пшеница не растёт — только рожь. Остаётся соль. Вот ею и займись.
— Не понял я тебя, Костя, ты уж прости.
— На Двине, не так уж и далеко отсель, городишко есть, Соль-Вычегодск. Купи или организуй там промысел. Соль во все времена нужна. Всегда при сбыте будешь, следовательно — при деньгах. Теперь понял?
— Теперь понял. Только Соль-Вычегодск под Устюгом, под его интересами, а сам Устюг — под князем московским, Иоанном.
— Правильно говоришь. Только никто запретить тебе промысел не вправе. Будешь налог платить — и работай спокойно. — Костя понизил голос: — Я тебе бумагу дам. Всё то, что во благо Руси и великого князя московского — только приветствуется. Поверь, рано или поздно Хлынов под Москву ляжет. А те, кто великого князя московского поддерживали, на коне окажутся.
— Далековато. На судне не пройти до весны, да и для саней рано — снега мало.
— Чудак-человек! Разве я сказал — завтра езжай? Дело серьёзное, время подумать нужно. Вот обмозгуй всё, невзначай про цены на соль у купцов узнай. Сразу скажу — в Великом Новгороде за соль серебром платят.
На том и расстались.
Придя домой, Мишка в углу своей комнаты наткнулся на зипун разбойничий.
— Лиза, почему зипун ещё здесь?
— Так ты же ничего не сказал, хозяин. Куда его девать? Зипун-то не рваный даже. Неужто выкинуть?
— Титу его отдай.
А сам Мишка на постель улёгся. Слишком большое и серьёзное дело предлагал Костя. Прибыльное — спору нет, но и хлопотное. Добычу соли организовать надо, доставку её судами, продажу. Ясно, что самому со всем не справиться, объёмы велики, потому людей нанимать надо. Работный люд, ушкуйников, амбалов — без проблем, только кликни. А управляющие, приказчики? Вот и получается — трижды прав был в своё время Аникей. Трудно найти человека разворотливого, честного и грамотного.
В дверь робко постучали.
— Чего тебе, Лиза?
Вошла не Лиза — на пороге стоял Тит.
— Хозяин, за зипун спасибо и поклон низкий. Однако в зипуне ты бумагу забыл.
— Какую бумагу?
Тит протянул небольшой свёрнутый рулон.
— Ты где это взял?
— Так в подкладке же. Думал — твоя бумага, забыл невзначай.
— Молодец, иди.
Мишка развернул рулон, вчитался. «Досточтимый княже!
Сим к тебе кланяется Пахомий Лазарев. На сегодняшнем вече избран воеводой земским Костя Юрьев, что к Ивашке московскому тяготеет. Не хватило медях твоих выборников подкупить. Однако если медлить не будешь и рать малую пошлёшь, Костю можно будет у Котельнича, куда он вскоре отбыть должен для смотра войска и крепости, перехватить. Нижайше кланяюсь и прошу денег. Октября месяца сего года, 21 дни».
Что за чертовщина? То ли донесение, то ли отчёт? И кому? Явно врагам Костиным. Похоже, затевается убийство воеводы. Этот Пахомий пишет — денег не хватило подкупить людей на вече при голосовании.
Мишка перечитал сообщение ещё раз. Надо к Косте идти, бумагу показать. Зипун-то на Иване- разбойнике был, стало быть — не только или не столько разбойником он был, сколько посыльным у этого Пахомия. Если бы Иван зипун с убитого или пленного снял, то откуда в бумаге столь свежие данные? И ладья? Может, торговля невольниками — всего лишь прикрытие?
Мишка снова собрался идти к Косте.
Тот немало удивился, увидев встревоженного Михаила.
— Неужто решил соль добывать? Что-то ты быстро.
— Хуже. В зипуне, что с разбойника убитого снял, бумагу интересную нашёл. На, читай!
Костя взял в руки бумажицу и стал читать, шевеля губами, — по слогам.
Мишка смотрел на друга с удивлением. Да, Костя воин и воевода неплохой, но грамотность — не самая сильная его сторона. Для Мишки это было полной неожиданностью. I — Что-то с глазами у меня неважно, Михаил.
Почитай ты.
Мишка прочёл бумагу быстро — уж третий раз кряду ему приходилось ее читать, чуть ли не наизусть выучил.
— Сочти ещё раз, — попросил Костя.
Мишка вновь перечитал.
— Не подмётное ли письмо? — засомневался Костя.
— Не думаю. Откуда разбойникам знать, что я к ним в руки попаду да освобожусь, их самих уничтожив? И само письмо не я нашёл, а уж зипун тот сторожу своему отдал — он эту бумагу и принёс.
— Так вот кто мой враг, — рассудил Костя. — И полагаю — не он один. Наверняка и в старшине завистники есть, и соглядатаи в ближнем моём окружении крутятся. Знаешь, как воеводой стал, вокруг людей много новых объявилось — писари, казначей, другие. Хотя бы те же сотники. Раньше-то я сотню вот как пятерню свою знал, а теперь — порой и не знаешь, кому верить.
Походил Костя по горнице, раздумывая. Потом резко остановился — видимо, принял решение.
— Вот что, Михаил, выручи меня ещё раз. Как снег ляжет, сходи санным обозом в Котельнич.
— Что мне там делать? Сроду там не бывал и торговли не вёл.
— Ты среди купцов местных человек уже известный. С обозом пойдёшь — ни у кого подозрений не вызовешь. Да только ты один знать будешь, что в обозе ездовыми мои воины будут, переодеты подобающе. А я к тебе пристроюсь, вроде как по пути. Охрану малую возьму — человек пять. Наверняка такой удобный случай враги мои упустить не захотят. О нашем с тобой знакомстве многие знают, потому подозрений наше общение не вызовет.
— А ну как их много будет — врагов-то?
— Откуда многим взяться? Сам посуди: из Хлынова — не может быть, все на виду. Из Котельнича? Там ватаманом дружок мой старинный. Скорее всего, наберут с бору по сосенке, и одного-двух воинов — из приближённых к Пахомию. Не исключаю, что из селений пяток наберут да разбойников кликнут — за деньги. Неужто не одолеем сброд сей?
— Ох, что-то боязно!
— А ты в драку не лезь, коль случится. Упади в сани и лежи там, авось пронесёт.
Обсудив ещё детали поездки, на том и сговорились.
Вернувшись домой, Михаил зашёл к Титу — поблагодарить за найденное послание. Посидели во дворе немного, поговорили, порядили. Тут взгляд Михаила на арбалет упал.
— Сроду таким оружием не пользовался. Слышал я, что среди воинов поговаривают, мол, арбалет — для подлого сословия, только в спину из него стрелять.
— Зря ты так считаешь. В заморских странах целые полки арбалетами вооружены. Сам за морем не был, однако от знающих людей слышал. Лук дорого стоит и научиться из него попадать метко не один год упорных занятий нужен. А арбалет — вещь недорогая, подешевле лука будет, однако же в точности луку не уступает, стреляет легко — малец любой за день науку освоит. Одно плохо — мешкотно.
— Как мешкотно?
— Из лука умелец стрелы мечет одну за одной. Одна стрела не успела упасть, а ей вдогон ещё две летят-свистят. Тут же после выстрела тетиву взвести надобно. Рукой не взведёшь — плечи у арбалета стальные. Вот видишь — вроде стремени. Носок сапога туда — и тянешь со всей силы.
Михаил заинтересовался.
— А стрелы?
— Нет тут стрел. Арбалет болты мечет железные — вроде стрелы, только короткие. А бьёт — будь здоров, железные доспехи пробивает, как дранку.
— Покажи! — загорелся Мишка.
