Валери удалось пробраться поближе к платформе. Она робко коснулась рукава служащего и сказала:
– Господин служащий, я хочу предложить себя в качестве служанки.
Служащий был занят бумагами и не взглянул на нее.
– Хорошо. Мне сейчас некогда тебя расспрашивать. Мы сделаем это позже. Вставай на скамью и, если хочешь получить хорошего хозяина, – улыбайся.
Потом он взглянул на девушку, и у него от удивления широко открылся рот.
– Святой Кристоф! Тебе даже не нужно улыбаться, малышка! Ты можешь получить чересчур хорошего хозяина!
Он подал девушке табличку с номером шестнадцать и даже попытался пошутить:
– Малышка, тебе, наверное, столько лет.
Валери прикрепила табличку к кофте и взобралась на скамью.
Появление нового кандидата взволновало публику. Будущие хозяева подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть девушку. Валери крепко сжала губы – ее тревожили пристальные, похотливые взгляды мужчин. Девушка не сводила глаз с ворот, где крутился маленький ветрячок.
Валери сразу обратила внимание на огромного мужчину, пробиравшегося через толпу. Он фыркал, хрипел и что-то бормотал про себя. Ей стало неприятно, потому что он всех растолкал и подошел прямо к скамейке. Человек уставился на девушку, как кот на птичку в клетке. От волнения на его круглом лице выступил обильный пот, и он напомнил Валери восковую статую, которая начала плавиться.
Кто-то, кто стоял на безопасном от него расстоянии, громко выкрикнул:
– Она тебе нравится, Красные Плавники[2] ?
– Ты сделал свой выбор?
Неприятный человек начал говорить тонким голосом, обращаясь ко всем окружающим:
– Вы говорите, что трудно угодить Пти Гастэ. Что ж, теперь я доволен. Этот цыпленочек мой. Всем должно быть известно, что я первый сделал на нее заявку.
Все запротестовали:
– Погоди, я хочу взять ее!
– Она мне тоже подходит!
Эти протесты подхватили другие. Суровая женщина с усами над верхней губой сказала:
– Решать будет девушка.
Огромный человек отодвинул протестовавших одним движением сильных рук и мрачно проворчал:
– Если кто-то из вас двинется вперед, то я дам ему по загривку.
Он взглянул на Валери. Его голова была почти на одном уровне с головкой девушки. Было видно, что она его очень привлекает.
– Я первый сделал заявку. Но всем известно, что я честный человек. Вам всем представится шанс, хотя я мог бы столкнуть вас головами, переломать ребра и выкрутить вам уши одним движением пальцев! – Он вытер потный лоб грязной ручищей. – Горожане, мы решим это путем жребия. Наверное, это будет самое справедливое, не так ли? Эй, Алан, подай нам метлу!
Гостиничный слуга подал ему остатки метлы, и гигант вытащил дюжину соломинок различной длины. Он огляделся, и в глазах его зажегся неприятный огонек, когда он увидел невзрачного человечка, стоявшего позади толпы.
– Эй, Годенот, подойди сюда!
– Только не я, Пти Гастэ! Только не я!
– Иди сюда! – завопил гигант. Он страшно разозлился. – Ты что, меня не слышишь? Иди сюда, или я вырву тебе зубы и стану ими чистить моих мулов вместо скребницы!
Маленький человечек так медленно приближался к гиганту, что тот нетерпеливо схватил его огромной ручищей и подтащил к себе.
– Я хочу, чтобы ты, бездельник, держал в руках соломинки. Обхвати их своим жалким кулачком, чтобы были видны только их края. Сейчас мы посмотрим, кто же из нас счастливец.
Годенот сделал так, как ему было приказано. Один из присутствующих, решительнее остальных, вышел вперед с протянутым кулаком. Пти Гастэ секунду смотрел на него с изумлением, потом одним ударом отвел его руку.
– Что? Ты желаешь тянуть первым, когда я щедро дал вам всем шанс? Первым стану тянуть я!
Гигант, как клещами, зажал кисть Годенота. Пальцы бедняги под давлением скрючились, и Гастэ отлично видел длину соломинок. Он внимательно рассмотрел их, прежде чем сделать выбор.
– Теперь тяните остальные.
Люди боялись его разозлить и начали фарс вытягивания соломинок. Потом сравнили их длину. Пти Гастэ оказался победителем. Он нагло и мрачно огляделся.
– Все довольны? Все было по-честному?
Люди, стоявшие рядом с ним и боявшиеся его больше всех, закивали в знак согласия и хором ответили:
