– Ух ты, духовенство приперлось, – шепотом сообщил конек. – Заметь, только самые верхи: настоятели храмов и особо к ним приближенные. А сколько при этом храмовой стражи! Словно боятся, что на людях их непременно камнями побьют!
Храмовой стражи и вправду было немало – не меньше двух дюжин расположились рядом с верховными кесами, да и просто среди толпы то тут, то там виднелись характерные полукруглые шлемы с чеканным знаком Пастха. А вот дворцовая стража была куда малочисленнее: четверо стояли вдоль стены за спинами царя, фаворитки и принцессы, еще четверо – с краев помоста. Видимо, царский сотник доверил охрану порядка храмовникам, дабы не смущать народ избытком парней в шеломах и кольчугах.
Не обращая внимания на стражу да и на прочих присутствующих, Виан молча разглядывал котел. Из каких только закромов его достали? Из каких таких едален? Нечасто требуются медные сосуды, способные вместить человека целиком, а вот ведь все-таки отыскали где-то, не поленились. Как не ленились теперь и двое дюжих мужиков подбрасывать поленья в горящее под котлом пламя.
Некоторые религии утверждают, что после смерти те, кто вел не слишком честную и порядочную жизнь, попадут в место со множеством таких же котлов.
– Ты бы порадовался, – попытался подбодрить Виана Лазаро. – Когда еще ради тебя столько народу соберется? Да не абы какого…
– Сильно опасаюсь, что больше точно – никогда, – не оборачиваясь, тоже шепотом ответил Виан.
– Ты сделал «пилюлю», как я тебе объяснил? – посерьезнел конек.
– Угу.
– А съел ее? Учти, действовать она будет не очень долго, так что важно правильно рассчитать…
– Съел, съел. Минут пять назад.
– А пеплом натерся?
– Натерся. Нечто не видно?
– А у тебя рожа сейчас так и так серая.
– Лазаро? Ты уверен, что это поможет?
– Уверен, – сообщил конек после некоторой паузы, показавшейся Виану подозрительной. – Ты меня уже седьмой раз спрашиваешь.
– Ты бы на моем месте и семьдесят седьмой спросил. А что, и больно не будет?
– Вот этого, извини, обещать не могу.
– Лазаро, а может, попробовать портал навесить так, чтобы в котел прыгнуть, а потом очутиться в другом месте. А после – обратно?
– Я думал над этим… Увидят твой фокус, так что не ровен час на костер сразу отволокут и припекут уже всерьез.
– Да и так все серьезней некуда…
– А что эта… это животное тут делает? – поинтересовался государь Влас.
– Не так уж много в этой жизни у меня близких, – отозвался Виан, – так дозволь, чтоб мой конек-горбунок со мной побыл до моего смертного часа.
Некоторое время царь о чем-то переговаривался с Сурой и стоявшим позади престола Селиваном. Рожа у Селивана, как заметил Виан, хоть он и смотрел главным образом на котлы, была недовольная. И стала еще недовольнее, когда государь милостиво кивнул конюху:
– Дозволяю.
Кто-то сообразительный понял, что сварится Виан заживо или нет – вылезать из котла по крутым медным бокам непросто, даже если там и нет никакого кипятка. И этот умный незнакомец приставил к котлу Устройство наподобие колодезного «журавлика». На конце «журавлика» вместо ведра была приспособлена широкая ременная петля – хоть вставай на нее ногами, хоть садись, а тебя тем временем и в кипяток обмакнут, и назад вытащат. Если останется что…
От котла валил пар, особенно густой в прохладном осеннем воздухе. Пахло какими-то травами, которые зачем-то плавали в котле. Стараясь не глядеть ни на царя, ни на принцессу, Виан быстро разделся до исподнего и встал ногами на петлю, крепко стиснув ладонями веревку, на которой эта петля привешивалась к «шее журавлика».
– На-ко вот, – сказал один из костровых мужиков, – обвяжи-ка руки вервием. А то не ровен час пальцы разожмешь да свалишься.
Виан молча безучастно кивнул, позволив обвязать себе кисти рук вместе с веревкой куском пеньки.
– А то потом из котла вареную человечину кусками ловить… – добавил мужик. – Гадость какая!
Деревянный «журавлик» скрипнул, поворачиваясь. Виан услышал, как за его спиной кто-то из женщин сдавленно и жалостливо пискнул, а затем петля пошла вниз, навстречу пузырящейся поверхности. Простые и вовсе не жестокие мужики, что управляли подъемным механизмом, совсем не собирались продлевать Виановы мучения, погружая парня в кипяток постепенно.
Больно было.
Площадь замерла. Сура хлопала широко открытыми остекленевшими глазами. Омелия сжалась в кресле, закрыв лицо платком. Царь смотрел спокойно и словно бы с легким одобрением, Селиван из-за его спины – с очевидным злорадством. Остальной же люд – от побирушек и лоточников до стражи и духовенства – просто смотрел, боясь пропустить что-нибудь в столь захватывающем зрелище, о котором можно будет и десять лет спустя рассказывать детям и заезжей деревенской родне. Замерли с разинутыми ртами даже костровые.
