Степаном Бандерой и новым главой партии Андреем Мельником. Некогда монолитная грозная сила превратилась в банку с пауками. В ходе внутренних разборок погибло 600 боевиков. В итоге ОУН в значительной степени утратила боеспособность, и спонсирующие украинских сепаратистов западные разведки начали сворачивать свою помощь им.
Вот и на этот раз Иосифа Виссарионовича интересовала не столько остаточная группка басмачей. Он задумал очередную блестящую многоходовку. В Корее у СССР дела шли неважнецки и, чтобы спасти поблекший имидж супердержавы, срочно требовалось в другом месте поиграть мускулами. Это была одна из целей пропагандистской акции.
Но главное, ради чего в Среднюю Азию оперативно перебрасывались несколько эскадрилий современных штурмовиков и о чем старый кавказец умолчал даже в разговоре с сыном, заключалось не в этом. Главным участникам корейской войны уже давно стало ясна ее бесперспективность. Мирные переговоры становились неизбежными. Чтобы выторговать на них максимально выгодные для местных коммунистов условия, требовалось вбить клин между американцами и их ближайшими союзниками — англичанами, за которыми стояли их многочисленные сателлиты по Британскому содружеству — новозеландцы, австралийцы, южноафриканцы и другие. А для этого необходимо было продемонстрировать сынам туманного Альбиона, что их традиционные сферы интересов в Индии и на Ближнем Востоке отныне находятся в радиусе действия не только стратегической, но даже обычной фронтовой реактивной авиации советских ВВС.
Еще с XIX века «русская угроза» являлась главной страшилкой для нации, чье благополучие почти целиком строилось на эксплуатации заморских территорий. Поэтому основной ставкой в начинающейся большой игре являлась отнюдь не голова командира местечковой банды, а «жемчужина короны Британской империи», ведь даже после обретения независимости в 1947 году Индия продолжала оставаться в зоне британских экономических и политических интересов.
Именно для демонстрации силы Лондону накануне мирных переговоров по Корее советский вождь направил своего энергичного сынка на границу с Афганистаном с приказом в сжатый срок нарастить там мощную авиационную группировку, чтобы через приглашенных журналистов послать знак англичанам, чья пресса уже вовсю трубила об успехах восставших…
Ответ на ультиматум Василия Сталина пришел на удивление быстро. Его передал корреспондент британской «The Observer», который с первых дней восстания находился в отряде басмачей. Каким-то образом корреспонденту удалось оперативно передать из затерянного в горах убежища Магадмин-бека послание. Предводитель басмачей в насмешливо-оскорбительной форме заявил, что даже такой рыжий лис, как сын русского царя, не сможет просунуть свою узкую морду в горлышко кувшина. Имелось в виду глубокое ущелье в недоступном высокогорном районе Гиндукуша, окруженное со всех сторон неприступными скалами, в глубине которого располагалась укрепленная резиденция главы тамошней афганской провинции Амир Шаха.
Этот этнический узбек с откровенным пренебрежением относился к центральной власти своей страны во главе с королем Мухаммедом Захир-Шахом. Он тоже был шахом и не считал нужным признавать себя чьим-то вассалом. Амир Шах не нуждался в помощи центральных властей, ибо возглавляемые им племена владели богатыми месторождениями драгоценных камней. Отправляя за границу караваны с добытыми сокровищами, Амир Шах ни афгани не платил Кабулу в качестве налогов. Получаемые от контрабандного экспорта минералов деньги позволяли губернатору проводить собственную политику.
Единственной властью, которую признавали горцы, была власть силы. Но в распоряжении афганского короля не имелось реальных рычагов, чтобы всерьез воздействовать на удельного князька. Королевские армия и полиция были чисто декоративными образованиями. А пуштуны владели искусством партизанской войны в совершенстве. Сто лет назад они разбили прекрасно экипированную армию англичан. На деньги, полученные от оптовых покупателей за свой драгоценный товар, Амир Шах отлично вооружил своих соплеменников вполне в традициях принятого на Востоке сочетания войны и торговли.
Дав приют воинам Аллаха, нанесшим оскорбление одному из самых могущественных правителей мира, пуштунский вождь упивался собственной значительностью. Прибывший с отрядом Магадмин-бека английский газетчик обещал Амир Шаху, что вскоре его имя узнает весь мир, и журналист не обманул хозяина горной цитадели.
