– Надеюсь. – Настоятель еще раз провел рукой по глазам и, облегченно вздохнув, откинулся на спинку кресла. – Однако существо у тебя в голове довольно сильное. Но я так и не понял, живое оно или нет?
– Не знаю, – пожал плечами Керк. – Точнее, не помню, но вроде это какой-то механизм.
– Интересно, – Урсул недоверчиво повел ушами. – Значит, ты говоришь, что перенос лишил тебя памяти?
– Частично, – ушел от ответа Керк, не желая вдаваться в подробности. – И все же, настоятель, почему вы решили, что я вам враг?
Урсул не ответил. Некоторое время он буравил своего собеседника хмурым взглядом, затем взял со стола большой колокольчик с резной деревянной ручкой и позвонил в него.
– Передайте Араку, чтобы отправил к Отшельнику посланца с сообщением, что завтра у него будут важные гости, – сказал он появившемуся на пороге стражнику и обратился к Керку: – Думаю, Отшельник лучше тебе все объяснит. А пока, ради интереса, смотри…
Настоятель сунул руку куда-то под стол, и висевшее под потолком ажурное сооружение, состоявшее из кусочков полупрозрачного стекла, неожиданно налилось белым светом.
– Электричество, – пробормотал Керк, мысленно поздравляя себя с тем, что не обманулся в своих предположениях и «ищущие» действительно обладают куда большими знаниями, чем это показывают.
– Что? – переспросил Урсул, наблюдавший за его реакцией.
– Ну, как бы это сказать… – Керк в растерянности почесал переносицу, пытаясь подобрать нужные слова. – Я не знаю, как это будет на вашем языке, но думаю, что можно сформулировать так: «свет, произведенный машиной и переданный на расстояние».
– Анткасу, – кивнул настоятель. – Значит, Намар не ошибся и ты действительно пришел из более развитого мира.
– У вас, я смотрю, тоже не все так просто, – усмехнулся Керк.
– Остатки давно забытых знаний, – отмахнулся Урсул и щелкнул скрытым под столешницей выключателем, чтобы погасить люстру. – Увы, с каждым годом мы теряем все больше и больше.
– А почему вы это все скрываете от остальных?
– Скрываем? – Настоятель удивленно развернул одно ухо к юноше, затем грустно улыбнулся и покачал головой. – Нет, инород, наши знания открыты всем, но, увы, мало кто спешит ими воспользоваться. Окружающим не нужна правда о нашем мире, не нужны старые истины. Наверное, поэтому численность ордена падает год от года. Хотя, если быть до конца откровенным, большинство наших знаний мы даже и применить нигде не можем – они бесполезны.
Дверь кабинета настоятеля распахнулась, и на пороге появился один из «ищущих». Опустившись на колено, он склонил голову и доложил:
– Настоятель, прибыл Кантор.
– Хорошо, я сейчас приду. – Урсул поднялся и, посмотрев на Керка, добавил: – Утром Арак проводит тебя к Отшельнику. Думаю, беседа с ним будет более полезна. Надеюсь, мы еще увидимся, инород, и ты расскажешь мне о своем мире, а пока желаю тебе хорошо отдохнуть перед завтрашней дорогой.
К жилищу таинственного Отшельника их небольшой отряд прибыл часа через три пути по равнине, поросшей высокой травой с широкими, почти в ладонь листьями и редкими островками невысоких деревьев, разбросанных то там, то тут вдоль дороги. Эрай с хранительницей вынуждены были остаться в цитадели, хотя кард и рвался поехать с Керком. Однако Арак заявил, что на этот счет не было распоряжения настоятеля и он не может взять их с собой. В результате короткого спора и заверений Намара, что он лично берет на себя ответственность за безопасность Керка, юный кард уступил, тем более что практически в это же время вернулся гонец, посланный настоятелем в крепость Вершителей, и принес разрешение на аудиенцию. Керка этот факт несколько удивил, ведь, если судить по рассказам Ай и Намара, лишь раз в году, перед началом цикла дождей, те на несколько дней распахивали двери своей резиденции перед всеми просителями. Именно к этому времени кто-либо из посланников правителя Хонтайи должен был добраться до крепости Вершителей, дабы передать им просьбу Великого Конага.
