стабилизатору «кошки» конец шнура, он придал ледорубу соответствующее направление и оттянул стопор ударника в боевое положение. Грохнул оглушительный выстрел, и выброшенный метровой струей огня снаряд со свистом понесся к противоположному берегу озера. Альпинисты с беспокойством следили за этим полетом.
– Кажется, попали, – неуверенно произнес Виктор, поднеся к глазам бинокль, – во всяком случае, всплеска на воде я не видел.
– Да и веревка практически вся ушла, – отозвался Сергей. – Ну что, Вить, поплыли?
– Может, на завтра перенесем переправу? – предложил тот.
– Почему? Завтра в половине одиннадцатого мы должны вернуться обратно с видеозаписью, которую по первому требованию обязаны перегнать в Москву. Сделаем вот что. Возьмем сейчас самое необходимое: камеру, еду, веревки и по одному переправимся. Ты пойдешь первым и как только высадишься, пусти в мою сторону сигнальную ракету. Центр предупредил, что в нашем районе замечена группа неизвестных, поэтому запускай ее над водой, а не в небо. Понял?
– Понял, – кивнул Виктор, вновь устраиваясь в лодке. – Цепляй скорее шнур, а то уплыву.
Сергей прицепил к карабину на поясе катушку со светящейся в темноте леской и, сделав петлю, закрепил ее на корме надувной конструкции. Натянув перчатки, Виктор улегся на спину и, быстро перебирая туго натянутый шнур, двинулся по воде. Светлов следил за ним в бинокль до тех пор, пока черная, еле-еле возвышающаяся над водой точка не скрылась в тумане. Время тянулось мучительно долго. Минут через двадцать, когда Светлову в голову полезли самые страшные мысли, из тумана как-то неуверенно и совершенно даже не в его сторону вылетел наконец оранжевый огонек. Поминая нехорошими словами конструкторов, Сергей принялся сматывать шнур. Дело у него шло туго. Катушку все время заедало, и ко всему прочему подул сильный ветер. Лодку-палатку стало быстро относить течением. Чертыхаясь и сбивая пальцы о неподатливую катушку, он только через сорок минут смог подтянуть ее к берегу. Переведя дух, Светлов кинул в лодку свою поклажу и загрузился сам. Стараясь обогнать неумолимо надвигающиеся сумерки, он тянул шнур как можно быстрее. Но когда приблизился к неподвижно висящей, несмотря на сильный ветер, молочно-белой массе, освещенными оставались только самые высокие горные вершины.
– Виктор, – позвал Сергей, – ты где?
– Ур-р-р, гор-р-рдт, дахт-с-с, – донеслись до него неразборчивые звуки.
«Здесь он, все в порядке, – обрадовался Сергей. – Интересно, далеко ли берег, не стукнуться бы».
Он невольно опустил руку в воду, вытаскивая притопленный шнур, и обнаружил, что вода стала значительно теплее.
«Ага, вот что в действительности интересует наших нанимателей. Странный тепловой феномен. Понятно теперь, почему здесь туман».
– Стр-тер-га, Сер-е-ега, – услышал он совсем рядом, – ты-т-те г-де-е?
В ту же секунду раздался противный скрип под днищем, свидетельствующий о том, что берег совсем рядом. Опираясь для сохранения равновесия на ледоруб, Сергей выбрался из лодки. Поскольку видимости не было практически никакой, он включил прожектор и первым делом оттащил палатку подальше от воды. Совсем рядом захрустели камни и из молочного мрака возникла будто размытая фигура его напарника.
– Проклятый кисель. Ориентироваться совершенно невозможно. Даже компас не помогает. Палатку вытащил?
– Да, – успокоил его Сергей. – А что компас?
– Не работает он здесь ни черта. Стрелка болтается из стороны в сторону, и совершенно непонятно, куда идти. Но ничего, вдвоем мы быстренько разберемся. Поступим таким образом. Я пойду вперед, ориентируясь на отсвет твоего прожектора, а ты двигайся за мной, не отставая ни на шаг. Заплутать здесь ничего не стоит.
