расстилался огромный луг. Он оглядел широкие и дикие просторы, припал к земле и взглянул на горы, которые отражали свет полумесяца.
Ничто здесь не нарушало совершенства природы: ни поселения, ни вырубленные поляны, ни человеческая небрежность. Покровы его жилища скрывала тьма. Только ночное небо и звезды отражались в хрупкой глади воды озера.
Постепенно дыхание Люка восстанавливалось, а мысли приобрели ясность. До полной ясности было, конечно, еще очень далеко, но, по крайней мере, он мог вспомнить, кем он был. Чем он был. Люк осознавал, что его последний жест положил конец всему тому, чего они достигли.
И в это мгновение крик отчаяния вырвался из глубины его души и нарушил размеренный шепот ночной жизни. Он прислушался. Они были рядом, говорящие на его языке. Одинокий вой превратился в хор голосов. Он задумался, чтобы она подумала, если бы услышала эти звуки. Возможно, она и услышала их даже сквозь скорлупу своего цивилизованного мира.
Осень уже витала в воздухе, ее аромат был ощутим везде. Так же явственно Люк чувствовал окончание еще одного года, который предстоит провести в одиночестве. Он закрыл глаза и запрокинул голову назад, будто желая влиться в хор волков. Но он не поддался этому порыву точно так же, как противостоял желанию обладать Джой несколько мгновений назад. В первый и последний раз он пережил момент триумфа, когда держал в своих руках Джой и чувствовал ее ответ.
«Ему не следует больше с ней встречаться. Ради него. Ради нее».
Даже далекие, бесчисленные и столь недосягаемые звезды, мелькавшие на ночном небе, напоминали о ней, о золоте ее глаз.
Волчий вой вновь нарушил ночной покой, а Люк проникся его мятежным духом и забылся.
Джой тревожилась: Люк не появился и к концу следующего дня. Произошло нечто очень странное, и она до сих пор не поняла что. Их последняя встреча оказала огромное влияние на них обоих. И его поведение на лугу и поспешное бегство это доказывают.
Доказывают, но ничего не объясняют. С того самого первого раза, когда она увидела его в таверне, он так и остался для нее загадкой. Она поддалась его очарованию, а тайну разгадать так и не сумела. Бесконечные вопросы не оставляли ее ни во сне, ни наяву. Но оставался самый главный: почему он отступил, почему убежал именно тогда, когда его желание было столь очевидным. Почему прервал поцелуй в тот момент, когда все, казалось, прояснилось, когда она уже почти достигла желаемого.
Но больше всего Джой пыталась разобраться в самой себе. Раньше она не могла даже представить, что способна пасть жертвой низменной и животной страсти. Сначала она пыталась убедить себя, что все произошедшее был ничем иным, как простой благодарностью за долгие месяцы поисков и ожидания. Но Джой обладала слишком трезвым мышлением и не могла позволить себе довольствоваться таким самообманом, понимая, что все было не так просто.
Тем более, теперь, когда помнила вкус его чувственных губ, аромат сильного мужского тела. Каково было вновь почувствовать себя брошенной посреди лесов и лугов. Она снова и снова перебирала в памяти события прошедшего дня, но уже и не собиралась бежать от него, напротив, была готова опять броситься в его объятия и сгореть от страсти.
Это открытие ошеломило ее. Джой призналась себе, что это все тронуло ее до глубины души. Ее реакция на Люка Жуводана не поддавалась никакому логическому объяснению, такого она не испытывала никогда ранее. И сейчас, спрятавшись в своей комнате, обложившись со всех сторон картами и снаряжением, она пыталась найти логическое объяснение происходящему, разрешить головоломку, которая не должна повлиять на конечный результат ее стараний. Люк согласился помочь ей. Какова бы ни была цена, она была готова ее заплатить.
И если уж так случилось, что расплата могла принести ей удовольствие, тем лучше. Проанализировав происшедшее, Джой отложила все вопросы в дальний ящик, запрятала все эмоции и переживания глубоко в сердце.
Люк не появился и на второй день. Джой начала волноваться. Она если и покидала пределы своей комнаты, то старалась уйти подальше от людских глаз. По истечении третьего дня в Джой стало расти раздражение. Когда же Люк не появился и к концу четвертого, она решила положить этому конец.
