одного или двух мыслящих, то для их исчезновения достаточно нескольких часов, от силы – суток.
Он обвел руками расстилавшийся вокруг пейзаж, а потом сошел с дороги и двинулся в глубь джунглей. Сверкнуло мачете, и пестрая лиана, перегораживающая нам дорогу, распалась на две половины.
– А лианы? – ехидно спросил я. – Они тоже успели вырасти за один день?
– Нет. Но за этот срок лиана запросто может, допустим, опуститься на полметра ниже. Или подняться на полметра с земли, на которую упала с ближайшего дерева сутки назад. Не веришь?
– Упаси боже, – сказал я. – Раз ты так говоришь...
– Поглядывай за «кузнечиками», – предупредил Имлук. – Они, конечно, неповоротливые, но здесь их скрывает трава. Кроме того, они могут прыгать с веток деревьев. Так что смотри...
Предупреждение было ко времени. Несколькими мгновениями позже один кузнечик спрыгнул с ветки дерева, возле которого мы проходили, и попытался укусить меня в шею. К счастью, я успел вовремя отшатнуться, и кровопийца, промахнувшись, упал на землю. Мгновением позже его тельце хрустнуло под подошвой моего ботинка.
– Ты неплохо учишься, – одобрительно сказал крабианин. – Две-три поездки на побережье – и ты будешь чувствовать себя в местных джунглях, как у себя дома.
– Нет уж, – откликнулся я. – Никаких поездок более не будет. Мы, кажется, договорились, не так ли?
– Да, я обещал, – подтвердил Имлук.
Правда, у меня появилось ощущение, будто он что-то хотел к этим словам добавить, но так и не решился это сделать.
Что именно? Впрочем, это дело будущего. Сейчас же неплохо было бы не нарваться в этих джунглях на неприятности. А если говорить об идеале, то я был не прочь еще и найти посадочный бот. Собственно, за чем иным я сюда явился?
Пряный запах, чем-то смахивающий на запах перебродившего меда, ударил мне в ноздри. Причем, судя по всему, его источник находился не очень далеко. Повернув в надлежащую сторону голову, я увидел того, от кого этот запах шел.
Ростом с земную лошадь, остромордый, клыкастый, на шести мощных, вооруженных огромными когтями лапах, он вышел из-за ближайшего дерева и теперь с недоумением нас рассматривал.
Я остановился и вскинул игольчатое ружье.
– Не надо, – вполголоса сказал Имлук.
Сделав ко мне шаг, он ткнул рукой ствол моего ружья вниз.
– Но это хищник, – сказал я. – И, судя по всему, очень опасный.
– Хищник, – промолвил крабианин. – Только стрелять не надо. Умадаи опасны лишь в период гона, когда они бросаются на любое попавшееся им на глаза живое существо. Все остальное время они охотятся только на желтых толстушек, и если не нападать на них первым, то можно ничего не опасаться.
В самом деле, хищник, как-то странно и нелепо загребая траву огромными лапами, вооруженными страшными когтями, прошел мимо, даже, кажется, не обратив на нас ни малейшего внимания.
– А когда у них период гона? – спросил я, провожая умадая взглядом.
– В любом случае, не сейчас, – промолвил Имлук. – Иначе он бы на нас уже набросился. Пошли, нам осталось совсем немного. И если возле голой скалы бота нет, то вернемся на дорогу и попытаем судьбу в другом месте. Только, учти, там придется труднее. Это здесь – тишь да гладь, а вот возле альмагрового пенька... Там...
Не договорив, Имулк лихо перерубил какую-то лиану, которую, на мой взгляд, можно было и не трогать. Обойти ее не составляло большого труда. Однако Имлук почему-то не хотел этого делать, и поскольку в данной экспедиции проводником был он, то ему и карты в руки. Если перерубил, значит, так было нужно.
Мы прошли еще шагов пятьдесят. Я даже успел заприметить, как впереди, в просвете между стволами деревьев, мелькнул кусок скалы из минерала, смахивающего цветом на антрацит, но тут меня кто-то толкнул в спину.
Резко обернувшись, я увидел, казалось, возникшего из воздуха белого, пушистого зверька, размером с теленка. У него была несколько вытянутая, добродушная мордочка, а голову венчали выросты, похожие на рожки.
Зверек снова молча ткнул меня мордой, на этот раз не в спину, а в живот.
Проще всего было садануть по этой самой морде прикладом ружья, но у меня как-то рука не поднялась. Уж больно у зверька была добродушная мордочка. К тому же рога у него на голове явственно указывали на то, что зверек является травоядным. Значит, бояться его не стоило.
Я молча повернулся к зверьку спиной и двинулся вслед за Имлуком. Однако не успел я сделать и нескольких шагов, как привязчивый зверек догнал меня и снова ткнул мордочкой в спину.
– Чего ты ко мне привязался? – сказал я ему. – Я не твоя мама. Понимаешь? Не твоя.
На зверька это, понятно, никак не подействовало. Зато заставило обернуться Имлука, которому, видимо, стало интересно, с кем это я разговариваю.
– Тихо, не шевелись, – страшным шепотом приказал он мне. – Сколько раз эта тварь тебя задела?
– Три, – таким же шепотом, машинально выставив перед собой ствол ружья, ответил я. – А что, эта зверушка опасна?
– Потом объясню. Сейчас ты должен осторожно, не делая резких движений, повернуться к ней спиной и, как только я скомандую, бежать за мной со всех ног. Понял?
