Впереди показалась колонна здоровенных, тяжелых грузовых мобилей. Мгновенно разглядев, что они везут цистерны с топливом, Брадо понял, что судьба посылает ему редкий шанс. Подобными колоннами, как правило, управлял всего один шофер. Он вел самый первый мобиль. Остальные управлялись компьютерами. Благодаря им колонна двигалась, словно соединенная невидимой цепью.
Собственно, так оно и было. Если, конечно, считать звеньями этой цепи управляющие машинами компьютеры.
Михаил увидел колонну грузовых мобилей в тот момент, когда составляющие ее машины, одна за другой, выезжали на шоссе с боковой дороги. Причем пять машин уже ехало по шоссе, и примерно столько же все еще двигались по дороге.
Чтобы попытаться сделать ловушку для вынюхивателя, у Михаила оставалось не более пары секунд. Он их использовал как надо.
В тот момент, когда он поравнялся с боковой дорогой, с нее на шоссе выезжала очередная машина. Проскочив мимо, мобиль Михаила резко затормозил.
Брадо швырнуло вперед. Он едва не впечатался в пульт управления. К счастью, кресло, на котором он сидел, вовремя обхватило его тело, словно гигантская подушка, и уберегло от травмы.
В программе управлявшего грузовым мобилем компьютера такая ситуация была предусмотрена. В тот момент, когда мобиль Михаила затормозил, компьютер перестал быть звеном невидимой цепи и переключился в автономный режим.
Грузовой мобиль резко затормозил. Его занесло и развернуло поперек дороги. К счастью, поблизости не оказалось ни одного мобиля, кроме машины преследователя.
Вынюхиватель среагировал вовремя. Его мобиль вильнул и устремился к обочине шоссе, где был просвет, через который он мог проскочить. Как раз в этот момент мобиль Михаила рванулся вперед и стал набирать скорость.
Если бы грузовым мобилем управляло разумное существо, аварии могло не произойти. Но в тот момент, когда мобиль Михаила покатился вперед, управлявший топливовозом компьютер тоже сдвинул с места свою машину. Она успела проехать незначительное расстояние, но этого хватило.
«Дыра», в которую хотел проскочить мобиль вынюхивателя, сузилась. Ситуация стала безвыходной. Тут не помогла бы и реакция супера.
Мобиль вынюхивателя задел боком цистерну топливовоза, его занесло и перевернуло. Продолжая кувыркаться по шоссе, словно огромная пустая бочка, машина преследователя врезалась на полной скорости в цистерну следующего грузового мобиля. Та треснула и взорвалась.
А Михаил уже мчался дальше. Пламя взорвавшейся цистерны едва не опалило ему крышу, но уже в следующее мгновение осталось далеко позади.
Сбросив скорость, Брадо взглянул на расположенный на пульте управления экранчик.
Так, все правильно. Загорелись только две цистерны. Колонна останавливалась.
Хорошо понимая, что теперь надо оказаться как можно дальше от этого места, Михаил снова двинул рычажок скорости в крайнее положение.
Похоже, убивать вынюхивателей могут не одни только суперы. Так и запишем.
И все-таки агент звездного корпуса понимал, что ему просто неслыханно повезло. А еще у него было странное, ничем не объяснимое ощущение, что на этом история с вынюхивателем не кончилась. «Поживем – увидим», – подумал Михаил. Особой жалости к вынюхивателю он не испытывал. В конце концов, это была его работа, его хлеб. Он знал на что шел, зачем рисковал.
Сбавив скорость своего мобиля до весьма умеренной, Михаил углядел еще одну дорогу – ответвление от шоссе. Свернув, он вскоре въехал в лес. Когда густая крона закрыла мобиль Михаила от авиеток центурионов, которые наверняка должны были прочесывать дорогу в обоих направлениях от места аварии, он остановил машину и блаженно откинулся на спинку сиденья. Кажется, пронесло. Опять повезло.
