– Ну, – - сказал Сил, продолжая внимательно рассматривать коня, – братец-то наш не так прост, как кажется. Да и руки, похоже, нужным концом приделаны – смотри, как лошадки ухожены. Так что пущай он еще за ними походит, а третьего дня мы как в Тищебор поедем, так их с собой и прихватим.
Он ведь младшенький, – продолжил Сил, углядев сомнение на лице Драпа. – А значит, нам надлежит мудро распорядиться тем, чем он сам по младости да по дурости не может.
Что-то зашуршало позади братьев, и те немедленно обернулись.
– Это еще что? – вопросил Сил.
– Не знаю, – ответил Драп. – На лошадь похоже… если не присматриваться. Может, его тоже прихватим? Скоморохам продадим, те его публике показывать будут…
Странное существо неожиданно взъерошилось, наклонило длинные уши вперед и посмотрело из-под них на братьев каким-то нехорошим взглядом.
– Да ну его, – отмахнулся Сил, слегка, впрочем, попятившись. – Тебе этих красавцев мало? А вот этот конь как раз по Виану.
– Точно, пусть дурачок на нем и ездит, – обрадовался Драп. – Но откуда же он все-таки этаких коников взял?!
– Главное, – мудро проговорил Сил, выходя из сарая, – чтоб не из царского дворца, а прочее неважно.
Драп последовал за братом, уже обдумывая, как бы так уехать на торг, чтобы Виан не заметил да не увязался.
Когда дверь в сарай затворилась, конек удовлетворенно вздохнул и вновь улегся на охапку соломы. Златогривые посмотрели на него с некоторым недоумением, но, разумеется, ничего не сказали – ведь лошади не умеют говорить.
По холодным мраморным ступеням Омелия поднялась на дворцовую башню, на самую ее вершину.
Вокруг, проступая зыбкими контурами сквозь пыльные утренние сумерки, лежали руины Эрианта. Удивительный город, вечный город… Принцесса оперлась о парапет балкона, всматриваясь в ломаные линии полуразрушенных стен. Все многочисленные эпитеты в адрес Эрианта она слышала с детства от послов и богатых торговцев, удостоившихся чести быть принятыми в доме правительницы. Омелию по малолетству они тогда интересовали как рассказчики баек и сказок про чужие земли, лежащие где-то в такой неописуемой дали, что и сами были почти сказочными. Земли эти уж точно были дальше Луны – ее-то принцесса хоть видела!
Все эти торговцы восхищались богатством и красотой эриантийских дворцов и изобильными базарами города, на которых продавалось и покупалось буквально все. Едва ли не единственное, чего там нельзя было купить, – это пищу, выращенную и собранную в самом Эрианте: город окружала пустыня.
Нет, вообще-то где-то дальше от побережья, в городах, формально находящихся на принадлежащих Эрианту землях, жили люди. Они возделывали скудную почву, выращивали на ней тэф [6], пасли мелких кудлатых овец и тощих криворогих коров. Они даже иногда приносили в город для продажи копченое мясо, постные лепешки и поделки из коровьих шкур, их некоторые путешественники покупали в качестве местных диковинок. А в глубине пустыни обитали кочевые племена, для которых и столом, и кровом почти в буквальном смысле были их верблюды -высокие звери с узловатыми ногами, неопрятными космами шерсти неизменным презрительным выражением на морда Кочевники тоже иной раз оказывались в городе ради купли-продажи, но, вероятно, не придавали значения тому, что они живут на земле какого-то государства. А может, и вовсе об этом не знали.
Так или иначе, и горцы-земледельцы, и кочевники вливали в экономику Эрианта каплю, морем же была внешняя торговля, а ее залогом – пригодный для якорной стоянки залив и пресная вода. Последняя в пустыне – - настоящее сокровище, которое! иной раз и за золото не купишь. Немногочисленным горцам хватало редких дождей, кочевники научились собирать приходящую с моря туманную влагу и отыскивать в пустыне скудные источники.
Большому торговому городу этого было явно недостаточно. И вот тут-то судьба вместе с Девой-Хозяйкой Пустыни оказали Эрианту великую честь: прямо посреди примыкавшей к заливу долины, где раскинулся город, из земных недр вырывался хрустально-чистый поток. Из рукотворной запруды драгоценная влага разбегалась по каналам и акведукам, наполняя резервуары и бассейны и питая садики во дворах у богатых горожан. Лазаро как-то объяснил, что воду собирают склоны гор, расположенных южнее, уже за границей Эрианта, а та, скатившись в предгорья бурливой рекой, уходит в образовавшиеся еще в глубокой древности подземные пазухи и каверны, чтобы вновь выплеснуться на поверхность у самого побережья. Так это или нет, но жители считали источник даром богов, а потому священным. Что, впрочем, давало горожанам еще один повод кичиться: виданное ли дело, чтобы целый город не только утолял жажду божественной водой, но и поил ею же кур, коз и собак и в ней же мыл плошки и полоскал грязное исподнее!
Да, великий город, вечный город… Как, оказывается, мало надо, чтобы приблизить конец вечности!
