Прохладный влажный бриз, лаская исцарапанные щеки Рэчел, принес бесценный момент облегчения. Она прикрыла глаза, воспаленные от недосыпания, и глубоко вздохнула.
– Теперь уже недолго, – сказал Кайл, несколько повеселев.
Ресницы Рэчел дрогнули. В первый раз за долгое время он заговорил. Теперь недолго? Она проследила за его взглядом. Внизу у покрытого деревьями склона она увидела распростершийся Тихий океан, сиявший в лучах заходящего солнца.
Мой Бог! Как она этого не поняла? В горле у нее что-то застряло. Этот дьявол не просто убегал. Он знал о какой-нибудь шхуне на побережье. Может, это одна из его шхун.
И теперь она не сможет найти время отомстить. Неужели он победил? Рэчел хотелось, чтобы его уставший жеребец споткнулся о какой-нибудь зазубренный валун, и из головы Кайла вышло две. Но жеребец шел все так же уверенно, как и великолепная лошадь под ней. Казалось, они спустились по заросшему склону за минуту и добрались до открытого побережья.
Пересекая следы нескольких фургонов, Рэчел уже слышала рев плещущегося прибоя, запах крепкого соленого воздуха, шум темных лиственниц.
Кайл достал карманные часы и проверил время. Потом, даже не оглядываясь, он повернул лошадь и поехал на юг, понукая жеребца ехать быстрее.
Юг, а не Север? Теперь нет никаких сомнений? Он не просто ехал обходными путями в «Асторию», у него была другая цель, и он знал, в каком часу должен быть здесь. До высокого прилива. Новая неистовая энергия забурлила в ней. Если что-то или кто-то не повстречается в ближайшее время, ей придется убить его самой.
Опускающееся солнце уже теряло силу в первых сгустках вечернего тумана, когда они подъехали к обрыву, обрамлявшему маленькую бухту, окруженную лесом. Тысячи деревьев плавали в ней, создавая какофонию низких глухих стуков, сталкиваясь друг с другом. С южной стороны тянулся покрытый песчаными дюнами полуостров, который защищал бухту. Полуостров почти закрывал ее.
И что больше всего пугало Рэчел, так это стоящее на якоре у входа в бухту двухмачтовое судно.
– Благословенная Дева Мария! – крикнул Кайл. – Мой корабль все еще здесь. – Он повернулся и ухмыльнулся.
Рэчел не смогла скрыть ужаса и вздрогнула.
– Да, леди, благослови эту деву, – сказал он и наградил ее нелепой, во весь рот улыбкой. – И любую другую деву, оказавшуюся в нужный момент под рукой.
Ее затошнило при одной мысли о том, что его отвратительные руки коснутся ее тела. Она отвела глаза. Он самоуверенно усмехнулся. Это довело ее уже расстроенные нервы до истерики.
Он двинулся вниз по извилистой тропе. Они опускались все ниже и ниже, ближе и ближе к судну. Она чувствовала, что ее засасывает в себя эта гора. Если бы обрыв был круче и выше, она бы пожертвовала своей жизнью, но столкнула его вниз.
Через несколько минут они достигли песчаной ленты, исчезавшей в тихо плещущейся воде, и направились к доку, выступавшему из-за бревен с одной стороны и дьявольского корабля с другой.
Они быстро достигли обшитого досками узкого настила. Когда Кайл вошел на него, паника Рэчел достигла предела. Она знала, что нельзя позволять ему доставлять ее на борт. Внезапно она увидела нескольких человек: один заводил какой-то механизм, а двое других вытягивали бревна из воды. Спасибо Создателю, они спасут ее. Когда они с Кайлом подъедут ближе, она закричит, умоляя помочь ей. Они смогут столкнуть его прежде, чем он поймет, что случилось.
Но будут ли они торопиться? Она не хотела, чтобы этот негодный распутник убил кого-то за попытку спасти ее.
Они будут действовать быстро. Они должны. Это был ее последний шанс.
Она почувствовала на себе пристальный взгляд Кайла. Придав своему лицу надменное выражение, Рэчел отвернулась.
– Я бы на твоем месте не пытался ничего предпринять. Ты навредишь только себе. Ты же видишь, я владелец судна… капитана… и команды, – снова взглянув вперед, он пожал плечами и рассмеялся.
Его издевательский смех вдребезги разбил остатки ее терпения. Ярость наполнила ее тело, прибавила ей сил. Она вцепилась в гриву лошади и направила ее в сторону Кайла. Потом, вонзив каблуки в бок жеребца, она заполнила воздух пронзительным боевым кличем.
Принц прыгнул вперед и ударил серого в огузок. Испуганное животное задрало морду, громким ржанием огласив окрестности. Его задние ноги заплясали у края пирса. В десяти футах под ним ждала громада из бревен, ждала, чтобы сомкнуться.
Глаза Кайла расширились, он судорожно вцепился в седло. Вот уже соскользнуло заднее копыто. Животное заржало. Его карабкающиеся передние ноги вернулись на палубу вовремя, чтобы спастись.
А дьявол держался крепче.
Ей придется самой столкнуть его, самой. Она хлестнула собственного скакуна по бокам, потом вытянула ногу из стремени, Принц рванулся к Кайлу. Она ударила его.
Последнее, что она услышала, когда сталкивала Кайла в море, полное бревен, был пронзительный вопль: «Сука!».
Придя в сознание, она почувствовала жестокую головную боль. Рука и бок болели, она лежала на чем-то твердом и круглом… но неустойчивом. Она попробовала открыть глаза. Они не повиновались. Одна рука лежала на покачивающейся поверхности. Рэчел попробовала пошевелить кистью и почувствовала грубую поверхность дерева. Она плывет? На доске? Повсюду слышались мягкие глухие удары.
И холод! Она никогда не испытывала такой пронизывающий до костей озноб. Задрожав, Рэчел натянула на себя пахнущее плесенью шерстяное одеяло.
– Лошади добрались до утеса, – произнес мужской голос где-то вдалеке.
