природы не могла изменить этот непреложный факт.
Когда она приехала в горы весной, то была уверена, что закончит поиски до середины лета. Но после обследования нескольких наиболее вероятных областей в этой части Скалистых гор, Джой пришлось признать, что она, вполне возможно, потерпит неудачу. Последняя надежда — этот город, долина и дикие склоны окружающих гор. Если они не здесь… Она до боли закусила губу.
Она должна их найти. Они должны быть здесь. Время заканчивалось. Здесь, на севере, время синего неба, зеленых растений — и проходимых дорог — было слишком коротким. Даже ей, городскому жителю, понятно, что как только выпадет первый снег, поиски в этом году придется прекратить. Эта очевидная мысль была просто невыносимой.
Чтобы прояснить голову, Джой сконцентрировалась, успокаивая дыхание, пока оно не выровнялось. Вокруг — ни смога, ни испарений, ни постоянного гула автомобилей, ни человеческого гама. Здесь, далеко от города, было легко представить себя последним человеком на земле. Джой состроила гримасу. Она могла бы наслаждаться этим чувством, если бы нависшие над ней проблемы не вызывали постоянные переживания. Уже больше недели она ожидала проводника из местных жителей, которого наняла в предыдущем городе. Если в ближайшее время он не появится…
Тягостные мысли прервала бледная тень, движущаяся среди деревьев у подножия склона. Не олень — уж в этом—то она была уверена, — что—то, что её неопытному глазу не удалось распознать сразу. Она потянулась к биноклю на поясе. Джой запомнила место, где находилась нечеткая тень. Она отцепила бинокль и сосредоточилась на сине—зеленом пятне деревьев, которые отмечали самую нижнюю границу луга.
При увеличении детали оживили изображение: одиночная дугласовая пихта, ель, сосна, отдельные, редко стоящие деревца подлеска и кустарник. В первый раз, поймав биноклем бледное пятно, она почти было проскочила его взглядом, но поспешно повернула назад, пока цель не оказалась в фокусе. Воздух застрял в горле Джой.
Волк — крупный серый лесной волк — стоял абсолютно неподвижно, наполовину скрытый порослями лиственницы. Джой стиснула руками бинокль, чтобы изображение не тряслось. Ее первый волк. За всё время, проведенное в горах, она ни разу не встретила ни одного, хотя слышала их вой летними ночами. Несмотря ни на что, она дрожала от звуков мистического хора. Она знала, что волки неуловимы и редко встречаются даже в безопасных для них местах. Но видеть такого зверя воочию, здесь, одного, средь бела дня…
Джой пристально изучала его. Даже с этого расстояния зверь казался огромным, его пушистая густая шерсть, светлая на животе и ногах, переходила в темно—серую с серебряным отливом на спине и в черную — вдоль хребта и на морде — для маскировки. Треугольные уши настороженно подняты, пушистый хвост прижат. Он, казалось, что—то высматривал или ждал. Добычу? Джой переместила бинокль, чтобы получше разглядеть светлые глаза. Она чуть не выронила его от удивления. Волк смотрел прямо на нее.
Как зачарованная, Джой смотрела, не отрывая взгляда. Она знала — невозможно, чтобы волк смотрел прямо на нее сквозь линзы бинокля, но это ощущение присутствовало вопреки всякой логике. Возможно, он чувствует ее присутствие благодаря удивительным способностям, присущим диким животным. Вроде разумное заключение, но в данный момент Джой не чувствовала себя разумной. Его глаза — удивительно умные, светлые глаза со странным разрезом — как—то странно на неё действовали. Она практически ощущала, что волк не только заметил ее, но и изучает в ответ. Чем дольше она смотрела, тем сильнее росло странное чувство. Эти глаза…
Джой не сразу поняла, что утонула в диком взгляде на пугающе долгий отрезок времени. Обессиленная, она опустила бинокль и несколько раз моргнула, приспосабливаясь к обычному зрению. Женщина поняла, что вопреки желанию глаза снова обыскивают край леса в поисках светлого пятна. На мгновение она заметила волка. Его голова все еще была приподнята, как будто он за ней наблюдал. А затем — волк двинулся с места и беззвучно исчез, она не успела и моргнуть.
Джой прикусила губу и прицепила бинокль к поясу. Она почувствовала сильное напряжение в спине и руках. Правда, ей впервые удалось увидеть дикого волка, но этого недостаточно, чтобы чувствовать себя настолько вымотанной. Женщина знала, что сильные здоровые волки не опасны для людей, а этот, вне всякого сомнения, держался на расстоянии.
