момент вокруг нас творилось черт знает что, но я и теперь могу поклясться в том, что не слышал даже и малейшего-звука. Все наши чувства словно бы сжались во что-то не имеющее названия, но это что-то судорожно пыталось опередить неумолимо несущуюся на нас СМЕРТЬ. Я даже физически ощущал, как вражеский стрелок нервно давит пальцем на гашетку своей пушки.
И тут мы неожиданно увидели, что прямо перед носом проклятого «Фантома» густо замелькали дымные трассеры снарядов, несущиеся со стороны спасенной нами зенитной батареи. Испуганный ими самолет судорожно дернулся в сторону и, натужно взревев обоими двигателями, пулей просвистел буквально в двухстах метрах от нас. Опасаясь повторить судьбу своего предшественника, он мгновенно включил форсаж, стараясь, таким образом, поскорее укрыться от кинжального огня вьетнамцев за ближайшим холмом.
Вмиг мы как бы очнулись от охватившего нас мимолетного оцепенения и, вопя дурными голосами от неожиданно нахлынувшей на нас безумной радости, торопливо выпустили остатки боезапаса вслед уходящему змейкой самолету. Впрочем, это было явно лишним, вряд ли мы смогли причинить ему какие-либо серьезные повреждения.
— А куда первый-то делся? — встрепенулся я, порывисто вскакивая со своего железного сиденья.
— Да вон же он, — указал куда-то в сторону водитель.
В отличие от нас, всецело сосредоточенных на одной конкретной задаче, он лучше контролировал происходящие вокруг нас события, так что мы его указания воспринимали со всей серьезностью. Обоснованно опасаясь удара с тыла, мы мгновенно развернули дымящиеся стволы на 180 градусов. Сначала мне показалось, что первый самолет готовится повторить заход, но уже через мгновение я понял, что это не так. «Фантом» совершил какую-то неуверенную циркуляцию, и вдруг резко, без всякой видимой цели, перевернулся вокруг своей оси. Мы ждали продолжения его маневров, затаив дыхание и напряженно вцепившись мокрыми от пота ладонями в рукоятки наводки. Было отчетливо видно, как отлетел в сторону фонарь кабины, после чего сработала спасательная катапульта, но почему-то только одна. Гибнущий самолет словно бы замер в воздухе, в последний раз клюнул носом и тяжело рухнул в дальние заросли. Столб черного дыма взвился вертикально в небо, и все было кончено в одно мгновение.
Наши уши будто освободились от затыкавших их пробок. Вновь прорезался голос ревуна, но это уже были не короткие гудки ожидаемого нападения, а длинные, указывающие на отбой тревоги. На подрагивающих от пережитого напряжения ногах мы сползли с пушки на землю и, не сговариваясь, одновременно потянулись к заклинившему стволу. Задержка, к счастью, оказалась пустяковой, просто разорвало стреляную гильзу. В четыре руки мы оттянули рукоятку затвора и специальным крючком выдрали ее наружу. Затем, не обращая внимания на восторженные вопли нашего водителя, вынули остаток неизрасходованной ленты и по-братски разделили ее на две половинки. Снарядив «последней надеждой» два верхних ствола, мы озабоченно вскинули головы к небесам. Только тут до нас дошло то, что пытался втолковать нам Басюра.
— Отбой, — голосил он, недоумевая по поводу того, что мы не обращаем на него ни малейшего внимания, — кончайте суетиться!
И в самом деле, осмотревшись по сторонам, я понял, что на батарее за это время был объявлен «отбой». Опускались для срочной чистки пушечные стволы. Подносчики снарядов, словно грибы в лесу, деловито собирали в пустые ящики стреляные гильзы.
— Вы что, и в правду «Фантом» сбили? — подбежал к нам радостно возбужденный Воронин, отряхивая испачканные глиной ладони. — Молодцы какие! Поздравляю, от души поздравляю!
— Сбили, сбили, еще как сбили, — громче всех завопил в ответ Иван, не давая нам даже раскрыть рта, — он вон там грохнулся!
— Один из летчиков успел покинуть машину, — еле разлепил я словно бы спекшиеся губы, — я видел отстрел катапульты. Надо бы сходить, поискать его.
— К черту поиски, — решительно отмахнулся от моего предложения капитан. — Лес незнакомый, заблудимся еще. С этим делом местные бойцы лучше нас справятся. Давайте-ка лучше почистим нашу защитницу, по примеру наших соседей.
