Михаил поблагодарил. Профессор проводил его до двери.
Оказавшись на лестнице, Брадо едва не чертыхнулся.
Столько беготни, усилий, и все впустую. Лист шарафея оказался чем угодно, только не необходимым ему ключом.
Самое обычное дерево. Ничем не примечательное. Растущее почти повсеместно на планете Фостера.
Очевидно, Хака подобрал этот лист во время последнего визита на Фостеру. Он ему чем-то понравился, и бетулиец оставил красивый древесный лист себе. Всего-навсего.
Или все-таки он является ключом? Может, ему просто не удалось понять, как его использовать?
«Хорошо, допустим, не удалось, – подумал Михаил. – Но все-таки надо разгадать эту загадку. И сколько мне еще придется мотаться по городу, ускользая от многочисленных врагов? Время. Оно уходит просто стремительно, словно вода сквозь ладони. Может, какимто образом вернуться в гостиницу и попытаться еще раз осмотреть номер Хаки? Конечно, там уже побывали центурионы. Наверняка они поставили у двери номера часового. Но все это преодолимо. Была бы только уверенность, что я на правильном пути».
Он вышел из дома космофлориста, машинально взглянул на противоположную сторону улицы и… И вздрогнул.
Там стоял вынюхиватель.
Увидев Михаила, вынюхиватель сделал что-то вроде полупоклона и скупо улыбнулся.
Михаил подумал, что именно так, наверное, улыбается смерть.
Глава 13
Вынюхиватель смахивал на этакого добродушного средних лет толстячка. Вот только ничего добродушного, если приглядеться, в его лице не было. Оно лишь казалось таким на первый взгляд.
Особенно для того, кто знал, кем являются вынюхиватели. А Михаил знал.
«Вот этого я учесть не мог, – подумал Брадо. – По моим сведениям, на планете не должно быть ни одного вынюхивателя. Однако все же оказался. Или он приехал на Абаузу совсем недавно. Вчера или сегодня. Скорее всего рагниты привезли его тайком и до поры до времени прятали. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения».
Михаил сунул руку в карман и нащупал унипистолет.
Наверняка вынюхивателя не удастся остановить даже с помощью этого оружия. Но попробовать все- таки стоит.
Вынюхиватель поманил Михаила пальцем. Вид у него был почти таинственный.
«Ну уж нет, – подумал Брадо. – Этот фокус со мной не пройдет».
Он отрицательно мотнул головой.
Вынюхиватель взмахнул руками и громко сказал:
– Чего не сделаешь для хорошего человека?
Снова улыбнувшись, он стал переходить улицу, направляясь к Брадо.
Михаил с трудом удержался, чтобы в него не выстрелить. Но удержался. Его остановило лишь одно соображение.
Если бы рагниты наняли вынюхивателя для того, чтобы его убить, тот ни за что не стал бы вести себя подобным образом. Вполне возможно, Михаил увидел бы его лишь за мгновение до смерти.
«Значит, всего лишь слежка, – подумал Михаил. – Пока. Да, все правильно. Рагниты еще не получили обратно своего оружия. Оружия? К дьяволу, какой смысл играть в прятки? Наверняка украденная Хакой вещь была новым оружием. Может, вернись оно в руки рагнитов, те выиграют следующий этап большой звездной бойни».
– Для подопечного ты не очень любезен, – сказал вынюхиватель, останавливаясь в шаге от Михаила. Он стоял свободно, не напрягаясь, но агент галактического корпуса знал, что застать вынюхивателя врасплох очень трудно, почти невозможно. Не стоит и пытаться. По крайней мере – сейчас.
– А разве любезность хоть кому-то из твоих прежних подопечных помогла?
– Конечно, нет, – усмехнулся вынюхиватель. – Но всем им казалось, что поможет. Понимаешь, подопечные, они очень любят обманывать себя иллюзиями. Наверное, такова природа всех подопечных. Считать, что любезностью они могут что-то изменить.
– Неужели все? – спросил Михаил.
– Нет. Попадались и похожие на тебя. Но редко. Тем больше удовольствие. Я подумаю о том, чтобы сделать своим нанимателям скидку. Если, конечно, ты меня славно повеселишь.
– Я тебя повеселю, – угрюмо пообещал Михаил.
– А куда ты денешься?
Вынюхиватель сделал вид, что не почувствовал угрозы в голосе Брадо. А может, и в самом деле – не понял.
О вынюхивателях никто толком ничего не знал. Они просто появлялись и делали свою работу. За плату. Моральные соображения их не волновали. Перекупить их было невозможно. Напугать – тоже. Можно было лишь убить. Но это удавалось очень редко.
Михаил помнил только три таких случая. Во всех трех вынюхивателя удалось убить одному из суперов.
«А я даже не супер, – подумал он. – Но все-таки… попробуем. Что мне еще остается?»
– Давай, беги, – сказал вынюхиватель. – Думаю, часа на три тебя хватит.
– Зачем? – пожал плечами Михаил.
– Для начала ты должен убедиться, что от меня не уйдешь. Хотя, если хочешь, можешь это сделать и потом. Но рано или поздно пытаются убежать все.
– Без исключения?
– Точно. Без исключения.
– Хорошо. Попробую. Кстати, твои наниматели ничего передать не просили?
– Нет.
– Как ты меня узнал в этом облике?
– Это моя небольшая тайна.
– Сколько у меня времени?
– До вечера. Наниматели сказали, что если до вечера ты не заключишь с ними соглашения, я должен буду тебя убить.
Вынюхиватель снова улыбнулся. Зубы у него были треугольными, как у акулы.
«Стало быть, время сократилось до нескольких часов, – подумал Михаил. – А я все еще топчусь на одном месте. Если, конечно, не считать визита к космофлористу. А он не принес никакого результата. Или я ошибаюсь?»
Вынюхиватель прислонился к стене дома, достал из кармана небольшой, острый нож и стал с задумчивым видом подрезать ногти. Ногти были длинные. А вид вынюхивателя красноречиво говорил, что этим делом он может заниматься хоть до самого вечера.
«Тоже мне, оригинал», – с иронией подумал Михаил.
Впрочем, торчать до вечера возле дома космофлориста он не собирался.
Поймав такси, Брадо назвал шоферу вымышленный адрес в центре города и, плюхнувшись на сиденье, закрыл дверцу. Когда мобиль проезжал мимо вынюхивателя, Михаил увидел, как тот пожал плечами и, сунув ножик в карман, бросился со всех ног к стоявшему на противоположной стороне улицы красному мобилю.
Кончено, то, что он задумал, вряд ли увенчается успехом, но попробовать стоило. А вдруг получится? Чем черт не шутит.
Не прошло и пары минут, как красный мобиль пристроился в хвост такси, на котором ехал Михаил. Оглянувшись, он убедился, что управляет им вынюхиватель, и, наклонившись к таксисту, вкрадчиво сказал:
– Парень, хочешь заработать? Таксист был и в самом деле молод. Даже не взглянув на Михаила, он спросил:
– А сколько?
– Много. Сколько стоит твоя машина?