Омелия посмотрела вниз, во двор. Если в умершем городе и были привидения и умертвия, то во дворец их не пускала поставленная Лазаро преграда. Но живым существам она не препятствовала, а те и рады были приобщиться к благам цивилизации. Поэтому сейчас вокруг бассейна, по поверхности которого все еще плавали какие-то обгорелые щепки, собралась компания из стервятника, мелкого и тощего пустынного кота и двух или трех ежиков – похоже, из числа тех самых злополучных солдат Аль-Хардира.
Захлопали крылья, и на парапет рядом с принцессой уселся ворон. Посмотрел, склонив голову, хитрым черным глазом и подобрался поближе к девушке.
– Эй, я еще живая! – принцесса выпрямилась и отступила на шаг.
– Ка-ар! – словно бы согласился с ней ворон.
Он почистил перья, а затем вразвалочку прошелся по краю балконной ограды. Теперь Омелия могла разглядеть, что птица, по-видимому, очень стара – все перья были не черными и даже не бурыми, а какими-то выгоревшими, словно запылившимися… Щитки и когти на лапах тоже производили впечатление, будто птица долго терла их пемзой – какие-то поцарапанные, неровные и обесцвеченные. Из-за всего этого живые и умные глаза ворона выделялись особенно сильно.
Принцесса постаралась вспомнить, нет ли чего-нибудь, чем можно было бы угостить птицу. Все же какое никакое, а развлечение, да и компания.
– Ну что, пойдем? – спросила девушка ворона.
– Ка-ар! – снова согласился пернатый, как ни в чем не бывало спрыгивая с парапета и отправляясь вслед за Омелией к спуску с башни.
– Увели! – Виан, схватившись за голову, сидел на пороге сарая. – И кто?!
– Твои родные братья, – бесстрастно сообщил конек. – Сказали, дескать, молод ты еще таким добром распоряжаться, а они старше и умнее.
– И ведь уехали – даже не предупредили накануне, что собираются!
– А то ты сам не знал, когда они на торг едут? – попенял горбунок. – Торги-то, чай, не каждый день случаются!
– Да забыл я, – покаялся Виан. – Я ж вчера в Холодные Прудки к Мелею ходил, про самобеглую печь с ним разговаривал. Он мне о страшной силе пара водяного рассказывал. Вот у меня из головы-то и повылетело. И что же теперь делать, конечек?
– Что делать, что делать – догонять! – - конек громко фыркнул, а затем смягчился: – Ты, друг Виан, не переживай – может, оно и к лучшему. Ты своих братьев догоняй, да и езжай дальше с ними. Глядишь, на торгу что хорошее и случится.
– Это как же мы теперь их догоним? – всхлипнув, спросил Виан. – На тебе-то не шибко покатаешься, еще раздавишь. А на своих двоих за телегой бегать…
– А ты не ленись: бегать – оно полезно. В других государствах врачи это иным пациентам как лекарство советуют. Да ладно, ежели ты меня слушаться будешь – мы твоих братьев догоним и перегоним. Они до столицы-то за день на подводе едва ль доберутся.
– Не, – согласился парень. – Заночуют как пить дать перекладах в пяти-шести, чтоб утречком как раз и въехать на торг, лишь ворота откроют. Они так всегда делают.
– Ну вот, – кивнул, качнув ушами, горбунок, -и я про что говорю. У нас вся ночь впереди. Собирай-ка вещички, какие в пути пригодятся, да встречай меня за околицей, там, где тракт в сторону города начинается.
– Э-э, а ты-то как туда попадешь? – удивился Виан.
– Я же не обычная лошадь, – напомнил ему конек. – Уж как-нибудь не заплутаю. Ты давай-давай, двигай, а то и вправду время уходит!
Зря все-таки Виан завел привычку навещать своих коней ввечеру: теперь, когда он вышел к условленному месту, солнышко уже скрылось за лесом, а на восходе небо начали разрисовывать жемчужным узором первые звезды. Дневные звуки стихли, лишь в ближайшем к околице доме слышалась супружеская перебранка да заунывно скрежетал в высокой траве коростель.
– Ну что, – поинтересовался конек, выходя из-за кустов на дорогу, – готов к погоне? Достаточно ль горяча твоя кровь?
– Ага, вся выкипит уже скоро, – уныло отозвался Виан. – Уже ночь почти – как мы по темноте догонять-то их будем? Еще верхом – может быть…
– Ну, так и быть, – согласился конек. – Ради особого случая можно и верхом. Только больше не проси.
– На тебе? – изумился Виан, оглядывая спутника. – Ты двужильный, что ли? Да и ноги куда я дену?
– Двужильный не двужильный, а немножко выдержу. А ноги уж – твоя забота, как хочешь, так и поджимай.
На самом деле не столь уж мал был конек – с крупную собаку. Виан слыхал, что на больших псах, которых разводят в верховьях Угоры, владельцы этих псов и поклажу возят, и детей своих катают. Да и взрослого человека такой пес унести сможет. Так чем конек хуже? Ноги, правда, действительно волочились по земле, и Виану пришлось изловчиться и их поджать, но сидеть так было ужасно неудобно.
– Сейчас мы помчимся со всей прыти, – сообщил между тем горбунок. – Так что ты держись глаза зажмурь – на всякий случай. И ни о чем меня пока не спрашивай – придет время, сам узнаешь!
Виан послушно прикрыл глаза и вцепился в горбункову гриву – больше держаться было не за что. Не за уши же, в самом деле!
