«улитки» и через несколько секунд принял вид тонкого стерженька, словно вытянувшегося из центра камня.
– Что еще за фокусы? – пригнулся к преобразившейся шайбе Виктор. – Дай-ка подержать.
Он резко протянул к нему руку, а Сергей в то же мгновение отдернул свою. В результате «ключ» выскользнул из руки Сергея и с тупым звоном упал между ними.
Виктор нагнулся было за ним, но непонятный стрекот, идущий, казалось, из-под земли, остановил его.
– Что здесь за сверчки такие… – едва успел произнести он, как почва под их ногами дрогнула, и они ощутили, что вздымаются вверх.
– А-а-а! Стой! Куда? – одновременно воскликнули они, инстинктивно вцепляясь друг в друга.
Но их вознесение неумолимо продолжалось. Одновременно с движением вверх они непостижимым образом как бы вдавливались в, казалось бы, несокрушимую гранитную стену, которая, расходясь перед ними, словно ирисовая диафрагма, тут же схлопывалась позади них. Через мгновение все закончилось. Они оказались почти в центре выгнутой полумесяцем овальной пещеры, края которой терялись где-то в непроглядном мраке.
– Куда же нас с тобой занесло? – прошептал Сергей. – Что за дыра нас засосала?
– Да Бог с ней, с дырой, – наконец отпустил его рукав Виктор. – Как нам выбраться отсюда?
Под их ногами вновь раздался стрекот. Склонив головы, они увидели, что прямо под подошвами их ботинок быстро распадаются на все более мелкие части какие-то полупрозрачные шестигранники. Через несколько секунд они превратились в каменный прах.
– Нам это обоим снится или меня одного одолевают бредовые видения? – спросил Виктор, приседая и зачерпывая горсть песка.
– Боюсь, что не снится, – угрюмо отозвался Сергей. – Выключи-ка свой фонарь. В данных обстоятельствах свет – это жизнь. Пока мы что-то видим, у нас сохраняются шансы выбраться когда-нибудь отсюда.
– Тогда давай поищем выход, – щелкнул выключателем Долгий. – Где там твоя чудо-леска? Прикрепи ее к чему-нибудь.
Сергей сделал на леске петлю и принялся озираться в поисках подходящей расщелины. Однако стенки пещеры были на удивление гладкие, словно отполированные.
– Что ты там возишься, закрепить не можешь?
– Не за что!
– Вколачивай крюк, – скинул с плеча укладку Виктор, – не тяни резину.
Закрепив леску, они, взявшись для верности за руки, пошли по изгибавшемуся туннелю. Метров через триста они неожиданно наткнулись на завал, перегородивший им путь. Не пытаясь пробиться через него, альпинисты повернули обратно. Теперь они двинулись по левой стороне туннеля. Но и здесь встретились с неожиданными трудностями. Туннель стал резко забирать вверх, одновременно закручиваясь по спирали.
– Вот незадача-то, – посетовал Виктор. – В такой экипировке, как у нас здесь, не протиснешься. Интересно, для кого это делалось?
– Если и делалось, – подталкивая своего напарника на очередной виток спирали, сказал Сергей, – то явно не для людей. Эта пещера напоминает мне чей-то окаменевший кишечник. Боюсь, как бы в конце концов мы не попали в желудок этого существа.
– Лучше бы не в желудок, а в задницу, – отозвался Долгий, – все выход ближе. Ага, – через мгновение воскликнул он, – вот, кажется, и обещанный тобой желудок!
Выбравшись на чашеобразное расширение, они оказались на краю пропасти. Сергей лег на живот и свесил голову в провал. В мутном, теряющемся в бездонной глубине круге света он с трудом различил явно рукотворный квадратный постамент, на котором с трудом просматривались три параллельных, довольно нечетких образования.
– Слушай, старик, – потряс его за плечо Виктор, – отсюда, как я вижу, только два выхода: либо наверх, либо вниз.
