Максиан очень удивился, узнав, что Юрген присоединяется к королевскому посольству.
— Ты хочешь пойти к королю вот в этой одежде?!
— А что такого? Чародейка наверняка к нему явилась в своей рабочей одежде: в плаще со звёздами и в средневековом балахоне до пят. Я прав?
— Да.
— Так чем я хуже?
— Я не в том смысле, просто могу тебе достать приличный костюм. Или, как полагается, морскую форму. Хочешь?
Юрген похлопал друга по плечу.
— Спасибо. Но именно «для формы» Я лучше останусь так. Мне будет так проще сказать Каракатице пару ласковых слов.
— Ты очень сильно рискуешь, Юрген.
— Чем? У меня же ничего нет.
— И никого? — уточнил Максиан.
Юрген отрицательно качнул головой.
- Я по-прежнему птица вольная и одинокая.
— Нашёл, чем хвастать! В твои годы пора бы поду мать о семье.
— Я и думаю. Может, во дворце кого-нибудь присмотрю.
— Ты всё шутишь, — вздохнул Максиан. — А я, представь себе, ужасно волнуюсь. Неужели наш план сработает?
— Сам по себе — навряд ли. А с Божьей помощью всё может быть.
Торжественное появление гостей во дворце решили устроить в полдень. В это время на площади перед дворцом всегда собирается большая толпа. Это время подачи прошений на высочайшее имя. То есть, теперь, конечно, на имя Великой Мары.
Юта и Полик, воспользовавшись свободным временем, ускользнули из гостиницы и отправились к Северной заставе с большим пакетом мусора. Выйдя за ворота, дети смело пошли по тропинке к редкому сосновому бору. Войдя в лесок, они остановились на краю оврага.
— Ой, я совсем не думала, что оно такое, — шёпотом сказала Юта. — Разве это чудовище?
В овраге, занимая его почти целиком, ворочалось какое-то серое бесформенное животное, покрытое не то густой шерстью, не то перьями. У него совсем не было видно ни рта, ни носа, а только большие как блюдца круглые оранжевые глаза, точно у филина, и маленькие висячие свиные ушки. Животное сердито ворчало, повторяя постоянно, как мурлыкает кошка: «Бубо-бубо-бубо…»
— Какой забавный, пушистый, — сказала Юта.
— Ты его не боишься?
— Нет, что ты! Давай его покормим.
Они высыпали в яму принесённый мусор, съедобный и несъедобный, и бросили сам бумажный пакет.
Ворчание стало громче, а вместе с ним раздалось громкое довольное чавканье.
— Полик, а он когда-нибудь наедается досыта? — задумчиво спросила принцесса.
— Нет, Бубо всеядный. И «всегдаядный», если так можно выразиться. Он вечно голодный, его необходимо кормить. Иначе он вылезет и сожрёт весь город.
— Скажи, а жители города его боятся?
— Многие — очень боятся.
— Как ты думаешь, — Юта явно вертела в голове какую-то идею, — с Бубо можно договориться?
— Но ведь он просто животное, — удивился Полик. — Весьма странное, но животное. Как с ним договоришься? Его интересует только еда.
— С помощью еды и договоримся.
Юта осторожно наклонилась над краем оврага:
- Эй, Бубо, ты хочешь очень много хорошей еды?
Из ямы на девочку уставились внимательные глаза.
— Он понимает! — обрадовалась принцесса. — Я так и знала! Послушай, Бубо, жди здесь, мы позовём тебя, когда будет еда, хорошо?
Чудище ответило всё тем же бормотанием, но Юта и Полик решили, что Бубо обрадовался и согласился их ждать.
— Юта, что ты придумала?
— Потом увидишь. У нас уже мало времени, бежим!
Они поспешили обратно в город.
В полдень у ворот королевского дворца как обычно собралась толпа горожан. Некоторые из них пришли подать жалобу или прошение, некоторые просто собирались и громко прославляли Великую Мару и её мудрое правление. Но сегодня обыденный шум вдруг перекрыли звуки фанфар. На площадь перед дворцом вышли два городских трубача. Вслед за ними выехала скромная карета, запряжённая четвёркой лошадей. На месте кучера сидел рыжий молодой парень. Он громко крикнул:
— Дорогу гостям Его Величества короля Любомира!
Толпа расступилась. Карета подкатила к воротам.
Стражники, принимавшие жалобы, подошли к окошку. Через некоторое время они поклонились пассажирам, и отошли, пропуская карету.
Когда гости въезжали во двор королевского дворца, через жёлтую линию на мостовой перескочил какой-то бродяга, и вслед за каретой очутился за воротами. Толпа взволнованно ахнула, но никто его не окликнул и не остановил.
Трубачи, оставшись на улице, снова затрубили в фанфары.
Его юное королевское Величество принц Аникита[10] сегодня с утра пребывал в превесёлом настроении. Наследник королевского рода вёл свои игрушечные войска в битву и легко выигрывал любое сражение.
Его отца, напротив, одолевали тяжёлые думы и, глядя на златокудрую головку сына, король Любомир признавал своё собственное сражение практически проигранным. Его Величество сам давно понял, в какую ловушку попал, благодаря минутному всплеску страха перед призраком Чёрной Магии. Бороться до конца надо было тогда, вместо того, чтобы открывать армии неприятеля ворота города. А теперь вот уже пять долгих лет длится бедствие, в котором виноват он один. Ведь сколько бы министры, придворные и многие жители города ни упрашивали короля открыть ворота и принять Великую Мару, тогда можно было не согласиться. А теперь… поздно. Никто не в силах помочь им исправить ошибку. Никто.
— Ваше королевское Величество! — в детскую почтительно заглянул придворный распорядитель, ведавший распорядком дня Его Высочества принца Аникиты. - Только что сообщили о прибытии каких-то высоких гостей. Вашему Величеству необходимо быть в Тронном зале.
— Ох, опять эти заморские маги и чародеи! — вздохнул король. — Зачем, спрашивается, Маре нужно моё присутствие на её шабашах!
— Но ведь Вы — король, Ваше Величество. Первое лицо в королевстве.
— Неужели? — горько заметил Любомир и, наказав распорядителю не оставлять принца одного, безнадёжно отправился в Тронный зал.
Княгиня Георгина и та успели заметить крайне мрачное выражение лица государя, когда он вошёл в зал. Но Любомир тут же принял самый любезный вид, как и полагалось первому лицу государства. Когда же церемониймейстер объявил, что в гости к ним пожаловали сестра и дочь хорошо ему известного короля Адриана, Любомир вскочил с трона и встретил обеих дам с распростёртыми объятиями.
Юта очень понравилась Его Величеству — её он видел впервые. А с её тётей король Любомир когда- то встречался на официальных торжествах, но был чрезвычайно рад возобновить знакомство. Юте тоже показался симпатичным король Любомир.
Доброй благообразной внешности, нестарый, но уже наполовину седой, с довольно длинными