Сколько это будет продолжаться? Немыслимое везение, благодаря которому он до сих пор умудрился остаться в живых и даже натянуть своим врагам нос. Хорошо бы подольше. Иначе рагниты вернут себе оружие и, несомненно, выиграют новый раунд большой звездной бойни.
Брадо открыл дверцу мобиля, вышел и блаженно вдохнул пряный, напоенный ароматами трав и преющей прошлогодней листвы лесной воздух.
Впрочем, все зависит не только от везения. Еще от его догадливости.
Куда же Хака мог спрятать это оружие? Вряд ли оно было громоздким. Скорее всего оно представляет собой небольшой предмет, коробку или контейнер.
Он мог положить его на хранение в какой-нибудь банк. Или сдать в камеру хранения в космопорту. Или сунуть в какой-нибудь тайник, который никто и никогда не найдет.
Лист шарафея. Может, он все-таки является ключом? Но каким образом? Эти деревья растут только на планете Фостера. Может, стоит на нее слетать?
Не стоит.
Прежде всего надо учитывать, что это оружие ищет не только он. Его ищут и рагниты. Причем наверняка с того самого момента, как убили Хаку и убедились, что нового оружия при нем нет. Рагниты наверняка нашли способ заглянуть и в банковские сейфы, и в камеры хранения, а также прошерстили все места на Фостере, где побывал Хака.
Нет, оружие где-то здесь, на этой планете, в городе. И найти его способен только он. Иначе рагниты не оставили бы его в живых, не предлагали бы ему сделок, не приставили бы к нему вынюхивателя.
А если так, то он должен это сделать. Найти и доставить на Землю.
Прежде – найти.
Где-то вверху, в кронах деревьев, высокими, причудливыми голосами перекликались птицы. В ближайших кустах потрескивали мелкие сучья. Похоже, там орудовал какой-то мелкий зверек.
Михаил закурил сигарету и продолжил рассуждения.
Итак, почему рагниты не могут найти спрятанную Хакой вещь, а он должен. Может, потому, что он и Хака знали нечто, в чем рагниты совершенно не разбираются? Что?
Облачко сигаретного дыма унеслось вверх.
Михаил сделал новую затяжку и вдруг понял…
Ну да, все верно.
Рагниты не знали истории Земли. А Хака знал. И он, Михаил Брадо, – тоже. По крайней мере должен был знать, поскольку являлся землянином.
«Час от часу не легче, – подумал Михаил. – Наверняка Хака спрятал это пресловутое оружие с помощью какого-нибудь в старину применявшегося на Земле метода. Бетулийцу даже в голову не могло прийти, что я, коренной землянин, об этом методе могу и не знать».
Щелчком отправив окурок в кусты, Михаил побрел в сторону шоссе.
Пора было возвращаться.
И все-таки он только что продвинулся, стал на шаг ближе к разгадке тайны напарника. Интересно, сколько еще таких шагов осталось?
Прежде чем выбраться на шоссе, он снова перелепил лицо. Теперь он стал абаузианцем, чем-то смахивающим на таксиста Луана. Ему казалось, что в таком виде его подвезут охотнее.
Расчет оправдался.
Первый же проезжавший мимо мобиль остановился, и водитель любезно предложил подкинуть усталого пешехода до города. Михаил охотно забрался внутрь мобиля.
Вскоре показалось место аварии. Рядом приземлилось три авиетки, и около десятка центурионов хлопотали возле все еще дымящихся остовов топливовоза и мобиля вынюхивателя.
– Ого, авария, – сказал водитель. – Как же она могла случиться? Первый раз вижу, чтобы в аварию попадали топливовозы. Они, знаешь ли, с компьютерным управлением.
– А что, разве компьютер не ошибается? – спросил Михаил.
– Фирма, которая их производит, утверждает, что на дороге не может возникнуть ситуации, при которой их компьютер совершит ошибку.
– А как же это? – Михаил ткнул пальцем в сторону места аварии.
– Значит, ошибку совершил кто-то другой. Скорее всего водитель пассажирского мобиля.
– Наверное, все было именно так, – согласился Брадо.