Несколько человек могли ей помочь. Она решила действовать сама и, по счастливой случайности, встретила нужных людей всех вместе.
Не увидев привычную рыжеволосую фигуру Мэгги за стойкой бара, Джой заметила ее мирно беседующую с доктором Аланом Коллье посреди Мейн—Стрит. Парочка заметила Джой, когда та подошла почти вплотную. Мэгги выглядела виновато, да и выражение лица Коллье было каким—то странным. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться о предмете их разговора.
— Привет, Джой, — произнес Коллье, осматривая ее с головы до ног, будто бы удивленный тем, что она в полном порядке и здравии. — Мы тебя уже потеряли.
При этих словах Мэгги, зардевшись, бросила на Коллье укоризненный взгляд. Румянец обнажил веснушки на ее бледном лице.
— Алан имеет в виду, что ты… эээ… ээ… являешься постоянным гостем нашего бара, и мы к тебе уже так привыкли, — произнесла Мэгги, натянуто улыбаясь.
Последние слова лишь еще больше убедили Джой, что она прервала разговор, касающийся ее персоны и, несомненно, Люка Жуводана. Она вымученно улыбнулась.
— Простите, что давно не заглядывала к вам. И не смотрите так, Алан, а то я подумаю, что вы следите за мной.
Мэгги еще больше покраснела, но Алан тут же улыбнулся ей в ответ:
— Это огромное удовольствие наблюдать за такой прекрасной женщиной!
Мэгги закатила глаза.
— Я это очень ценю, — пробормотала Джой, — Ценю больше, чем вы думаете. Оба, — в голове вертелись мысли о том, как вывести разговор на интересующую ее тему. — Вы стали для меня настоящими друзьями, а я постоянно была невнимательна к вам. Но дело, ради которого я приехала сюда, наконец—то, сдвинулось с мертвой точки.
Коллье еще пытался как—то скрыть свое удивление. Мэгги даже и не думала делать этого.
— Только не говори, что… — начала было Мэгги, но Джой не дав ей закончить, произнесла:
— Я нашла проводника, Мэгги. Я могу теперь приступить к тому, что меня сюда привело. Все просто замечательно, — заметив пронизывающий взгляд Алана, Джой добавила, — со мной все в порядке. На самом деле. Правда, мне нужно еще закончить одно дело.
Друзья неодобрительно посмотрели на нее. Они прекрасно знали имя проводника. Знали несмотря на то, что не видели Джой с того самого дня, когда она сделала Люку деловое предложение. Мэгги сразу же озвучила свое мнение по этому поводу, хотя, должно быть, за время, прошедшее с момента их последней встречи, ее мысли приняли более серьезный оборот. Алан же хранил таинственное молчание с прошлого четверга — еще один ребус. У Джой не было времени разгадывать его сейчас. У нее была определенная цель, и она пустила в ход очередную уловку:
— Я уверена, вы сможете мне помочь. Подскажите, пожалуйста, где живет Люк Жуводан.
Она попала в точку. Мэгги укоризненно покачала головой, а Алан напрягся. Она знала, что они собираются учить ее жить, и даже знала, по какому поводу. Бесконечное ожидание, постоянные разочарования и эмоциональное напряжение совсем истощили ее нервную систему. Она была на грани. Она готова переступить через нее.
— Я знаю все, что вы собираетесь мне сказать. Мне сейчас нужно совсем не это, — она изо всех сил пыталась смягчить интонации голоса. — Я уже взрослая и могу сама позаботиться о себе.
Воспоминания нахлынули на нее, но волевым усилием были оставлены в стороне.
— Единственное, что мне сейчас необходимо — найти и увидеть моего проводника. Он уже дал свое согласие. Я хочу убедиться, что он не забыл.
Коллье закрыл глаза, Мэгги же запустила пальцы в копну своих рыжих волос. Ее слова не произвели должного впечатления, не убедили их. Время, казалось, остановилось. Джой переводила взгляд с одного на другого. И, наконец, произнесла:
— Если вы мне не можете, я уверена, кто—нибудь все равно поможет.
Молчание опять пролегло между ними. Джой уже была готова развернуться и уйти, как вдруг Коллье
