– Да ради бога, – грустно усмехнулся Макс. – Клянусь, пока сосуд не окажется в моих руках, я не попытаюсь сбежать.
Ожерелье на шее девушки неожиданно вспыхнуло ярким изумрудным огнем.
– А с артефактом попытаешься? – спросил Грэг.
– Я не самоубийца, чтобы скрыться с вещью, за которой гоняется вся империя. Понятно же, что меня будут искать все, начиная от обычных копов и кончая имперской разведкой.
– Это не совсем та клятва, что я от тебя ждала, – покачала головой девушка. – Ты, похоже, не теряешь надежды на успешный побег, несмотря на мое предупреждение.
– Чего-то большего из него все равно не вытянешь, – произнес долианец. – Я убедился, этот парень держит слово. И он не так уж плох, несмотря на то что зарабатывает на жизнь столь бесчестным занятием.
– С этим я соглашусь. – Колдунья снова посмотрела на Макса со странной улыбкой. – Идем, вор, нам нужно провести ритуал.
– Сначала вам следует поесть. – Грэг протянул им пакеты. – Неизвестно, сколько времени вам потребуется.
– Ты прав. – Грета вскрыла паек. – Еда не будет лишней.
Они сели ужинать. Светило затянуло небо алым бархатом. Кричали птицы, шуршала трава, в ней прятались какие-то мелкие животные и насекомые, вдали слышался рев хищников. Ветер нес в себе странные запахи чужой планеты. Макс дожевал жесткое мясо, отправил в рот комок овощей, выпил тоник и отдал пакет одному из наемников, который сбросил его в выкопанную для мусора яму. Раздался шорох, и из сумрака появились разведчики, они тяжело дышали, лица были напряжены.
– За нами охотился какой-то зверь, с трудом оторвались. Могли бы его застрелить, но выстрел услышали бы десантники.
– Вы все сделали правильно, – кивнул Грэг. – Ужинайте и отдыхайте.
– Поел, вор? – Девушка встала. – Тогда пошли.
Уже стемнело, в темно-зеленом сумраке едва можно было разглядеть ближайшие кусты. Грета вытащила из кармана комбинезона знакомый стеклянный шарик, что-то прошептала над ним, и он повис в воздухе перед ее лицом, сияя теплым желтым светом.
Девушка пошла вперед, Макс двинулся за ней. Наемники закрыли за ними проход и стали устраиваться на ночь. Лис позавидовал им: теперь они лягут спать, а он в темноте и сырости будет проводить какой-то ритуал, который ему вряд ли понравится.
Грета вошла в заросли кустов, колючие ветки перед ней раздвинулись сами собой. Макс прибавил шагу, боясь, что проход закроется. Стоянки наемников уже не было видно, вокруг раскинулся ночной лес с его шорохами, криками и воплями. Свет шарика отбрасывал глубокие тени, и они двигались за людьми, словно обладали свободной волей.
Колдунья прошла через заросли кустов и очутилась на небольшой полянке, покрытой темно-зеленой травой и странными белыми цветами, величиной с ладонь, светящимися мягким сиреневым светом.
– Расположимся здесь. – Грета вытащила из кармана мешочек и пошла по траве, посыпая землю мелким серым порошком. – Круг защитит от диких зверей и насекомых, которые обязательно захотят нас попробовать на вкус. Сейчас я их прогоню. – Она прошептала несколько слов, и трава вокруг буквально вскипела – тысячи насекомых рванулись прочь: какие-то мелкие паучки, уже знакомые прозрачные бабочки, разнообразные кузнечики, скорпионы и даже три небольших змеи. – Вот так будет лучше. Садись, теперь можно.
Девушка опустилась на траву и достала ожерелье. Макс неохотно опустился в метре от нее.
– Не там, ближе. – Колдунья положила на темную траву шар – так, чтобы он оказался внутри ожерелья. Стеклянный шарик замигал и погас. Лис сел рядом, его плечо коснулось плеча Греты. – Так лучше.