Но Джой никак не могла стряхнуть ощущение сверхъестественно пристального взгляда зверя и странного чувства, что она почти растворилась в этом взгляде. Что—то было в этом горном воздухе — древняя дикая местность заставляла человека чувствовать себя оторванным от мира. Хотя такие полеты воображения бесполезны и только отвлекают её от цели.
Раздраженным движением головы Джой перекинула косу через плечо. С этого мгновения она возьмет себя в руки и не позволит красотам дикой природы загипнотизировать ее до безвольного состояния. Или сбить с цели — эти места на примере родителей уже показали свое вероломство.
Джой глубоко вздохнула, откинулась назад и растянулась на ковре из трав и цветов, позволяя успокоить себя слабому аромату. Она сконцентрировалась на отдаленном гомоне птиц, шелесте деревьев на краю луга, мягком шорохе елей и лиственниц от легкого ветра, который лениво шевелил светлые волосы, выбившиеся из косы. Она с улыбкой посмотрела на солнце, глаза сами собой закрылись — Джой решила наслаждаться моментом, по крайней мере, несколько минут.
Она внезапно полностью проснулась от странного, совершенно не цветочного аромата, проникшего в ноздри. Джой мгновенно сообразила, что расслабилась настолько, что уснула в траве. И поняла, что что—то изменилось. Она перевернулась, тело напряглось в примитивном желании убежать и спрятаться. Вместо этого она замерла. А затем — увидела волка.
Ее пальцы зарылись глубоко в мягкую землю, пока она разглядывала животное. Это был тот же самый волк, но на сей раз он находился значительно ближе и был намного крупнее. Зверь сидел всего в нескольких ярдах от нее, изучая ее пристальным взглядом. Она в мельчайших подробностях могла разглядеть прохладную глубину его светлых глаз с черными кругами зрачков и окаймленных темным мехом.
На мгновение Джой разделила себя и свой страх, изучая волка беспристрастно, как будто он был одним из архитектурных элементов, живой конструкцией, которая будет классифицирована и поставлена в надлежащее место. Тяжелая толстая шуба собрана из многочисленных оттенков, начинающихся от почти белого меха на животе и лапах и заканчивающихся почти черной шерстью на широкой спине. Пушистый хвост слегка загнут, а лапы, каждый палец которых заканчивался толстым черным когтем, были просто огромны. Аккуратные уши подняты вверх, выдвинувшись вперед — все внимание животного, без сомнения, сосредоточено на ней. Джой слышала его тихое дыхание, видела угрожающие белые зубы и, словно нарисованный, розовый язык. Но именно глаза — эти странные настойчивые глаза — поймали и держали её, как раньше. На сей раз, у нее не было защиты в виде бинокля или расстояния.
Положение становилось безвыходным. Джой кусала губы и старалась не двигаться. Она не была готова проверить теорию о том, что нормальные дикие волки не нападают на людей. Даже если этот экземпляр казался дружелюбным и не особенно пугающим. Внезапно Джой поймала себя на абсурдном желании протянуть руку и сказать: «Хороший песик», что немедленно вызвало приступ удушающего смеха. Но она сразу же замерла, как только волк встал на лапы и сделал шаг в ее направлении. Зверь ни разу не отвёл своего взгляда.
Джой знала, что единственно правильное решение — остаться на месте, пока волку не надоест и он не пойдёт по своим делам. Если бы не остывающий воздух и темнеющее небо, она была бы готова ждать неопределенно долгое время. Но солнце садилось, и если у волка имелись друзья, собирающиеся присоединиться к нему после наступления темноты, то она не горела желанием с ними встретиться.
Не было особого смысла продолжать этот тет—а–тет. Джой глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и решила рискнуть.
— Послушай, волк, — пробормотала она, в полной тишине звук показался слишком громким. — Я не знаю, почему ты здесь и почему так интересуешься мной, но становится поздно, мне действительно пора идти.
Явная нелепость ситуации заставила ее задрожать в попытке подавить новый приступ несвоевременного смеха. Волк наклонил голову в сторону. Она шевельнулась для пробы, собираясь подняться. Волк оставался неподвижным.
И затем, словно поняв о чем речь, волк посмотрел в направлении города. Впервые прервался
