снова переглянулись, на сей раз выражая недовольство – паланкин был изготовлен на нубийский манер. Оба мысленно истолковали это как дурное предзнаменование.
Всё время, пока кортеж следовал от причала к царскому дворцу, Геб внимательно рассматривал город. Удовлетворившись увиденным, он поделился своим впечатлением с женой:
– Судя по всему, Сет не терял времени даром. Когда-то на месте Омбоса простиралась пустыня…
Нут натянуто улыбнулась. В это время их паланкин приблизился к дворцовым воротам, и она успела заметить, что охрана состоит сплошь из нубийцев.
Свиту, сопровождавшую Геба и Нут, придворный распорядитель приказал отвести в специально приготовленные покои, а самих божественных гостей – в зал, где за столом, щедро уставленным яствами, величественно восседал Сет. При виде родителей он, как гостеприимный хозяин и почтительный сын, поспешил им навстречу.
– Я рад, что вы решили навестить меня! – искренне воскликнул Сет.
Напряжение, всю дорогу сопровождавшее Нут, улетучилось. Тем более что перед ней стоял уже не тщедушный юнец, коему вверена была когда-то Белая корона Южных земель[80], а зрелый и солидный мужчина. Она приблизилась к сыну и тепло обняла его:
– Ты возмужал… И стал настоящим правителем.
Сет довольно заулыбался.
Геб между тем не разделял восторгов жены: его тяготило неприятное чувство тревоги, возникшее сразу после того, как он заметил, что дворец сына населён практически одними нубийцами. Это его насторожило и мешало теперь испытать подлинную радость от встречи с сыном.
– Присаживайтесь и угощайтесь, дорогие мои! – Сет радушным жестом указал родителям на почётные места во главе стола.
Нут не сводила с него восторженных глаз, Геб же всё более мрачнел.
– А где же Нефтида? – как бы невзначай поинтересовался он, расположившись на предложенном ему высоком стуле.
Сет изменился в лице.
– Я не хочу говорить об этой предательнице! – воскликнул он, стараясь придать голосу неподдельное возмущение. – Она учинила против меня заговор, дабы поскорее посадить на трон Анубиса! И даже склонила на свою сторону всех моих сегеров!
– А разве ты не сам изгнал своих верных сегеров?! – не выдержал столь неприкрытой сыновней лжи отец. – Разве не сам заменил их нубийцами? – Геб бросил гневный взгляд на присоединившихся к застолью чужеземных сановников.
От неожиданности Сет сник и замолк, но, быстро взяв себя в руки, бросился в ответную атаку:
– А, теперь я понял: Нефтида скрывается у вас в Бехдеде! Когда я разгадал её коварные планы, они с Анубисом позорно бежали из Омбоса! И вы теперь прибыли сюда именно по её наущению!..
Геб, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, пригубил чашу с вином и, отставив её, степенно произнес:
– Мы прибыли сюда, дабы вразумить тебя, Сет. Вы с Нефтидой – наши дети, и нам не безразлична ваша судьба! К тому же Анубис, позволь тебе напомнить, – законный наследник трона!
– У меня нет больше сына! Он принял сторону своей матери! – огрызнулся Сет.
Нут, желая положить конец назревающему скандалу, предприняла попытку примирить мужчин:
– Геб! Сет! Мы не виделись уже много лет. Так зачем же начинать нашу встречу со ссор и взаимных упреков?! Давайте лучше выпьем вина, благо оно великолепно…
Геб внял совету жены и более не упоминал о Нефтиде, однако Сет понял, что отец затаил обиду.
На протяжении всего застолья Асо, освоившая изощренную науку шпионажа ещё во времена пребывания во дворце Маджесута, внимательно наблюдала за участниками трапезы из соседнего помещения, стараясь уловить каждое слово, произнесенное Нут и Гебом. К ее безмерной досаде, после эмоционального заявления Сета о нежелании знаться отныне ни с женой, ни с сыном, его родители сникли и стали на редкость немногословными. Поэтому, когда по окончании застолья божественная чета удалилась на отдых, Асо тотчас прильнула к двери, ведущей в отведённые им покои, и затаила дыхание.
– Думаю, примирение Сета с Нефтидой уже невозможно… – печально произнесла Нут.
– Боюсь, ты права… – со вздохом согласился Геб.
– И что же нам теперь делать? – в голосе Нут прозвучали нотки отчаяния. – Неужели Нефтиде придется доживать свой век в Бехдеде в одиночестве, а нашему внуку Анубису – никогда не надеть Белую корону Верхнего царства?! – Увидев, что в ответ муж лишь беспомощно пожал плечами, женщина робко предложила: – А может, предоставим Анубису полную свободу действий?
Геб возмутился:
– Ты забыла, что Сет – твой сын и, несмотря ни на что, по-прежнему царь?! Ты хочешь подтолкнуть внука к свержению законной царской власти?!
– Да, хочу! – с непривычной для неё дерзостью вдруг ответила мужу Нут. – Ибо Нефтида дорога мне не меньше, чем Анубис! А наш сын Сет явно сошёл с ума, раз окружил себя нубийцами, вместе с которыми поклоняется теперь Апофису!
– А мне кажется, что это сейчас ты сошла с ума! – прикрикнул на неё Геб. – И думать забудь о потворстве Анубису!
…У Асо внутри всё похолодело. «Свергнуть Сета и посадить на трон Анубиса?! Вот, значит, к какому решению склоняется госпожа Нут… А вдруг ей удастся убедить в этом мужа? И что тогда ждет нас с дочерью? Поиски счастья в каком-нибудь захудалом номе? Ну, уж нет!..»
Асо поспешила рассказать о подслушанном разговоре дочери.
Хапшет не на шутку переполошилась:
– Что же делать, мама?! Я совсем не хочу закончить жизнь в гареме какого-нибудь провинциального престарелого номарха!
Асо, с любовью глядя на дочь, торжественно заверила её:
– Ты непременно станешь царицей, Хапшет! Я обещаю! Сама видишь: пока ты слушаешь меня, мы способны достичь многого!..
– Я готова и впредь делать всё, что ты прикажешь, мама!
Колдунья, бросив на дочь испытующий взгляд и выдержав необходимую паузу, многозначительно произнесла:
– Геб и Нут, эти чванливые отпрыски, так называемых Верховных египетских богов, должны… умереть!
– Ты хочешь, чтобы я убила их?! – в ужасе отпрянула от матери Хапшет.
– О, нет, дорогая! Это должен будет сделать Сет!
– Но мне страшно даже заговорить с ним на подобную тему, мама! Вдруг он тотчас прикажет казнить меня?!
– Не прикажет, – сухо рассмеялась Асо. – Он теперь слишком привязан к тебе.
– Допустим… Но если Геб и Нут не вернутся в Бехдед, что нас ждёт, скажем, через месяц? – продолжала волноваться Хапшет.
– Война, – спокойно ответила ей Асо. – Но не переживай… Сет непременно одержит в ней победу, ибо на то – воля Апофиса.
– Но ты же сама говорила, что Сет не готов к войне! – в полном недоумении воскликнула молодая женщина.
– Если помнишь, я говорила это давно, – усмехнулась колдунья. – А теперь Сет готов не только к войне, но и к тому, чтобы убить своих родителей. А чуть позже, кстати, и единокровного брата Осириса…
У Хапшет сжалось сердце: одно дело – соблазнить царя, и совсем другое – подтолкнуть его к убийству родственников и… к войне.
В объятиях Сета Хапшет была столь страстной, что в эти мгновения он забывал обо всём: в буквальном смысле слова терял голову, существовал как бы вне времени…