— Да ведь они только половину пушек чистят, — сожалеющим, только одному ему подвластным речитативом, пропел Федор, — а вторая половина наготове стоит.
— А ты, Преснухин, вообще иди отдыхать, да и ты, Косарев, тоже. Мы тут как-нибудь без вас управимся.
— Можно хоть сходить на обломки «Фантома» посмотреть? — упрямо возвращаюсь я к интересующей меня теме еще раз. — Мне все еще не верится в реальность происходящего, и я хочу еще раз убедиться в том, что все только что произошедшее имело место быть.
Капитан некоторое время размышляет, а затем отрицательно качает головой.
— Да ну их, железки эти. Сходите-ка лучше оба в санчасть, Стулова там проведайте, да расскажите ему о ваших подвигах. Ну, идите же, парни, проветритесь, а то вы явно не в себе.
Спускаемся с холма к вьетнамским орудиям. Кругом видны следы сильных разрушений. В одну из землянок угодила то ли бомба, то ли ракета. Измочаленный осколками бамбуковый настил над одной из землянок встал дыбом, и из-под него тихо пробивается сизый дымок небольшого пожара. Вижу и нескольких убитых зенитчиков. Они уже аккуратно сложены в рядок, и их лица накрыты двухметровым куском брезента. Смотрим на них с вполне понятной жалостью. Полчаса назад эти люди были еще живы и полны надежд на будущее, а сейчас их тщедушные тела в линялых гимнастерках унесут и закопают в ближайшем лесочке. Настроение наше резко портится, и мы невольно прибавляем шаг, стараясь как можно быстрее покинуть изрытое свежими воронками место.
Доходим до госпитальной землянки. Здесь довольно оживленно. Несколько раненых солдат терпеливо ждут своей очереди на перевязку. На плетеной циновке лежит только один из них. У него воскового цвета лицо и неестественно заострившиеся скулы. Видно и невооруженным взглядом, что ему совсем худо, но он крепится и даже не стонет. Едва мы подходим к дверям, как раненые начинают что-то хором выкрикивать, явно приветственное, стараясь обязательно коснуться нас рукой. Останавливаемся и растерянно жмем им руки, не очень понимая, что это они так обрадовались нашему появлению. В этот момент дверь распахивается и появляется наш лейтенант, прыгающий, словно легендарный пират Флинт, на одном костыле. Сходство с мифической личностью усиливается еще и тем, что его голова «украшена» свежей марлевой повязкой, закрывающей один глаз.
— О-о, привет, вояки, — радостно улыбается тот, — где вы все пропадали-то?
— С «Фантомами» насмерть бились, вьетнамскую батарею с тыла прикрывали, — солидно отвечает Преснухин своим неподражаемым окающим баском.
— А я опять пострадал, — сокрушается тот. — Только нога стала помалу оживать, так на тебе, всю щеку располосовало.
— Осколком? — заботливо интересуется Федор.
— Нет, — конфузится тот, — щепкой бамбуковой. Да, а что это вас тут так чествовали?
— Да мы только что очень удачно два американских самолета от батареи отогнали, — стараюсь и я получить хоть кусочек начальственных похвал. — Один так вообще завалили.
— Ну надо же! — удивляется лейтенант. — Из нашей-то пукалки? Вот уж не ожидал. А я-то, — мгновенно возвращается он к своим проблемам, — только утром на перевязку поплелся, как трах, ба-бах! Все вокруг летит вверх ногами, а спрятаться абсолютно негде. Скачу как заяц на одной ноге. Не успел я добежать до траншей метров тридцать, как долбануло рядом со мной… прямо по землянке, где складывают гильзы. Просто жуть. Двоих солдат на моих глазах вообще разорвало на части. А меня вот тоже куском палки садануло.
— Надо бы нам выбираться отсюда, — глубокомысленно изрек в этот момент Преснухин, — а то скоро всех нас вместо выбывших солдат на местные пушки поставят.
— Я поговорю с капитаном об этом сегодня же, — кивает Стулов. — В самом деле, местечко здесь какое-то… такое, я бы сказал, аховое.
Не знаю, поговорил он с Ворониным или нет, но в порубленной «Фантомом» пальмовой роще мы сидели еще довольно долго. Впрочем, все это было потом, после, а в тот момент нам было просто некогда рассуждать над словами старшего лейтенанта. Заботу-то о чистке пушки капитан с нас снял (ее два часа