Однако насколько Керк знал, до цикла дождей оставалось еще почти полканва. К тому же ответ был дан слишком быстро, что вызвало подозрение даже у Намара, хотя он и говорил, что просьба главы «ищущих» не пустой звук для Вершителей.
– Значит, наши пути расходятся, – с неприкрытой грустью сказал Эрай, поворачиваясь к Керку.
– Ну, я бы не стал так говорить, – улыбнулся тот. – Съезжу к этому Отшельнику, а потом дождусь тебя здесь, ты же все равно будешь возвращаться этой дорогой.
– Другой я и не знаю, – ответил Эрай. – Ладно, мне пора.
Он кивнул Намару и направился к своему хогрунду.
– Рада была защищать, – стоящая в стороне Ай подошла к Керку и, скрестив руки на груди, поклонилась. – Надеюсь, боги будут дарить тебе удачу и в дальнейшем.
– Спасибо, Ай, – Керк бросил взгляд на взобравшегося в седло Эрая, который терпеливо дожидался свою хранительницу, и добавил: – Пригляди за ним, а то влипнет в какую-нибудь историю из-за своего характера.
– Обязательно, – девушка улыбнулась и, коротко поклонившись Намару, бегом направилась к юному карду.
– И все же меня что-то беспокоит, – Керк вздохнул. – Кстати, а далеко эти ваши Вершители обосновались?
– Их крепость находится в горах западнее Туманного перевала, и добираться туда как минимум половину дня, – ответил танар. – Кстати, настоятель отправил гонца вчера вечером, и даже если тот скакал всю ночь, то получается, что едва прибыв в крепость Вершителей, он сразу же получил разрешение и вернулся назад.
– Думаешь, они уже были готовы к подобной просьбе? – Керк покосился на «ищущего».
– Получается, что да. – Намар в задумчивости подергал себя за ухо. – Не нравится мне это.
– Может, пока нам не ехать к этому вашему Отшельнику, а отправиться с Эраем?
– Нет, – покачал головой танар. – Если хотя бы половина того, что я слышал об этом Отшельнике, правда, то тебе просто необходимо с ним увидеться, а с Эраем… с Эраем все будет в порядке, тем более что настоятеля тоже взволновало такое быстрое согласие и нашего друга в Даронгу будет сопровождать отряд бойцов.
Эти слова немного успокоили Керка, но тем не менее всю дорогу до жилища Отшельника его не покидала тревога, причины которой он объяснить не мог.
– Стой! – Арак вскинул руку вверх, отдавая приказ отряду остановиться, и, повернувшись к едущему позади Керку, кивнул на большой холм, поросший густым лесом, что возвышался метрах в ста от дороги. – Тебе туда, поднимешься по старой лестнице, она приведет тебя прямо к жилищу Отшельника.
– Вы меня будете ждать здесь? – поинтересовался Керк, разглядывая холм.
– Нет, – покачал головой верховный танар. – У меня приказ сопроводить тебя сюда. Впрочем, если старший танар Намар решит остаться с тобой, я не буду этому препятствовать. – Тайнорец отъехал в сторону.
– Ну, ты со мной или назад поедешь? – спросил парень, поворачиваясь в седле к Намару, чей хогрунд стоял рядом, а сам танар, спрыгнув со своего скакуна, с задумчивым видом подтягивал подпругу.
– Конечно, с тобой, – отозвался тот, защелкнул застежку подпруги и забрался обратно в седло. – Доклад о своем задании я уже сделал, нового дела мне не поручали, так что пока я предоставлен самому себе, тем более верховный разрешил… – он ухмыльнулся. – Такое приключение я уж точно не пропущу.
– Любитель приключений, – улыбнулся Керк.
– А я же говорил! – рассмеялся в ответ Намар.
Они поднимались на холм по замшелым растрескавшимся ступеням широкой каменной лестницы, ведя за собой под уздцы хогрундов. Животные осторожно ступали по ступенькам, царапая когтями по крошащемуся камню.
– Может, стоило оставить их внизу? – Керк с жалостью посмотрел на своего скакуна, которому этот подъем по довольно крутой лестнице явно не был по вкусу.
– Кто знает, сколько мы там пробудем, – философски заметил Намар. – А оставлять хогрундов на
