карауле на Восточной заставе, — насмешливо заметил Юрген, — мне будет позволено считаться почётным гостем?
— Ты пожалеешь, что родился на свет, бродяга! — зашипела она.
— Меня интересует, Вы принимаете вызов или нет? — холодно спросил Юрген, пропуская её шипение мимо ушей.
— Да! — воскликнула Мара так резко, что многие вздрогнули от её голоса, и оконные стёкла зазвенели. — И ты ещё пожалеешь…
— Это я уже слышал, — перебил Юрген. — Ваше Величество, неплохо бы пообедать, а потом мы обсудим условия поединка. И я бы желал познакомиться с Ваши ми гостями и домочадцами.
— С превеликим удовольствием, — отозвался король Любомир. — Любое Ваше желание — закон. Это ведь право почётного гостя. Прошу к столу…
Юрген подмигнул опешившим тёте Георгине и Юте, и все они последовали за королём. А Великая Мара так и осталась стоять посреди Тронного зала, кусая губы от злости.
Но сдаваться без боя она явно не собиралась.
Глава 10. Битва Бубо
За праздничным столом Юте досталось место возле короля, а Юргену — между Марой и тётей Георгиной.
Прежде чем приступить к трапезе, принято читать молитву. Обычно в большом обществе каждый произносит слова про себя, но в этот раз тётя Георгина попросила короля, как хозяина дома, прочесть молитву вслух. Любомир согласился. Он прочёл «Отче наш» и перекрестил еду на столе.
Первый кубок с вином подняли в честь высоких гостей.
— Почему Вы не пьёте, сударь? — спросила Великая Мара у Юргена. — Ведь это и за Вас тоже.
Юрген поднял свой полный кубок и чокаясь, перелил немного вина в бокал Мары.
— Я обычно ничего не имею против яда, но, просто из вежливости, сначала Вы, сударыня!
Великая Мара снова улыбнулась, глядя ему в глаза, и непринуждённо опрокинула свой бокал на стол. Вино разлилось. Слуги кинулись убирать, а придворные хором загалдели, что красное вино льётся к счастью.
— Так что же Вы не пьёте, сударь? — снова спросила Мара.
Юрген таким же непринуждённым жестом передал свой кубок слуге.
— Туда упала лягушачья лапка с Вашего браслета, сударыня. Любезнейший, принесите другой бокал, будь те добры.
- Вам не откажешь в самоуверенности, — заметила Мара.
— И Вам, сударыня.
— Мы не могли бы договориться? — спросила она тише.
— Ни в коем случае.
— Тогда пеняйте на себя, сударь. Ведь выбор оружия за мной.
— Вас это не спасёт, сударыня, — заверил Юрген.
— Как знать, как знать…
В остальном, обед прошёл в тёплой дружественной обстановке.
После обеда гости познакомились с юным наследником, принцем Аникитой. Он был таким милым ребёнком, что Юта охотно согласилась поиграть с принцем, пока взрослые обсуждали условия поединка. Но нельзя сказать, чтобы предстоящее сражение Юту не занимало.
Тем временем Мара предложила провести поединок с помощью магии.
— Я не владею магией, — возразил Юрген.
— В таком случае мы можем считать, что будем сражаться с помощью своих внутренних сил.
— Я никак не могу полагаться только на свои силы.
Мара скорчила гримасу:
— Не капризничайте, герой! Вы всё равно меня пре красно поняли.
— Допустим, я понял. Но Вы сформулируйте выбор оружия, хотя бы для истории.
— Если победа будет за мной, то пусть считается, что я одержала её с помощью власти над духами, — заявила Мара.
— Над падшими духами, — уточнил Юрген.
— Нет, я не согласна! Мне подчиняются силы и добра, и зла. И Бог на моей стороне, — настаивала Мара.
— Он тоже Вам подчиняется?
— Перестаньте! — Мара всерьёз разозлилась. В гневе она заявила, что уничтожит дерзкого негодяя, а уж какой силой она это сделает, там видно будет.
Юрген согласился на такое условие и в свою очередь заявил, что будет противостоять Маре той силой, какой сочтёт нужным. Время поединка он назначил завтра утром на главной городской площади.
— Вы решили устроить для горожан весёлое развлечение вроде боя гладиаторов, — с укором сказала ему позже тётя Георгина. — Неужели не понимаете, как это опасно? Зачем Вы устроили этот цирк, Юрген?
— Затем, что это самый простой и быстрый способ избавиться от Каракатицы. Зачем плести долгие заговоры и интриги, если можно публично показать её бессилие и ничтожество.
— Но магия магией, а она вряд ли станет полагаться только на свои силы.
— И прекрасно, я тоже не стану. Мы выманим Каракатицу из её логова на площадь. Этого уже достаточно, чтобы потом не пустить её во дворец. У неё, разумеется, останутся здесь доверенные люди. Но если Вы лично будете охранять наследника, то им ничего не удастся сделать. А сегодня вечером, сударыня, на правах гостьи и дальней родственницы, постарайтесь переговорить с Любомиром. Надеюсь, он готов для решающей битвы.
Король Любомир после этого разговора вышел из своего глубокого уныния и горячо заверил «родственницу», что готов покончить с владычеством Мары даже ценой собственной жизни. Георгина уверила короля, что этого не понадобится. Но сама она очень переживала за исход поединка, хотя не подавала виду и верила в лучшее.
Юта попросила разрешения немного погулять с принцем по дворцовому парку. Король дал им охрану из людей, которых сам считал наиболее надёжными. Ох, рана следовала за принцем и принцессой на расстоянии нескольких шагов, чтобы не мешать детям вести разговор.
Проходя мимо аккуратно подстриженных кустов мирта, Юта услышала тихий свист. В тени дерева её ждал Полик.
— Привет! Ну, как всё прошло?
— Ты даже представить себе не можешь, что там творилось, — начала рассказывать Юта.
Вскоре Полик узнал все новости и познакомился с принцем. Наследник престола был просто счастлив. Играть с настоящими живыми детьми оказалось куда лучше, чем с игрушками и со слугами. Но у Полика и Юты на уме были не игры, а генеральный план сражения. Они обо всём договорились, и мальчишка исчез раньше, чем охрана узнала о его существовании.
Принц Аникита очень огорчился уходом друга и даже хотел было зареветь. Но Юта успокоила Его Высочество и за ручку отвела его во дворец.
С утра по городу прошли глашатаи и объявили о поединке Великой Мары и дерзкого чужестранца. На площади собрался и стар и млад. Весь город вышел, чтобы принять непосредственное участие в поединке.
Дело в том, что вечером накануне сражения принцесса Юта попросила своего друга:
— Юрген, ты мог бы устроить так, чтобы все зрители разделились? Чтобы те, кто желает победы тебе, встали бы за тобой, а те, кому нравится власть Мары, пусть стоят возле неё.
— Наверное, так и получится само собой, — сказал Юрген.
- Очень хорошо. Но мог бы ты обещать, что непременно встанешь на том краю площади, на каком я
