– Ты забываешь обо мне, – пожала плечами девушка. – Если бы меня не было, то следовало бы признать, что у вас нет никаких шансов, но я здесь, а значит, смогу что-нибудь придумать.
– Хорошо, госпожа. – Наемник поклонился. – Работаем! Сейчас покидаем флаер, закрываем его пологом, чтобы не засекли с орбиты. Лагерь разбиваем в паре километров от плато в лесу. Выдвигаемся!
Наемники двинулись на выход, нагруженные оружием и припасами. Максу тоже повесили на спину тяжелый рюкзак. После того как закрыли аппарат специальным маскирующим пологом, отряд выступил в путь. Грета шла первой, за ней – остальные. Лису уже не казалось странным, что девушка идет впереди огромных наемников. Под ногами шуршала синяя трава с острыми листьями. Когда Макс случайно коснулся одного, то порезал руку. Хорошо, что неглубоко. Вокруг кипела своя жизнь. Странные прозрачные бабочки размером с его ладонь летали над ними, они были по-своему красивы и очень опасны. Это Лис понял, когда увидел, как несколько бабочек напали на небольшого зверька. Из брюшка у них появился длинный хоботок, которым они пронзили животное и стали качать из него кровь.
– Хорошо, что они не считают нас своей пищей, – покачал головой Грэг. – Не люблю чужие планеты. Никогда не знаешь, что здесь безобидно, а что смертельно. Несмотря на то что в мою голову забиты сведения о флоре и фауне трех десятков планет, все равно страшновато.
– А здесь много опасного?
– Известно, что на людей нападают крупные животные и птицы. В этом лесу имеется парочка видов, способных на такое. Растения есть нельзя, они для нас ядовиты. В лучшем случае получишь несварение желудка, в худшем – вряд ли откачают. Насекомые безопасны, как и мелкие твари, но в любом случае следует быть осторожными. Воду пить только после обработки. В общем, жить здесь можно.
– Понятно…
Деревья здесь росли пятьдесят метров в высоту, но листья имели только на верхушке. Под ногами пружинил толстый слой мха. Изредка дорогу преграждали поваленные стволы, их приходилось обходить. Воздух был влажным, с неприятным привкусом, но кислорода в нем хватало. До места стоянки добирались часа два, хоть едва ли прошли три километра. На небольшой поляне решили устроить лагерь. Долианцы срезали лазером сухое дерево, разрезали его на трехметровые чурбаки и обложили ими огромный круг так, чтобы огонь защищал их от возможных пришельцев из леса, а внутри устроили спальные места.
Грета подожгла деревья. Насекомые и мелкие животные, после того как девушка прочитала заклинание, полезли прямо в огонь, сгорая синим пламенем. Через пару минут в круге не осталось ничего опасного. Наемники натянули тент от дождя, и под ним стало уютно. Макс лег сверху на спальник и стал смотреть на огонь.
Грэг вызвал двух долианцев и отправил их на разведку. Наемники надели на головы шлемы спецназа с камерами и обратной связью и растворились в лесу. Другие долианцы стали настраивать аппаратуру слежения, минут через пять на экране появился лес, кусты и синяя колючая трава, сквозь которую пробирались наемники. А еще через час они уже рассматривали лагерь археологов, находящийся на высоком плато. Один из разведчиков залез на дерево, и благодаря этому удалось разглядеть полностью всю линию защиты.
– Все подходы заминированы. – Грэг ткнул пальцем в едва заметные бугорки. – Десять слоев сенсорных мин, реагирующих на движение. На брустверах установлены скорострельные пушки и пулеметы, боевые роботы обходят периметр с периодичностью примерно тридцать минут, на всех высоких точках сидят снайперы. Здесь не рота, а усиленный батальон, если судить по числу армейских палаток, роботов и зондов. Боюсь, госпожа, ваши сведения несколько устарели.
– Это возможно, – кивнула девушка. – За то время, что мы пробивались сюда, обстановка могла поменяться.
– Она и поменялась. – Наемник тронул рычажок, и изображение поплыло в сторону. – Десант хорошо окопался, не выковырнуть. Попасть в лагерь можно только по воздуху, но против этого имеется установка ПВО. Кого же они так боятся, неужели нас?
