чем заняться.
От мыслей, что творящаяся на озере чертовщина – дело рук человеческих, стало как-то полегче. Не нужно больше бояться воды и старинного проклятия, о котором толком никто и рассказать не может. Опасаться нужно человека, но, как говорится, предупрежден, значит, вооружен. Теперь ее врасплох никто не застанет, главное – по ночам из дому не выходить.
В Полозовы ворота Аля вернулась в половине восьмого вечера и едва успела спрятать крест и переодеться к ужину. Стол был накрыт в каминном зале. Здесь же, на круглом венском столике, горела свеча и стояла фотография Алиного деда, перевязанная траурной лентой.
В строгом черном платье с длинными рукавами и глухим воротом было жарко и неловко, но ничего более подобающего случаю в Алином гардеробе не нашлось. В отличие от нее, у Елены Александровны в выборе костюма проблем не возникло – классическое маленькое черное платье сидело на ней идеально, движений не сковывало, от скорби не отвлекало.
Зато Эллочка рядиться в траурные одежды не посчитала нужным. А может, и не было у нее никаких траурных одежд, а был ярко-красный брючный костюм с глубоким вырезом и ненароком расстегнувшейся верхней пуговкой. В наряде этом Эллочка выглядела столь же ослепительно, сколь и несуразно. Супруг ее оказался более чутким к царящей в поместье торжественно-печальной атмосфере, к ужину вышел в наглухо застегнутом темно-сером костюме и сейчас, так же как и Аля, страдал от жары.
Николай и Толик по случаю установленного в поместье траура сменили камуфляж на джинсы и тенниски. Гришаев снял наконец свою безобразную жилетку и влез в темно-синий хлопковый свитерок, отчего тут же сделался похож на школьника-переростка. Егор остался верен себе: в идеально отутюженных брюках и крахмальной сорочке он походил на английского денди и в картину сдержанной скорби вписывался как нельзя лучше.
Помимо гостей, за столом присутствовал еще один, незнакомый Але, мужчина. В черном костюме в белую полоску, с тонкими щегольскими усиками, он сильно смахивал на героя гангстерских боевиков, и Аля очень удивилась, когда узнала, что никакой он не гангстер, а самый обыкновенный нотариус. Елена Александровна представила нотариуса как Евгения Викторовича и относилась к нему с видимым пиететом. Чувствовалось, что экономка нервничает и с нетерпением ждет, когда ужин закончится и можно будет наконец перейти к официальной части с оглашением завещания. Во взгляде, который она время от времени бросала на Алю, читалось раздражение и плохо скрываемый триумф, из чего Аля сделала вывод, что после оглашения завещания ей не останется ничего другого, как собираться в дорогу. Новая хозяйка Полозовых ворот не потерпит в своем доме наглых самозванок. Возможно, паковать вещички придется не только ей одной, но и всем остальным. Наверняка статус обслуги Елену Александровну уже очень сильно утомил.
Кстати, как успела заметить Аля, нервничала не только экономка. Несмотря на разухабисто-сексуальный вид, Эллочка явно была не в духе, то и дело порыкивала на несчастного Вадима Семеновича, нервно барабанила пальчиками по столешнице.
Ни упитанный Вадим Семенович, ни, уж тем более, Эллочка, на роль озерного злоумышленника не годились. Человек, которого Аля видела на озере, был высок и хорошо сложен. Среди присутствующих подходящее телосложение было только у двоих: Егора и Николая. Егор хорошо плавал и увлекался экстремальными видами спорта. Зато Николай опоздал к ужину. Оба они сидели за столом с сосредоточенными, непроницаемыми лицами, и оба были Але симпатичны, поэтому верить, что один из них может оказаться злодеем, не хотелось.
Впрочем, помимо этих двоих, был еще и третий. Рано она сбросила со счетов Гришаева. Он высокий, ничуть не ниже Егора. А о ладности его фигуры судить сложно из-за сутулости и безобразной одежды. К тому же это именно Гришаев завел разговор о Василиске, это он рассказал жуткую историю о затонувшей церкви, и именно его Вадим Семенович подозревал в мистификации с колокольным звоном, и вообще он отвратительный тип...