После дерзкого ответа главаря басмачей под угрозой оказался мировой имидж супердержавы и личный авторитет Василия Сталина. Генерал-летчик во всеуслышание объявил, что в создавшейся ситуации, когда отряд басмачей ускользнул от наземного преследования и затерялся в горах, именно его соколы достанут бандита в расщелине, в которую он забился, как перепуганный таракан.
Но из-за высоких окрестных вершин, почти всегда скрывающего ущелье непроницаемого облачного покрова, коварных порывистых ветров точный заход на цель бомбардировщиков фронтовой авиации был невозможен. Да и слишком далеко от границы располагалось осиное гнездо. Дело осложнялось тем обстоятельством, что нестабильная обстановка в приграничных районах не позволяла развернуть там аэродромы подскока для фронтовой авиации, способной работать с грунтовых площадок. Ближайший же пригодный для приема реактивных бомбардировщиков Ил-28 аэродром находился так далеко от цели, что делало совершенно невозможным их использование в данном случае. Кроме того, эти новые бомбардировщики лишь недавно начали поступать в строевые части и имели множество конструктивных недостатков. На Ил-28 часто случались отказы двигателей ТРД ВК-1, далекой от совершенства оказалась топливная система. Только насущная необходимость срочно найти замену морально устаревшему поршневому фронтовому бомбардировщику Ту-2 заставила руководство страны согласиться на запуск Ил-28 в серию. Изначально сырую машину предстояло доводить до ума в процессе эксплуатации.
Но склонный к громким заявлениям эпатажный генерал сам загнал себя в угол, пообещав разобраться с бандитом, которого объявил трусливым шакалом и своим личным врагом, с помощью эскадрильи новейших ударных машин. Иностранные эксперты тут же поймали «кронпринца» на слове и развернули в прессе ехидное обсуждение предстоящей «маленькой победоносной войны», которая из-за многочисленных технических ограничений не могла завершиться победой хвастливых русских. В американских и английских газетах появилась карикатура генерала-летчика в виде голиафа, выходящего на бой с огромным мечом против худенького Давида, одетого в восточный халат, чалму и с пращой в руке. Симпатии западного мира были целиком на стороне маленького отряда среднеазиатских «сипаев», посмевших бросить вызов огромной колониальной империи. Несколько британских парламентариев даже внесли на обсуждения в палату общин предложение срочно организовать воздушный мост с индийских авиабаз, чтобы с помощью военно- транспортной авиации снабдить отряд Магадмин-бека всем необходимым для обороны, включая зенитные автоматические орудия-«эрликоны».
По заявлениям владельцев лондонских и нью-йоркских букмекерских контор, их клиенты тоже ставили в соотношении шесть к одному не в пользу большевиков. Однако насмешники недооценили молодого горячего грузина, который многому научился у своего хитрого и коварного отца.
Это был чистой воды покерный блеф на грани мошенничества. Но расположившиеся в организованном для них открытом баре с изобилием напитков и великолепных закусок иностранные корреспонденты не подозревали, что их дурят. Потягивая чай или пиво, они наблюдали, как мимо катятся, ослепительно сверкая на солнце полированным металлом, тяжелогруженые бомбовозы. Пресс-бар был устроен таким образом, чтобы рулежка и взлет уходящих на задание бомбардировщиков происходили на глазах журналистов.
Правда, около полудня случилось досадное ЧП. Ил-28 с бортовым номером 184 сразу после взлета завалился на крыло, задев при этом деревья, и рухнул невдалеке от бетонной полосы. Это случилось из-за внезапного сильного порыва бокового ветра, который опрокинул машину. В авиации это называется «сдвигом ветра», когда ветер резко меняет свое направление и скорость. Спрогнозировать это явление невозможно, и экипаж взлетающего самолета оказывается застигнутым врасплох внезапным боковым ударом стихии. Вдобавок ко всему, видимо, из-за срыва потока с крыла произошел помпаж правого двигателя, что поставило летчиков в безвыходное положение.
Если бы катастрофа произошла не на глазах журналистов, аэродромные службы сработали бы, что