– Может, и так. – Колдунья вглядывалась в экран, теребя камни ожерелья, которые отзывались на каждое ее прикосновение вспышками изумрудного света. – По численности я согласна, действительно похоже на батальон. Со стороны леса не пройти, все плотно заминировано… Вор, иди сюда!
Макс неохотно встал, наемники пропустили его к экрану и столпились за его спиной.
– Представь, что тебе нужно пробраться в этот лагерь, что ты станешь делать?
– Ничего, – пожал плечами Лис. – Понятно, что мины не пройти без хитрости. Но даже если их проскочить, столкнешься с роботами. А у них большой сектор обзора, и они хорошо видят днем и ночью. Пока мой ответ: проникновение невозможно.
– А если от этого будет зависеть твоя жизнь? – Грета посмотрела на него своими изумрудными глазами так, что у Лиса внутри что-то екнуло. – Ты, надеюсь, понимаешь, что я все равно пошлю тебя туда?
– За ночь все равно не пройти даже с глушилками и специальными программами, а утром нас обнаружат. Безнадежно…
– Согласна, что это довольно сложно, оборона устроена грамотно, – кивнула девушка. – Грэг, пусть наемники возвращаются, а то не дай бог засветятся. Видишь, зонды летают над лесом?
Наемник дал команду, и картинка на экране поменялась, долианец спустился с дерева, встретился с напарником, и оба зашагали обратно.
– Грэг, твои соображения?
– Я уже сказал, что у меня маловато людей и нет нужного снаряжения. – Долианец мрачно постучал по экрану, возвращая картинку. – Для того чтобы пройти мины, нужно сбросить с большой высоты несколько кассетных бомб, они расчистят дорогу, затем ракетами уничтожить пушки, пулеметы и роботов, после этого входим и забираем то, что нам нужно.
– Понятно, – кивнула колдунья. – Ты предлагаешь полномасштабные боевые действия, а у нас для этого нет ни людей, ни техники. К тому же у этих ребят есть воздушное прикрытие – крейсер висит на орбите. Любые средства доставки оттуда засекут, потом прилетят перехватчики и всех уничтожат. Нет, тут требуется что-то другое, менее шумное. Например, вор.
– И как я пройду через мины? – поинтересовался Макс. – Они взрываются, когда к ним приближаешься на пять метров.
– Задача непростая, но вполне решаемая. Я могу направить на мины десятка три големов, они взорвутся и отвлекут на себя внимание снайперов и роботов, ты пойдешь за ними, а я постараюсь прикрыть тебя магией. Но это предварительный набросок, сначала следует заглянуть в будущее, чтобы определить нужный алгоритм действия. Кроме того, следует провести ритуал очищения. Кстати, ты тоже будешь в нем участвовать.
– Мне он зачем?
– Это настройка на некоторые дополнительные способности. Поверь, вор, для того чтобы выжить, тебе понадобится все, что у тебя есть.
– Где будете проводить ритуал, госпожа? – спросил Грэг.
– Отойдем от стоянки метров на двести.
– А если вор воспользуется возможностью и сбежит?
– Далеко ему не уйти. – Колдунья со странной улыбкой посмотрела на Лиса. – Он у меня в руке.
– И в какой? – полюбопытствовал Макс.
– Вот в этой. – Девушка сжала правую руку, и сердце у Лиса тут же откликнулось болью. – Стоит мне сжать покрепче, и твое сердце разорвется. Ты не сможешь от меня убежать, я тебя достану на любом расстоянии. Поэтому, прежде чем делать глупости, хорошо подумай.
Макс выдохнул с облегчением, когда Грета разжала ладонь. Он видел, как умирал губернатор, но все равно это стало для него неприятным открытием.
– Поклянись, что не попытаешься сбежать, пока артефакт не окажется в моих руках.
– А смысл? Чужой лес. Неизвестные растения и деревья. Звери и насекомые, змеи и еще какие-нибудь опасные твари, – Лис посмотрел вверх, – еще и странные птицы. Скоро наступит ночь, без защиты ее не пережить. Куда я побегу?
– Клянись!
– Вы поверите моей клятве?
– Мое ожерелье проследит за тем, чтобы она была выполнена.
