У стоящего в коридоре Нефедова возникло такое ощущение, словно это его внезапно ткнули кулаком в поддых.
— Что ты несешь?! — возмутилась Тэсс. — Зачем Борьке было тебя бить?
— Хм, не знаю… Наверное, ты ему тоже нравишься, и он воспользовался случаем показать себя геройским парнем, — предположил Артур и авторитетно пояснил: — Знаешь, у шпаны, с которой он общается, подобные подлые приемчики в большом ходу.
«Вот сволочь!» — Борька едва сдерживал себя, чтобы немедленно не ворваться в класс и не наброситься на поливающего его грязью негодяя. Останавливало его лишь нежелание обнаруживать себя. Не хотелось, чтобы Ольга узнала, что он, как шпион, стоял за дверью и подслушивал чужой разговор. «Ничего, с этим провокатором Артурчиком я после поквитаюсь! — успокаивал себя Нефедов. — Пускай попробует мне в глаза повторить свою версию».
Между тем голос Тюхиса наполнился справедливым негодованием комсомольского вожака:
— И вообще, ты должна многое пересмотреть в своей нынешней жизни. Запомни, товарищ Тэсс: советская пресса является передовой идеологического фронта с капиталистическим окружением. Поэтому в наших газетах и журналах не могут работать люди, маскирующие комсомольским значком свою мещанскую сущность. Ты хоть знаешь, что некоторые девочки зовут тебя «мадам»?
Тюхис стал говорить о том, что для комсомолки недопустимо ходить в кокетливых нэпманских жакетах и юбках, пользоваться духами. Действительно, своим внешним видом, манерами и воспитанием Ольга выделялась из среды одноклассниц. Она была настоящей белой вороной и, естественно, вызывала у менее красивых, тонких и образованных сверстниц зависть.
— Учти, Тэсс, у меня появились сведения, что ты носишь цепочку с церковным крестиком. Если ты не снимешь эту поповскую побрякушку, то вылетишь из комсомола. Это я тебе обещаю.
Слова Тюхиса прозвучали почти как приговор. Впрочем, он тут же продемонстрировал, что готов взять девушку под свое персональное покровительство:
— Скажи спасибо, что я притормозил эту информацию. А не то, если бы дело дошло до райкома ВЛКСМ, тебя бы давно вышибли.
Вновь повисла тишина. Борька заволновался: как отреагирует Ольга на запугивания этого расчетливого гада? Ее журналистское будущее действительно в какой-то степени оказалось в руках прирожденного интригана.
Из-за двери класса вдруг донесся какой-то шум. Было похоже на то, что девушка порывисто бросилась к выходу, но Артур преградил ей дорогу.
— Я еще не услышал слов благодарности! — довольно развязно заявил Тюхис.
Нефедов бросился на выручку подруге. В это время у дверей класса произошла какая-то шумная возня, завершившаяся отчетливым звуком звонкой пощечины.
При внезапном появлении Нефедова Артур сразу отступил в глубь класса и встал в боксерскую стойку. На его лице заиграла презрительная улыбка:
— А вот и наш Ромео из подворотни явился! Поди заждался за кулисами своего выхода? Что думаешь делать: утешишь вначале свою Джульетту или сразу вызовешь меня на дуэль?
Борька презрительно сплюнул на ботинок врага и повернулся к Ольге:
— Хорошо же ты его припечатала… Просто красиво! Жаль не долговечное клеймо, придется его подретушировать.
На левой щеке смазливого блондина после пощечины осталось красное пятно.
Борька двинулся на противника, глядя Артуру прямо в зрачки. Он почти физически ощущал его страх. Тюхис не мог не понимать, что от его боксерского искусства сейчас мало проку. Сколько бы раз хорошо тренированный атлет не посылал резкими точными ударами своего противника на пол, тот все равно будет вновь и вновь подниматься и идти вперед.
