— Да, через черный ход.
— Это где в этой каморке черный вход обнаружился?
— Да вот же! — рыжий земнопони указал на распахнутое окно и ехидно добавил:
— Тока деревенщина может запереть дверь, оставив окно на распашку!
— Да мы там и двери не запираем, — ответил Карви.
— Во-во, что так задержался? На свиданке что ли был?
— Нет! — воскликнул единорог, соображая что сказать. — Я... э-э-э... налаживал полезные контакты!
— Ну-ну, давай выкладывай, как там, в змеином логове живется?
— Вроде, все нормально. Мне даже пропуск сделали, — Карви достал бляху и показал, как загорается камешек. — Сегодня я выяснил, как будет ехать королевская процессия на проводах лета.
Он подошел к столу и записал на листочек добытые сведения:
— Вот, можешь передать Профессору.
— Оки, пригодится. Ну ты не теряйся, если что, сразу ко мне! — Понифаций поднялся и пошел к двери.
— Может, через черный ход лучше? — хмыкнул Карви.
— Ну ты клоун! — рассмеялся земнопони. — Покеда!
Карви доел вчерашнюю морковку, подошел к окну и посмотрел на чернеющее небо. «Что такое случилось со мной?» — подумал он, тронув копытом шею, где еще чувствовалось горячее дыхание Дитзи.
Глава 3
Яркое солнце, прокравшись сквозь щели ставень, щекотало теплом морду Карви. Постепенно всплывая из глубин сна, он недовольно мотнул головой, когда один из лучиков подобрался к глазам. Вдруг в голове всплыла мысль, что он теперь государственный служащий, а не вольная поняша, и паника буквально подбросила единорога на ноги. Выскочив на улицу, он глянул в сторону королевского замка, и от сердца отлегло — большие часы на центральном шпиле показывали половину седьмого. По улице в сторону рынка уже тащились груженые телеги. Кликнув одного из работяг, Карви купил корзину яблок к завтраку. Слегка перекусив, он побежал к колодцу, чтобы умыться и попить воды. Закончив приводить себя в порядок, Вуд съел еще несколько яблок, зацепил на перевязь сумки и натянул свой новый плащ. Чуть поколебавшись, он откинул капюшон и вышел из дома с непокрытой головой. До работы было еще два часа, и единорог решил зайти по дороге за одеждой, оставшейся в бане.
В «Мыльном бочке» рыжая земнопони за стойкой увлеченно читала какую-то толстую книгу. Глянув на Карви, она ограничилась коротким: «Здрасти», — и снова уткнулась в свой роман. Осторожно отодвинув занавесь, единорог заглянул в заднее помещение. Тяжело фырча, Ракуна месила копытами бугристые мышцы здоровенного бурого земнопони.
— Пять минут обожди, — сказала она, увидев Карви, и с удвоенной энергией взялась за клиента.
Вуд присел на подушку и осмотрелся. Стены комнатки, обитые дубовыми досками, были увешаны разнообразными миниатюрами. Картинки висели вразнобой в совершенно несочетаемых комбинациях. Он мысленно стал перевешивать их, группируя по темам. Обратив внимание на длинную полку, заставленную вазочками, чашечками и статуэтками, он с удивлением узнал среди фигурок свою поделку — сидящего пегаса, укрывающего развернутыми вперед крыльями семейку кроликов. Рыжая земнопони, взволнованно дергавшая хвостом, наконец, вздохнула и, отложив книгу, сообщила:
— Он таки сделал ей предложение!
— Весьма рад! Мисс, не подскажите, откуда у Вас эта статуэтка? — единорог указал на фигурку.
— Это? Я у Фация выпросила. Он с меня пять монет содрал, — пони вздохнула. — И это еще дешево, у Салли такие по двадцать продавались.
Карви в очередной раз проклял свою застенчивость. Горка денег, казавшаяся еще недавно внушительной, померкла в сравнении с суммой, которую он мог бы заработать, если бы был посмелее.
Из заднего помещения к выходу протопал бурый пони, а следом вышла Ракуна, несущая свернутый плащ.
— Красавчик, ты вчера так быстро слинял, что даже не представился, — весело сказала она, положив сверток у ног единорога.
— Э-э-э... Карви Вуд, — назвался он и протянул переднюю ногу.
— Очень мило, — Ракуна, проигнорировав его жест, вытянула мордочку и куснула его за ухо. — Как вчера, потусил со сливками общества?
— Нет, я на работу устроился, — непосредственность кобылки вызвала жар в ушах, и чтобы что-то еще сказать он добавил: — Теперь я госслужащий.
— Оу, значит, опять идешь в замок? Тогда пошли я тебя расчешу, а то растрепан, будто всю ночь с кобылкой кувыркался, — она направилась в заднюю комнату.
Пройдя следом, Карви снял плащ и отдал гриву в распоряжение ее умелых копыт. Расчесав волосы, Ракуна разделила гриву вдоль на одинаковые прядки и аккуратно разложила их в разные стороны.
— Вот, теперь ты настоящая канцелярская крыса! — воскликнула она, засмеявшись. — И одежда у тебя поприличнее.
Карви глянул в зеркало и поразился. Из зеркала глядел солидный пони, чья внешность авторитетно заявляла: «Я тут самый ответственный и компетентный».
— Вы просто волшебница, — воскликнул он, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы получше разглядеть.
— Фи, какой официоз, — поморщилась она. — Давай на «ты».
— Хорошо, сколько с меня?
— Сегодня — кусь за ушко, — она подмигнула и склонила голову на бочек. — Ты, главное, почаще заходи.
Карви осторожно сжал зубами ее ушко, и Ракуна довольно фыркнула.
— Ракуууууна! — донеслось со стороны занавески. — Пришел Мистер Хопкинс!
— Ммм... ладно, работа не ждет, — мурлыкнула она и крикнула в сторону входа: — Сейчас, минутку, я заканчиваю!
— Вот что, укладку перед работой я могу тебе делать за монетку в неделю, — она опять повернулась к Карви. — А ты в следующий раз не халтурь! Кусь с язычком чтобы был!
Его опять бросило в жар. С язычком — это был бы уже далеко не дружеский кусь. Смущенно пробормотав: «Спасибо, до свидания!» — он оделся и вышел.
— До завтра, красавчик! — сказала Ракуна ему в след.
В прихожей он засунул старый плащ в сумку и тихонечко поинтересовался у пони за стойкой, сколько обычно берет Ракуна с клиентов.
— За мойку — шесть монет, за укладку — монетку, — ответила она.
— Шесть монет?! — поразился Карви.
— Да, ну это ж Ракуна! — покивала земнопони. — Еще есть Тайди, она берет четыре монеты, только она уехала к родне погостить.
Единорог вышел из «Мыльного бочка» и направился на работу. «Неужели только из-за знакомства с Фацием Ракуна делает мне такие скидки? — думал он по дороге. — Нет, тут что-то другое! Может стоит посоветоваться с приятелем? Он слывет знатоком кобыльей души...» И чтобы быстрее во всем разобраться, Карви решил не откладывая разыскать друга после работы.