Макс посмотрел по сторонам. В свете странных цветов все казалось нереальным. Ветер мягко тронул его лицо, принеся запах зверя, но почему-то страшно не стало. Изумрудные глаза девушки как будто светились изнутри, и впервые Лис не заметил в них холода и льдинок.
– Приготовься к ритуалу.
– Как?
– Расслабься, успокойся и приготовься к тому, чтобы твои способности раскрылись.
– У меня нет никаких особых способностей…
– Это неправда. Может, ты не ощущаешь, но я вижу, как внутри тебя просыпается нечто и твое будущее понемногу становится другим. Каким оно будет, не скажу, но точно ты никогда больше не будешь обычным вором.
– Даже если сумею выжить на плато, вы убьете меня, как только я принесу артефакт.
– Клянусь, что не убью тебя, если ты сделаешь это. – Девушка подняла ожерелье, по зернам пронеслись изумрудные всполохи. – Моя клятва тебя устроит?
– Наверное.
Повисло неловкое молчание, которое прервала Грета.
– Смотри в шар, – сказала она сухо. – Сейчас мы увидим то, что тебя ожидает. Заодно я еще кое-что сделаю.
Лис послушно уставился в прозрачный хрусталь. Камни ярко засветились, и сразу за спиной послышался недовольный рев, а потом затрещали кусты. Какому-то хищнику явно не понравилось то, что он увидел.
– Кто-то хотел нами поужинать, но потом решил, что лучше найти кого-нибудь другого. Продолжаем, не отвлекайся.
Шар начал мутнеть, в нем замелькали странные фигуры, а потом Макс снова увидел себя стоящим перед светящимся ярким изумрудным светом ожерельем.
– Хорошо, – произнесла Грета. – Теперь попробуем понять, где это находится. Осмотримся.
Хрусталь снова помутнел, потом он опять показал фигуру Лиса, только откуда-то сверху.
– Похоже на большую пещеру. Надо увидеть, как в нее попасть…
Маленькая фигурка в шаре задвигалась, но не вперед, а назад, как бывает, когда запись прокручивают в обратном порядке. Фигурка подошла к стене, потом проползла сквозь небольшой лаз и встала. После этого принялась накладывать камни.
– Смотри, – прошептала колдунья. – Запоминай место. Видишь, эта скала стоит отдельно от других. В ней находится лаз в пещеру, который сейчас закрыт каменной осыпью…
Фигурка двинулась спиной назад и вышла на плато. Теперь Лис узнал место – они недавно рассматривали его через камеры, закрепленные на шлемах долианцев.
– Сможешь найти?
– Наверное, – неуверенно произнес Макс. – Только как туда попасть? Это же плато, а там десант.
– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Грета. – Люди неопасны, а вот сущности, которых должно быть немало в том месте, и в самом деле представляют угрозу.
– Почему ты считаешь, что они там есть?
– Я чувствую много энергии неупокоенных душ – это всегда привлекает тех, кто не имеет плоти. Так лесных хищников манит запах крови.
– Понятно, – вздохнул Лис. – Скажи, почему ты мне не показываешь, что произойдет после того, как я возьму этот сосуд? Я умру?
– Не знаю. – Девушка неопределенно пожала плечами. – Если тебе хочется, смотри сам.
Она взяла его пальцы, ставшие неожиданно холодными, почти ледяными, и приложила раскрытые ладони к шару.
– Помнишь, как ты направлял меня, когда мы сражались с истребителями? Так вот, здесь нужно делать то же самое. Мысленно представь, как берешь в руки тот предмет и что происходит потом.
Макс послушно начал представлять: вот он отодвигает камень и заходит в пещеру, находит «сосуд скорби» (непонятно где лежит, но это неважно, главное – он оказывается в его руках), поднимает над головой, и тут… у него свело правую руку. Он почувствовал гладкость и прохладность сосуда. А еще – энергию, рвущуюся из него. Из-за нее Лису стало тяжело дышать, она пригнула его к земле, и, если бы не защита серебряной сферы, проснувшейся в голове, он бы уже умер.
Но это было еще не все. Что-то происходило за его спиной. Он оглянулся и увидел огромную косматую