Наверное, все эти мысли, особенно последняя, слишком уж отчетливо читались на Алином лице, потому что Гришаев ответил на ее взгляд гаденькой усмешкой и отсалютовал ей бокалом с вином, точно они сидели за свадебным, а не за поминальным столом. Отвечать на этот наглый жест Аля не стала, демонстративно отвернулась. Да, надо бы к фольклористу присмотреться повнимательнее, уж больно он мутный. С такого станется совершить любую пакость, даже человека убить...
Оглашение завещания закончилось неожиданно: скандалом и истерикой. Ничего удивительного, если принять во внимание тот факт, что все свое движимое и недвижимое имущество, которого, кстати, оказалось не так и мало, дед оставил не Елене Александровне, а товарищу Федору, точнее, человеку, представляющему его интересы, – Агафье Сидоровне. Экономке же в благодарность за верную службу были пожалованы двадцать тысяч долларов, по тысяче за каждый год верной службы, а единственной внучке Алевтине семейная реликвия – перстень «Печать Василиска». Вот тогда-то Елена Александровна и показала свое истинное лицо. Лицо это оказалось очень несимпатичным, напрочь лишенным светского лоска и сдержанного аристократизма. Из-под облезшей позолоты враз проступила тронутая ржавчиной суть. Разошедшуюся экономку пришлось очень долго успокаивать, уговаривать и отпаивать сердечными каплями, а когда она наконец удалилась в свою комнату, в каминном зале остался стойкий дух корвалола и всеобщая растерянность.
– И что теперь? – Толик первым озвучил волновавший всех вопрос. – Как думаете, товарищ Федор турнет нас отсюда к чертовой матери или позволит еще немного пожить?
– А при чем тут товарищ Федор? – пожал плечами Егор. – Ты же слышал, решать будет его опекунша.
– А кто-нибудь видел эту опекуншу? – Николай отложил в сторону скрученную в тугой жгут салфетку. – Она тетка добрая? Удастся с ней договориться о постое?
Аля вспомнила строгое лицо Агафьи Сидоровны. Доброй назвать ее никак не получалось, но, вполне вероятно, что выгонять из поместья гостей она не станет.
– Тетка странная, но интеллигентная, – краем скатерти Гришаев протер очки. – Бывшая школьная учительница.
– Учительница?! – удивился Егор. – А я слышал, что она что-то вроде местной ведьмы.
– Одно другому не мешает, – Гришаев пожал плечами. – В моей школе каждая вторая учительница была ведьмой.
В ответ на его тираду Эллочка хихикнула, наверное, вспомнила свою молодость.
– К тому же деньги лишними никому не бывают, – Гришаев водрузил очки на переносицу.
– О чем ты, сказочник?! – Толик нервно подпрыгнул на месте. – Ты что, не слышал, что нотариус сказал? У этого чокнутого теперь в руках целое состояние. Да он запросто может эту хибару продать и поселиться где-нибудь в Швейцарии. На кой хрен ему постояльцы?!
– А на кой хрен они были нужны прежнему хозяину? – Гришаев, похоже, на «сказочника» совсем не обиделся. – В любом случае бесполезно строить предположения. Будет день – будет пища.
– Ага, и еще один труп, – буркнул Толик. – Не знаю, как вам, а мне уже порядком надоело каждое утро на берегу жмуриков находить.
– Так, может, уедешь? – спросил Гришаев и подкрепил вопрос своей коронной ухмылкой. – Что ж мучиться-то?
– Уеду, когда сам решу! – тут же взвился Толик, стряхивая с плеча руку Николая. – Мне еще всякие Оле-Лукойе указывать будут, когда уезжать!
Разговор грозил перерасти в банальную перебранку, поэтому Аля, которой участвовать во всех этих дрязгах совсем не хотелось, молча встала из-за стола.
– Ты куда? – Егор посмотрел на нее со смесью тревоги и заботы.
– Спать. Поздно уже, – она виновато улыбнулась.
– Ну и правильно! Чего ей тут ловить? Обломалась наша внучка-то с завещанием! – Эллочка, которая к этому моменту уже успела изрядно напиться, расплылась в радостной улыбке и даже от переизбытка чувств показала Але язык.
Отвечать на глупую провокацию Аля не стала, пожелала всем доброй ночи и вышла из каминного зала. Егор догнал ее уже в коридоре второго этажа, поймал за руку.
– Аля, не обращай внимания на этих уродов. Ты же видишь, тут у каждого свой интерес.