– Ну, наверх нам пока не требуется, тем более что никакого отверстия там не видать. А вот спуститься было бы любопытно. Посмотрим, что там лежит.
– Что там может быть, кроме камней? – пробурчал Виктор, напрягая зрение. – Может, палки какие- то?
– Да нет же, я имею в виду постамент. Он явно искусственного происхождения. И на нем что-то лежит, правда, непонятно что. Можем спуститься и посмотреть.
– Решено, спускаемся, – махнул рукой Виктор. – Заколачивай крюки, вешай канат. Кстати, сколько у нас его?
– Всего сто семьдесят метров. Но должно хватить. Не забудь, кстати, съемную петлю сделать, вдруг да обратно не придется подниматься.
Закрепив веревку и сбросив бухту вниз, Сергей проверил затяжку перчаток и, протащив веревочную петлю через специальный карабин на поясе, свесился с обрыва.
– Если все будет нормально, я поморгаю тебе фонарем. Опускай после сигнала вещи, а потом спускайся и сам.
Вместо ответа Виктор шлепнул его по шлему. Всего несколько метров Светлов двигался, касаясь стены, а затем она стала удаляться от него, словно в огромном колоколе.
– Э-гей! – закричал он, пытаясь как-то поднять себе настроение в тишине подземелья. – Как там у тебя? – Наверху коротко мигнул фонарь.
– Лась-ь-ь так-х-х, – донеслось до него.
«Да здесь точно такая же петрушка происходит, что и снаружи, – подумал Сергей, – значит, это не какой-то внешний эффект, внутри то же самое творится».
Тут он обратил внимание на совершенно нехарактерные для пещер вертикальные щели, более похожие на акульи жабры. По спирали они уходили куда-то вниз, туда, куда спускался и он. Когда моток веревки был почти размотан, его ноги наконец коснулись земли. Расцепив карабин, он сделал несколько шагов назад и, подняв голову, несколько раз включил и выключил свой прожектор. Конец каната исчез наверху, и Сергей огляделся. В свете подсевшего прожектора он увидел конусообразно выгнутые стены каменного колодца, в центре которого располагался поднятый примерно на два с половиной метра каменный прямоугольник. Несколько выше прямоугольника просматривалось как бы вдавленное в стену черное пятно.
– Жи– дер– пунт, – дошли до него дерганные, затухающие во тьме обрывки слов.
Сергей поднял голову. Прямо на него спускался рюкзак Виктора. Подставив руки, Светлов смягчил его падение и опустил на пол. Веревка вновь взмыла вверх. Подняв прожектор, Сергей следил, как ловко спускается его напарник.
– Ну что? Нашел здесь что-нибудь интересное? – спросил он, спрыгнув рядом с Сергеем.
– Вон с той стороны, – махнул рукой Сергей, – по-моему, просматривается ниша. Метрах в шести над полом. Видишь?
– Да, есть что-то такое. Ну что же, пойдем посмотрим.
Они подхватили укладку и двинулись к цели, обходя постамент по периметру.
– Стоп, – притормозил Сергей. – Давай заодно посмотрим, что же там валяется.
– Где? – не понял Виктор.
– Да здесь же, на кубе. Помнишь, сверху мы смотрели. Ну, полоски какие-то.
– Для чего они тебе нужны? У нас с тобой времени и так в обрез.
– Так это займет одну минуту. Ты только подсади меня, а я мигом. Взгляну одним глазком и назад.
Осуждающе посмотрев на него, Долгий, тем не менее, прислонился к постаменту и выставил колено, давая возможность Сергею опереться на него. Тот выхватил ледоруб из кольца крепления и, зацепившись им за край постамента, ловко вскарабкался на него. Виктору было слышно, как скрипнули его ботинки и лязгнул приставленный к ноге ледоруб. Наступила звенящая тишина.
– Ты что там, застрял? – спросил Долгий, чувствуя, что пауза чересчур затянулась.