Только двое мужиков знай себе тянули и дергали за веревку, и «журавлик», протяжно скрипя в наступившей тишине, покорно кивал и поворачивался. Вот он поднялся и повернулся еще раз, уронив на помост нечто мокрое и исходящее паром.
Казалось, весь Тищебор застыл в ожидании, что же будет дальше. И в этой напряженной тишине пенька, связывавшая Виану руки, неожиданно порвалась и упала.
– Дайте что-нибудь накинуть. А то застыну на ветру, после кипятка-то, – проговорил Виан, выпрямляясь.
Он особо не изменился – все перемены мог бы заметить лишь очень внимательный глаз. Ну, вроде бы чуть повыше ростом стал – или же просто приосанился да выпрямился? Вроде волос стал погуще, Да только поди различи это, когда волосы мокры и спутанны. Голос стал пониже, побасовитее – так то, Может, от пережитого потрясения. Впрочем, признаков потрясения на Виановом лице не читалось, а заметны стали, напротив, спокойствие и уверенность. Так или иначе, хотя точно описать изменения никто из присутствующих не смог, сам факт изменений заметили. В толпе зашушукались.
Виан и сам не до конца разобрался с произошедшими изменениями. Какие-то силы встряхнули его тело, вложив туда ту самую новую личность, что пыталась пробиться к свету еще месяц с лишним назад. Кто-то прошелся по Виановым мозгам с тряпкой и щеткой, повытряхнул оттуда всю накопившуюся за годы пыль, отпер доселе недоступные шкафчики, полочки и ларчики, а содержимое аккуратно расставил по местам.
Кто-то из слуг, очнувшись от оцепенения, поднес Виану его же кафтан. Виан натянул одежу поверх мокрого исподнего, сунул ноги в сапоги и, не глядя на шепчущуюся толпу, прошел к престолу.
– Государь… – начал он, остановившись перед оживившимся царем.
– Ну что, жив? – Влас почему-то не обратил внимания, что его холоп не снизошел до положенного поклона. – Вот и молодец.
– Государь, – с некоторым напором повторил Виан, – не пытайтесь проделать то же самое! Меня спасло нечто, чем ни вы, ни прочие здесь присутствующие не обладают.
– А я и не собирался, – весело ответил царь, заставив парня изумленно умолкнуть. – Ну что, Селиван? – повернулся государь к советнику. – Не удалась твоя попытка? Видишь, какие у меня верные подданные: ты его в кипяток, а он тебя еще и предупреждает.
Селиван стоял белый как полотно; руки его, судорожно вцепившиеся в спинку престола, напоминали лапы хищной птицы. Неожиданно он пришел в себя и, молниеносно выхватив кинжал, приставил острие к шее царя. Сура наконец-то пришла в себя и завизжала, как нормальная женщина. Царь остался, по крайней мере – внешне, совершенно спокоен.
– Что, крысеныш, сдохнуть не мог, как все люди? – прошипел царев советник, обращаясь к Виану. – А если уж не сдох, так держал бы язык за зубами… – Он обернулся к разинувшей бесчисленные рты толпе: – Все видели, что здесь произошло? Колдовство! Чернокнижничество в самом неприглядном виде! И все при попустительстве государя, в чем он сам признался! Может ли колдун и чернокнижник быть истинным царем, посаженным на царство от имени Пастха?
Судя по многоголосому шуму за спиной Виана, на площади происходили интересные события. Бросив туда косой взгляд, парень обнаружил, что храмовая стража времени не теряла, разделив толпу на кучки примерно в соответствии с рангами и сословиями. Особо плотный караул окружил высшее духовенство; вне этого оцепления маячили лишь четыре или пять кесов из числа помощников настоятелей храмов.
– Переворот, самый натуральный, – сообщил конек, появляясь рядом. – А ты молодцом! Я, честно сказать, переживал немного.
Память Виана неожиданно прояснилась. Нет, никакие новые неизведанные знания ему не открылись, но все, что он успел прочитать, теперь всплыло в памяти четко и ясно, без особых усилий. Не глядя ни на конька, ни на взбирающихся на помост храмовых стражников, Виан выпростал руку вперед – и клинок кинжала дернулся и рассыпался пылью.
Селиван посмотрел на оставшуюся рукоять и брезгливо отбросил ее в сторону. Сура наконец-то перестала визжать и поспешно сбежала. Государь же остался невозмутимо сидеть на престоле.
– Стража! – скомандовал он, указывая на Селивана. – Схватить негодяя!
Царев слуга и советник не обратил на эти слова особого внимания. Он обогнул престол и шагнул навстречу Виану.
– Щенок, – зло сообщил он, – в эти игры можно играть и вдвоем. Я собирался сделать все тихо и аккуратно…
