Фиона встала с ложа и накинула тёплый пелисон[52], подбитый лисьем мехом. Мак Алистер проводил её вожделенным взглядом и тоже поднялся. По опыту он уже знал: пребывая на ложе, его возлюбленная была только женщиной, но покидая его – королевой!
Поэтому Мак Алистер оделся и сел в кресло, готовый выслушать Фиону и поделиться своими соображениями.
– Как ты думаешь, если выдать мою среднюю дочь за Мак Кормака? – спросила Фиона.
– Возможно… А что по этому поводу говорит король? – поинтересовался советник.
– Ничего. В последнее время его не интересует судьба дочерей. Он постоянно проводит время на охоте. Замок переполнен головами оленей, медведей и вепрей. Диким мясом уже кормят прислугу и собак.
– Хм… Насколько мне известно, Мак Кормак уже был женат, кажется у него осталась маленькая дочь…
Фиона кивнула.
– Да, славная девочка, ей всего-то три годика. Так, что привыкнуть к мачехе ей будет легко.
– Мак Кормак – отличный воин. Но он слишком прямолинеен и бесхитростен. Хотя, его владения на равнине Брега огромны и богаты. Он далёк от придворной жизни и не вникает в наши дела.
– Да, но не может быть, чтобы лэрду было безразлично: кто станет королём в недалёком будущем?! – с некоторым порывом заметила королева.
Мак Алистер усмехнулся.
– Ты говоришь так, словно Конайре уже умер. Или задумала укоротить его пребывание в этом мире?
– А ты как думаешь? – Фиона испытывающе посмотрела на возлюбленного.
– Если Ингел умрёт, то Конайре нельзя оставлять в живых. – Подытожил Мак Алистер. – Он непременно заподозрит тебя.
Фиона рассмеялась.
– С какой стати! Этого одноглазого бастарда мало кто привечает! А уж врагов он себе нажил более, чем достаточно. Слишком многие заинтересованы в его смерти.
– Возможно. Но искать у них поддержки – весьма небезопасно. Лучше действовать тайно. Скажи, а кто из придворных ненавидит бастарда?
Фиона задумалась.
– Командир королевской стражи, управитель двора… Дай подумать… Я и мои дочери… Да и многие из свиты короля, особенно лэрд Маон. Помниться Ингел оскорбил его.
– Молодой лэрд Маон… – Мак Алистер задумался. – Этот щёголь, он даже сразиться достойно не может.
– Да, но его земли сказочно богаты. Ежегодно из его владений, что в предгорьях Макгиппикадиса, в Тару приходит обоз, гружённый золотом, серебром, тканями, гобеленами и шпалерами. За это Конайре ему прощает всё, в том числе трусость и неприязнь к Ингелу. – Пояснила Фиона.
Кортеж оллама приближался к Таре. Он путешествовал в тёплой крытой повозке, отделанной мехом. Его ноги укрывала толстая шерстяная накидка.
Рядом с Катбадом сидела Дейдре, его младшая дочь. Она просто мечтала посетить священную Тару и оллам не смог отказать ей.
Напротив оллама расположилась Мойриот, рядом с ней – Мангор, друид Армага. Катбад почти всю дорогу молчал. Безусловно, приглашение короля Тары и присланные им щедрые дары, сыграли определённую роль, и оллам согласился принять участие в праздновании Саймана, но, отнюдь не решающую.
На самом деле оллама беспокоила судьба священной Тары. Каждому обитателю Эрин известно, что великая богиня Дану и её муж Дагда первыми поселились на холме Бри-Лейт, где затем и возникла Тара.
Не задолго до приглашения Конайре оллама посетило видение. Он видел, как король Конайре погибает в битве, затем – казнь мужчины и женщины. Катбад не помнил их лиц, но чувствовал, что мужчина и женщина имеют непосредственное отношение к Конайре и Таре.
А буквально через несколько дней прибыло посольство короля Конайре с приглашением на Сайман. Катбад, не раздумывая, согласился. Он надеялся вознести молитву в долине Маг-Слехт, принести в жертву своего лучшего быка, и тем самым испросить у богов мира и спокойствия для Тары.
Тара… Катбад предался воспоминаниям. Когда же он в последний раз посещал Тару? Давно, он был ещё молодым друидом… Сколько же лет пошло? Оллам с трудом припомнил: тридцать, а может быть, и больше. Это было ещё при короле Лойгайре, отце Конайре.
Нынешний король Тары был тогда маленьким мальчиком. В то время около короля Лойгайре можно было увидеть старшего сына. На малолетнего Конайре, как на бастарда, никто не обращал внимания… А напрасно, ведь именно он стал впоследствии королем.
Тара… Оллам попытался понять: что она для него значит? Для каждого улада, ульстера или эргиала – Тара святое место. Но только ли? Катбад был уверен, что Тара – нечто большее.
Катбад вспомнил, как стоял рядом с друидами в неметоне[53] у подножия холма Бри-Лейт и чувствовал, как наполняется силой…
Кровь жертвенного ягнёнка струилась в ритуальную серебряную чашу, испещрённую огамическими письменами. О чём тогда друиды молили богов? О том, чтобы те смилостивились и избавили Эргиал от нашествия фоморов. Силы зла терзали королевство. И друиды из Улады, Ульстера, Онейла и Эргиала собрались вместе в Таре, дабы молить богов и в течение семи дней приносить ритуальные жертвы.
И боги услышали молитвы друидов и приняли принесённые жертвы: фоморы отступили и перестали терзать прекрасное тело Эрин. Но теперь… Силы зла появились вновь. Они спускаются с предгорьев Уиклоу, забирают девушек и женщин, мужчин же беспощадно убивают, безнаказанно скрываясь в Долине смерти.
Катбад почувствовал холод и поправил шерстяную накидку, укрывавшую ноги. Мойриот, Мангор и Дейдре хранили молчание, понимая, что оллама одолевают воспоминания…
Невольно Катбад перевёл взгляд на окно: в морозной дымке появилась Тара. Он тяжело вздохнул…
Священный город приближался. Он перевёл взгляд на своих помощников, Мойриот и Мангора, – в их силе он не сомневался.
Внезапно Мангор произнёс:
Катбад улыбнулся.
– Эти строки родились у тебя только что? – поинтересовался он у друида.
– Да, оллам. Мою душу переполняют чувства.
– Чувства… Они тоже не дают мне покоя… – признался оллам. – Если в Таре воцарится хаос, то он охватит все близлежащие королевства. И Дану отвернётся от Эрин.
Кортеж оллама проследовал через городские ворота. На рыночной площади, которую он пересекал, собралось множество горожан и жителей окрестных селений, мечтавших взглянуть на оллама и его свиту.
Люди буквально обступили повозку Катбада. Ему ничего не оставалось делать, как выйти, и под всеобщий возглас восторга, прямо на площади воздать молитву, дабы зима прошла благополучно, а грядущая весна выдалась тёплой.
Рядом с олламом стояли Мойриот и Мангор. Жители Тары с трепетом взирали на молодого друида – будущего приемника оллама, и женщину – ту самую, которая может спрятать Эрин под невидимым покровом тумана. Дейдре не стала покидать повозку, а наблюдала за происходящим изнутри. Она испытывала гордость за отца, могущественного оллама Ульстер-Улады.
Наконец восторг горожан несколько поубавился, оллам и его спутники сели в повозку и направились к королевскому замку.