– Ты что так долго ракеты не пускал? – спросил Сергей.
– Я? Не пускал? Да ты что! Четыре штуки выстрелил. Все думал, что ты так долго копаешься?
– Хм, я только одну видел. Ну да ладно, у меня еще целый боекомплект. Интересно, далеко ли до черной скалы?
– Вроде нет, – глухо отозвался Виктор. – Самое главное – не отклониться от курса, а то опять окажемся у озера.
Несколько минут они шли молча. Наконец из мутной толщи тумана выдвинулась мрачная стена.
– Вот она, стена эта, – постучал кулаком по базальту Виктор, – дошли, слава Богу. Что делать дальше?
– Спроси чего полегче. Что мы можем здесь запечатлеть, тем более в такое позднее время? Предлагаю дождаться рассвета. Может быть, нам удастся сделать пару кадров.
– А ты заметил, какая у берега теплая вода? – перебил его Долгий. – Как парное молоко.
– Угу, заметил. Наверное, здесь термальный источник пробивается.
– Ты бы проверил обстановку радиометром. На всякий случай.
– Ах ты черт, а я и не сообразил. – Сергей торопливо извлек радиометр и, сняв пластиковый язычок предохранителя, нажал на кнопку. – А я-то все ломал голову, зачем нам эту технику навязали!
Склонившись над прибором, они напряженно смотрели, как по шкале медленно ползет пульсирующая полоска указателя.
– Нет, – облегченно выдохнул Светлов, когда пульсация прекратилась, – фон хотя и повышенный, но до опасных значений еще далеко. – Убрав пластиковую коробочку в футляр, Сергей поднялся и настороженно огляделся по сторонам. – Ты чувствуешь?
– Что? – заволновался Виктор.
– Да я только сейчас обратил внимание на то, что здесь нет ветра. Странно, на озере он так и свищет, а здесь тишина.
Не найдя никаких объяснений этому странному феномену, они преобразовали лодку и, забравшись в нее, постарались уснуть.
Утро, или то, что по часам можно было условно назвать утром, особых изменений не принесло. Все та же лишь слегка просветлевшая мгла не оставляла им ни малейшей возможности провести съемки нормально.
– Уже восемь часов, – сказал Виктор, видя, что Сергей пребывает в полной растерянности. – Пора бы нам и собираться.
– Сейчас, – отозвался тот. – Только сделаю то, что должен сделать.
– А что именно?
– Перед отлетом Пухов вручил мне пакет, который я должен вскрыть, если мы окажемся в необычных обстоятельствах.
– Вскрывай его скорее, и дело с концом. Мне невмоготу здесь оставаться.
Сергей откинул клапан бокового кармана своей укладки и достал из него запаянный в непрозрачный пластик продолговатый пакет. Взрезав кончиком ножа край упаковки, он вытянул из нее сложенный в несколько раз листок бумаги, а также еще один пакетик.
«В том случае, – было написано на листе крупным шрифтом, – если вы встретитесь с каким-либо необычным объектом либо неподдающимся логическому объяснению явлением, воспользуйтесь приложенным к данному посланию предметом. Хотя мы и недостаточно понимаем механизм действия этого устройства, но предполагаем, что оно является неким ключом (возможно, дистанционного действия), позволяющим тому, кто им обладает, преодолеть некий барьер, или заслон. Воспользуйтесь “ключом” только в том случае, если окажетесь в затруднительном или безвыходном положении».
– Серега, – тихо проговорил Виктор, – давай двигать отсюда, пока не поздно. Не нравится мне все это. Сначала нас заставили дойти до озера, потом вынудили забраться в этот мутный кисель, а теперь втюхивают нам какой-то подозрительный «ключ». Мы с тобой для них вроде подопытных кроликов!
– Постой, Вить, давай посмотрим, что нам тут подложили. Если что-то опасное, клянусь, все брошу и назад.
Вскрыв маленький пакетик, они обнаружили желудеобразное, по виду мельхиоровое изделие, снабженное двумя соосными колечками, и еще одну записку. Содержание записки поразило их гораздо