Да, тут у каждого свой интерес. Неплохо было бы узнать, какой именно. А обижаться она не собирается и уж тем более расстраиваться из-за не доставшегося ей наследства. Как-то не успела она еще вжиться в роль наследницы. Значит, и переживать особо не о чем. Сейчас намного важнее, чтобы Агафья Сидоровна не погнала их всех поганой метлой из поместья.
– Егор, все нормально, – она устало улыбнулась. – Просто день такой был... ну, сам понимаешь.
– Если тебе страшно оставаться одной...
– Не страшно, – она не дала ему договорить, нетерпеливо махнула рукой. – Я сейчас только одного хочу – лечь и заснуть.
– Так, может, давай я тебя поохраняю, – Егор смотрел на нее сверху вниз и хмурился. – Аля, я просто посижу в кресле и ничего больше, честное слово. Ты же сама видишь, что творится.
У него был такой взгляд и такая улыбка, что Аля едва не согласилась, отказалась в самую последнюю секунду. Даже если Егор просто посидит в ее комнате, даже если не будет претендовать на что-то большее, расслабиться все равно не получится, потому что теперь он тоже в списке подо-зреваемых, и вычеркнуть его из этого списка она не сможет при всем своем желании. Жизнь уже научила Алю не доверять даже самым близким, самым любимым, а Егор пока еще всего лишь случайный знакомый.
Если он и обиделся, то виду не подал, погладил по волосам, чмокнул в щеку и сказал:
– Хорошо, это твое право. Но если что, я всегда готов прийти на выручку прекрасной даме. Ты только позови.
Ей очень хотелось, чтобы не пришлось никого звать на помощь, чтобы предстоящая ночь была тихой и беспроблемной, но Егор был так искренен в своем желании помочь, что Аля помимо воли улыбнулась.
– Если что, позову.
– И просто так зови, без «если что». – На сей раз, за дурашливым тоном слышалось что-то гораздо более серьезное, чем желание помочь ближнему, и Аля мысленно порадовалась, что не позволила Егору себя охранять.
Она твердо решила, что не будет этой ночью спать. И даже не потому, что боится какого-то неведомого злоумышленника, скорее уж из-за неожиданно проявившегося лунатизма. Мало приятного в том, чтобы снова очнуться посреди ночи где-нибудь на краю обрыва или посреди Настасьиной топи. Нет уж, отоспаться можно и днем, а ночью нужно потерпеть. Тут и терпеть-то осталось недолго, сейчас первый час ночи, а в пятом уже светает.
Лучший способ не уснуть – это что-нибудь почитать. Книг у Али с собой не было, слишком уж поспешно она собиралась в дорогу, но в прикроватной тумбочке обнаружился кем-то забытый прошлогодний номер «Гео». Журнал был толстый, до утра должно хватить...
Журнал оказался не только толстым, но еще и очень занимательным. Читаешь, к примеру, статью о фьордах и прямо чувствуешь, как босые ноги лижут волны сурового Норвежского моря, а ночную сорочку треплет ледяной ветер. А сами норвежцы – люди гостеприимные, но немного назойливые: в порыве гостеприимства трясут за плечи, панибратски треплют за щеки...
– ...Эй, красавица! Открой глазки... – и голос у одного из норвежцев знакомый, противный такой голос, ехидный. – Ну не бить же мне тебя, честное слово! – И ведь ударил – по щеке, не больно, но как-то оскорбительно.
Аля вздрогнула, отпихнула чужие настырные руки, открыла глаза...
Вот тебе и журнал «Гео», вот тебе фьорды и норвежцы! Нет никаких фьордов, и норвежцев никаких нет, а есть чужая комната и наглая гришаевская морда. Морда без очков, поэтому узнать ее сразу трудно. А еще трудно, потому что сама она спросонья и ровным счетом ничего не понимает. Что она делает в гришаевской комнате, что делает с ней Гришаев, почему так холодно и почему на ней насквозь мокрая ночнушка?..
– Оклемалась? – Гришаев точно в тисках сжал ее подбородок, повертел голову сначала в одну сторону, потом в другую, сказал удовлетворенно: – Похоже, оклемалась.
– Пусти! – Аля дернулась, оттолкнула гришаевские лапы, сама отодвинулась подальше, спросила срывающимся шепотом: – Что ты тут делаешь?
