американское командование временно прекратить рейды на этот район. Но с появлением у англосаксов истребителей дальнего действия «тандерболт» и «мустанг», которые могли сопровождать «ли-берейторы» и «крепости» до Берлина и обратно, обстановка стала критической.
Истребители сопровождения начинали атаковать «фокке-вульфы» и «мессершмитты» еще до того, как они оказывались в зоне сплошного огня бортовых пулеметов бомбардировщиков. Потери среди летчиков обороны рейха стали просто ужасающими. Всего за четыре месяца погибло более тысячи германских летчиков-истребителей. Конечно, подавляющее большинство из них были неопытными юнцами, но гибли и эксперты. В такой ситуации командованию люфтваффе ничего не оставалось, как пополнять обескровленные эскадры на Западе первоклассными пилотами с Восточного фронта. Не миновала эта участь и Макса фон Хана…
Уже в первых боях он понял, что попал в ад. Хотя Франция вновь встретила его подзабытым комфортом. После простого деревенского дома, в котором Макс жил в России, он занял шикарные апартаменты в уютной гостинице. Благодаря толстому кошельку и прежним французским приятелям господин полковник снова мог иметь самые изысканные вина, женщин, которые были готовы исполнить любое его желание. И все было бы прекрасно, если бы не приходилось регулярно менять кожаное сиденье американского автомобиля на кабину истребителя.
Теперь отношение к экспертам со стороны командования стало совершенно иным, чем в 1940 году. Начальство не собиралось сквозь пальцы смотреть на вольные импровизации избалованных героев. Получая приказ атаковать бомбардировщики, Хан обязан был это сделать. Для него было слабым утешением узнать, что для получения более высокой степени рыцарского креста ему достаточно сбить «всего» 10 четырехмоторных бомбардировщиков и что каждое попадание в мотор «Крепости» засчитывается в качестве победы. Глупо думать о наградных крестах, когда грозит надгробный…
Никогда еще боевые полеты не были столь опасными. Когда Хан впервые увидел идущие от горизонта до горизонта сотни «летающих крепостей», они поразили его своими гигантскими размерами. Длина крыла у этих чудовищ составляла почти 40 метров! Небо вокруг неприятельской эскадры кипело от ураганного огня тысяч крупнокалиберных пулеметов «Браунинг»…
Вслед за товарищами по группе Хан атакует летающие «амбары». Они растут так быстро, что начинаешь паниковать, что сейчас влетишь в «ворота сарая». Перед глазами вмиг проносятся яркой вспышкой все твои последние грехи.
Не дожидаясь, пока его самолет врежется в бомбардировщик, Макс нажимает кнопку стрельбы и почти сразу уходит глубоким скольжением вниз. На него сразу наскакивает не менее дюжины «Тандерболтов Р47». Словно голодные собаки они, мешая друг другу, спешат оторвать «шмоток мяса» от совершенно потерявшего ориентировку, ошеломленного врага. Кошмар какой-то! Как же это не похоже на «свободную охоту», которой Хан привык промышлять до сих пор.
Первоклассные американские истребители заставляют немца удирать от них на пределе возможностей своего «фокке-вульфа». У самого аэродрома они все-таки догоняют беглеца. До своей базы с зенитными орудиями рукой подать. Но с него довольно! Макс аварийно сбрасывает фонарь кабины, переворачивает истребитель «на спину» и вываливается из совершенно исправного самолета. Вскоре над головой громким хлопком распускается спасительный купол парашюта…
Итогом первого месяца пребывания Хана во Франции стали два поврежденных вражеских бомбардировщика, один сбитый «тандерболт» и тик правого глаза, который он заработал на нервной почве. Всеми правдами и неправдами, задействуя свои связи в министерстве авиации и среди партийной верхушки, Макс пытался перевестись обратно в Россию. Там теперь тоже стало очень опасно. У русских в большом количестве появились закаленные в боях асы, много хороших самолетов. Но там хотя бы многое зависело от твоего летного мастерства. Воздушные поединки с вражескими истребителями Макс всегда считал захватывающим, хотя и очень опасным спортом. Здесь же у него почти не было возможности проявить свое летное мастерство. Они словно пехотинцы — в полный рост шли на вражеские доты под кинжальным огнем.
