– Смотри. Внимательно смотри! Огонь сам ответит…
Андле напрягся, боясь пропустить нечто важное. Пламя разгоралось всё сильней и, наконец, стало ярко-алым. Юноша отчётливо увидел себя и брата, вот они переправляются через Шенон, вот идёт баньша…
Внутри юноши всё похолодело. Он закрыл глаза, к горлу подкатил горький комок.
– Ну, как ты получил ответ? – поинтересовалась Мойриот.
– Ты просто – ведьма! – в гневе воскликнул Андле.
– Твой брат назвал меня точно так же.
Юноша встрепенулся и выставил меч вперёд.
– Ты и его сюда заманила?! Одурманила своими травами! Что ты ему показала?
– Если ты убьёшь меня, то ничего не узнаешь и умрёшь в назначенный час. Баньша кричала по тебе, ты несёшь печать смерти.
У Андле подкосились ноги. Он едва не упал.
– Сядь. – Мойриот указала на табурет.
Юноша повиновался.
– Значит, всё-таки – я, а не брат… Что ж, пусть так…
– Я помогу тебе обмануть судьбу. Но взамен…
Андле перебил Мойриот.
– Что взамен? Говори!
– Твоя верность и помощь. Найси и Эрмина должны покинуть Дал-Фитах вместе.
– Ты хочешь, чтобы они сбежали?
– Такова воля оллама. Эрмина не должна стать королевой. Твой брат и девушка будут счастливы. Поверь мне!
Андле сник.
– Ты заставляешь меня сделать нелёгкий выбор.
– Разве? – искренне удивилась женщина. – Мне казалось, что в твоём возрасте хочется жить.
Юноша встал, убрал меч в ножны.
– Я согласен. Что проку от моей смерти?
Мойриот улыбнулась.
– Я знала, что ты согласишься. Теперь делай то, что скажу. – Женщина подала ему чашу. – Пей!
Андле понюхал напиток.
– Что это за гадость?
– Пей! И не задавай лишних вопросов. Этот напиток поможет обмануть смерть.
После таких слов юноша, буквально давясь отвратительным на вкус напитком, осушил всю чашу.
– Прекрасно. – Сказала Мойриот, бросила в огонь несколько веток тиса [29] и прошептала заклятие. – Мне нужна твоя кровь. – В её руке блеснул жертвенный нож в виде полумесяца. Андле послушно протянул руку.
– Режь!
Мойриот ловким движением рассекла ему запястье, кровь тонкой струйкой стекала в жертвенную чашу.
– Достаточно. – Мойриот прикоснулась к рассечённой ране, боль тут же исчезла, кровь остановилась. Она подошла к очагу и выплеснула часть содержимого чаши в огонь, а часть – на небольшой жертвенный камень в виде сплетавшихся змей[30].
Андле охватило странное чувство. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, он впал в забытьи.
Юноша открыл глаза: кругом простирался лес. Рядом журчал ручей. Он встал, испытывая необычайную лёгкость во всём теле.
– Где я? Она отпустила меня? Не может быть…
Он пошёл вдоль лесного ручья. Вскоре журчание усилилось, ручей впадал в небольшое живописное озеро. Послышалась мелодичная песня.
Андле остановился: в озере купались три обнажённые девы. Первым порывом было убежать, но желание полюбоваться красавицами взяло верх над стыдливостью, и юноша спрятался в кустах.
Одна из девушек вышла на берег, взяла золотой гребень и начала расчёсывать длинные чёрные, как вороново крыло, волосы. Красавица закончила свой туалет, надела белую прозрачную тунику, перевязала её золотым пояском, на котором висел кошелёк расшитый речным жемчугом. Гребень же она убирать не стала, оставив тут же в траве на берегу.
Её подруги вышли из воды, по-прежнему напевая. Одна из них взяла гребень и тоже начала расчёсывать волосы…
Андле долго любовался этой идиллией, пока мог сидеть на корточках за кустами орешника. Но ноги затекли, и не в состоянии более прятаться, юноша покинул своё укрытие.
Девушки уже привели себя в порядок и облачились в туники. Появление юноши вызвало у них неподдельный интерес.
– Кто ты? Откуда пришёл? – спросила одна из них, по виду самая старшая.
– Я, Андле Мак Аморген, из Дал-Фитаха… Но как я здесь очутился – не знаю.
Девушки засмеялись.
– Из Дал-Фитаха?! Странное название. – Сказала старшая девушка. – А где это находится?
– Неужели меня так далеко занесло? – удивился Андле. – Дал-Фитах в королевстве Ульстер-Улада. – Пояснил он.
– Мы слышали про это королевство. Много лет назад оттуда пришли два юноши.
Андле насторожился.
– И что же с ними стало?
– Они женились на моих сёстрах.
Андле почувствовал неладное, его охватил страх. Но он старался не подавать вида и спросил девушку, как можно непринуждённей:
– Скажи мне, красавица, куда я всё-таки попал?
Девушки переглянулись и звонко рассмеялись.
– Ты в Озёрной стране. Здесь живут и правят корриган[31].
Андле замер. Девушки снова засмеялись и обступили юношу с трёх сторон.
– Какой хорошенький! – воскликнула одна из них. – Наверняка он подслушивал, когда мы пели! А ты знаешь, что за это бывает?
Андле оцепенел от страха.
– Н-н-нет… – признался он.
– Ты должен жениться на одной из нас и спуститься в Подземный мир! – ответила самая старшая корриган.
– Разве мы не красивы? Ни одна земная девушка не сравниться с нами! – затараторили младшие корриган.
– Но я…Я не могу. Меня ждёт брат…
– Теперь это неважно. Ты не можешь вернуться. Либо ты женишься на одной из нас, либо умрёшь. Таковы наши законы. – Пояснила старшая корриган.
«Права была ведьма: на мне лежит печать смерти, – промелькнуло в голове у Андле. – Но что же делать?»
– Выбирай! Какая из нас тебе по нраву. – Настаивала старшая корриган.
Андле внимательно посмотрел на девушек: все они были хороши.
– Я выбираю тебя. – Сказал юноша, указывая на старшую корриган.
Она улыбнулась, подошла к нему и поцеловала прямо в губы.
– Идём со мной.
Корриган взяла жениха на руку и повела к дольмену, стоявшему несколько поодаль за деревьями.
– Это вход в Подземный мир, – пояснила она.
Андле в последний раз окинул взором лес, траву, цветы, серебристое озеро. До его слуха донеслось