— Я не стану с тобой драться! — вдруг заявил Тюхис и демонстративно опустил руки. — За драку в школе положено исключение. И вообще настоящий комсомолец не опустится до кулачных разборок. Если ты что-то имеешь против меня, приходи на собрание ячейки и поднимай вопрос.
Борька торжествующе ухмыльнулся.
— Какой же ты трус! — изумленно воскликнула Тэсс. Девушка не могла поверить, что молодой человек с таким заоблачным самомнением способен так низко пасть, да еще на глазах девушки.
— Думай обо мне, что хочешь! — пожал плечами Тюхис. Взяв портфель и куртку, он направился к двери, но Борька не собирался так просто отпускать клеветника:
— Одну минуточку! — Нефедов плечом перекрыл противнику выход, — Вначале тебе придется извиниться, сам знаешь, перед кем. После этого ты честно расскажешь Ольге, как бросил ее беспомощной в реке и полным ходом драпанул в сторону берега. Уверен, что ты не забыл, как я тогда тебе крикнул: «Где Ольга?», а ты даже не обернулся мне ответить.
Стоящие вплотную друг к другу молодые люди представляли собой разительный контраст. Один был выше другого на целую голову, шире в плечах, гораздо лучше одет и привычен к успеху. Зато второй обладал несравнимо большей внутренней силой и потому диктовал условия первому:
— Давай, Артурчик, сними грех с души.
— Хорошо, если ты настаиваешь, приходи завтра в пять на пустырь за старым немецким кладбищем, там и продолжим разговор, — предложил Артур и попробовал оттеснить Борьку от двери.
— Я же сказал, извинись перед девушкой прямо сейчас! — угрожающе повысил голос Нефедов.
В разговор вмешалась Ольга:
— Пусть он идет. Не надо никаких извинений…
В той подростковой среде, к которой принадлежали Тюхис и Нефедов, сложилось некое подобие дуэльного кодекса. В случае серьезного конфликта противники должны были назначить место для поединка и явиться туда со своими секундантами.
Правда, в этих джентльменских правилах существовала одна поправка, которая позволяла при большом желании избегнуть синяков и ссадин, не потеряв при этом лица. Этой лазейкой Тюхис и воспользовался.
Когда Борька с двумя приятелями явился на заброшенный пустырь, их там ожидал крайне неприятный сюрприз в лице упитанного здоровяка. Васька по прозвищу Бегемот был сыном дворничихи, работающей в том доме, в котором жил Артур. Удачливый сын высокопоставленных родителей имел дальновидный прицел на будущее, когда снизошел до дружбы с мальчишкой из полуподвальной каморки. Примитивный, но преданный громила был счастлив доказать Артуру на деле свою дружбу. Борька точно не знал, какой раз подряд Васька остается на второй год в пятом классе, но физически он был развит лет на восемнадцать.
Как только Нефедов со своими секундантами появился на месте назначенного поединка, Бегемот снял с себя старенький пиджачок, тельняшку и стал играть выпуклыми мышцами торса. Его тело самой природой было предназначено к тяжелому физическому труду и жестоким кабацким побоищам.
— Он будет драться за меня, — объявил противнику Тюхис, хозяйски похлопав своего бойца по толстому плечу. Артур торжествовал. И почему ему давно не пришла в голову столь очевидная идея разобраться с надоевшим недомерком свинцовыми кулаками Бегемота.
— Это нечестно! — запротестовал один из секундантов Нефедова. — Они в разных весовых категориях, и ты, Артур, как боксер это знаешь.
Борька прервал своего товарища. Он принимал бой. Оставалось только решить, когда следует прекратить схватку и кто будет считаться победителем.
— Пусть дерутся до первой крови, — вновь попытался отстоять интересы товарища секундант Борьки.
— Не соглашайся, — Бегемот выразительно посмотрел на Артура, — я его капитально уделаю — целый год лечиться будет.
В итоге было решено, что схватка будет продолжаться до тех пор, пока один из противников не признает себя побежденным или просто физически не сможет продолжать бой.