Максу было плевать, что о нем думают сослуживцы, среди которых даже ходил такой анекдот: «Кого можно считать трусом? Ответ: летчика Западного фронта, который перевелся на Восточный фронт». «В душе каждый из них мечтает о таком переводе», — презрительно думал барон.
Друзья в Берлине обнадеживали: вопрос вот-вот будет решен. Хану почти выхлопотали место командира группы одной из прославленных эскадр, ведущих бои под Курском. Но каким-то непостижимым образом рапорт известного эксперта попался на глаза самому рейхсмаршалу. Геринг тут же позвонил командующему 3-м воздушным флотом Хуго Шперле:
— Я не потерплю трусов в моих люфтваффе… Я искореню их! Научите этого трусливого аристократишку воевать, или отдайте его под суд…
К счастью, фельдмаршал, как и обещал, не забыл офицера, который когда-то произвел на него благоприятное впечатление своей откровенной принципиальной оценкой, данной противнику. Пока Шперле разговаривал с Ханом, его будто вытесанное привыкшим к грубой работе каменотесом из большого куска камня лицо выражало свирепость и презрение:
— Помня о нашем знакомстве, я даю вам один шанс из двух — на выбор: вы можете выйти отсюда и застрелиться. Но это не слишком почетная смерть для офицера…
Хан выбрал службу в особом подразделении смертников, укомплектованном только добровольцами. Особая штурмовая группа должна была использовать тактику «чистильщиков окопов» времен Первой мировой — специально подготовленных, хорошо вооруженных солдат. Небольшие горстки этих отчаянных храбрецов скрытно подбирались в 1916-м к французским окопам и закидывали сидящих в них «лягушатников» ручными гранатами с ускоренными взрывателями. Первым в окоп запрыгивал фельдфебель со щитом, сделанным из пулеметного шита. Остро отточенной саперной лопаткой он начинал крушить черепа и резать глотки застигнутым врасплох вражеским солдатам. За ним по пятам следовал второй штурмовик с сумками, полными гранат. Замыкал группу боец со штык-ножом и скорострельным пистолет- пулеметом Бермана — идеальным оружием ближнего боя. Нередко нескольким штурмовым группам удавалось «вычистить» траншеи первой линии вражеской обороны от целой роты французов или англичан…
Точно так же Хану и его товарищам по небольшой штурмовой авиагруппе предстояло действовать против армады американских бомбардировщиков. Стрелять разрешалось с предельно короткой дистанции «пистолетного выстрела». Если залп из целой батареи мощных пушек не уничтожал «крепость», приказ требовал таранить вражеский самолет. Все равно после выхода из атаки у воздушных «штурмовиков» почти не было шанса уйти от истребителей. Дело в том, что для защиты от заградительного огня бортовых стрелков «крепостей» — на «Фокке-Вульфы-190» особой «штурмовой» модификации устанавливалась дополнительная броня, которая делала их тяжелыми и неповоротливыми. Для истребителей же противника они, даже несмотря на дополнительную бронезащиту, становились легкой добычей.
Перед первым вылетом личный состав штурмовой группы выстроился перед похожими на танки «фокке-вульфами». В бой летчиков-добровольцев должен был вести гауптман Вальтер Моритц. После короткого инструктажа летчики особой группы все хором повторили за своим командиром слова присяги:
— Мы клянемся защищать небо рейха в соответствии с принципами штурмгруппы. Мы знаем, что, будучи летчиками штурмгруппы, должны особым образом оборонять от врага народ фатерлянда. Мы осознаем, что в каждом вылете будем контактировать с четырехмоторными бомбардировщиками. Мы будем атаковать их с кратчайших дистанций, а в случае неудачной атаки — таранить врага…
Как только вдали в прозрачной синеве заблестела россыпь серебристых капель, «Мессершмитты-109» сопровождения ушли вперед. Группа расчистки обязана была завязать бой с прикрывающими бомбардировщики «Тандерболтами» или «Мустангами».
