Вообще, все складывалось не так плохо. От одного контракта мне удалось избавиться. Помощники старосты насядут на оборотня, и тому станет не до меня. Самое время попытаться добраться до творца.
Староста и его свита двинулись прочь. Я посмотрел на кляксу, оставшуюся от помощника старосты и хмыкнул.
Да уж, старый добрый обряд похорон, здесь, в кибере не имел никакого смысла. Через несколько дней, под воздействием отрицательного информационного поля, от этого силуэта ничего не останется.
И – все. Ни венков, не поминальных речей, ни скромного памятника.
– Слушай, а почему староста так разозлился? – спросил я у мелкого Беса.
– Не понимаешь? – удивился тот.
– Нет. По крайней мере, когда убили посетителя и тем самым нанесли удар по одному из источников дохода кибера, он не принял это так близко к сердцу. А вот теперь… Что произошло? Ну, закажет какому- нибудь кукараче нового помощника.
– Суть не в том, – сказал чертенок. – Да, действительно, убив посетителя, находящегося под охраной пластинки, оборотень нанес вред киберу. И старосту это здорово обеспокоило. Так обеспокоило, что он даже воспользовался случаем и нанял частного детектива убийцу этот посетителя найти. Сейчас произошло нечто другое. Оборотень убил его помощника. Тем самым он покусился на власть старосты. И тот, для того чтобы ее сохранить, должен обязательно покарать наглеца. Иначе жители кибера могут подумать, что он не может удержать в руках власть. А староста, неспособный удержать власть… Ну, сам понимаешь, недолго останется старостой.
Я кивнул.
Еще бы. И в самом деле все понятно. Акелла вот-вот промахнется. И ему чертовски важно доказать, что он может убить антилопу без чьей-либо помощи. Именно поэтому староста и освободил меня от контракта по поимке убийцы. Надо признать, в наличии характера смотрителю этого сумасшедшего дома под названием 'китайский кибер' не окажешь.
– А мы куда сейчас направимся? – спросил Мелкий Бес.
А нам, пока Акелла делает героические попытки не промахнуться, надлежит сыграть свою партию.
– Давай, сначала пройдем к любому ближайшему выходу из лабиринта, – предложил я чертенку.
– Как скажешь. Нам – туда.
Мелкий бес показал в сторону одного из ответвлений.
Несколько минут спустя очередной коридор закончился дверью на поверхность. Мы ее вполне благополучно миновали и оказались в каком-то тупичке, в одном из районов кибера. Каком именно, я определить не смог, поскольку он ничем особенным не отличался от другихъ, виденных мной до сих пор. По крайней мере улица, пересекавшаяся с этим тупичком, была почти пустынна, и определить, к какому разряду принадлежат прохожие, я мне мог. Может быть, мы снова оказались в том районе, в котором жили рабочие, изготовлявшие дешевые и халтурные сигареты, может быть, в совершенно другом.
Впрочем, для меня это сейчас не имело никакого значения.
Солнце уже погасло, и взглянув на по-прежнему висевшее в небе окошечко, я убедился, что в большом мире наступила ночь. Впрочем, небо лишь слегка потемнело, а чуть ниже окошка теперь красовался длинный, гибкий, более похожий на змею с лапками, восточный дракон. Тело его покрывали красивые, причудливые, мерцающие опалом узоры.
Я подумал о том, что, наверное, когда-то этот кибер все же принадлежал китайцам. По крайней мере кое-какие признаки были налицо. Потом, конечно, что-то произошло, и он стал незаконным. Кто знает, может быть, именно с него пошел обычай называть все киберы, население которых состоит из одних бродячих программ – китайскими?
– А дальше что? – спросил Мелкий Бес.
– Ну а теперь у меня есть к тебе одно поручение, – сказал я.
– Поручение – это хорошо, – оживился чертенок. – На пять инфобабок оно потянет?
Я поморщился.
Говорят, ничего неизменного на свете нет. До встречи с Мелким Бесом я был уверен в этом почти на сто процентов. Теперь же моя уверенность дала большую трещину.
– Хорошо, получишь ты свои пять инфобабок, – сказал я. – Если сделаешь все быстро.
– Сделаю, – заверил меня чертенок. – Какое задание ты намерен мне поручить?
– Простое, – сказал я. – Ты должен поговорить со своими собратьями по профессии. Я хочу знать сколько посетителей появилось в этом кибере три дня назад. Вряд ли их было много. Скорее всего один или два. Независимо от того, кем они представились и как выглядели, я хочу знать о них как можно больше.
– Думаешь, тот посетитель, которого ты ищешь, нанимал проводника?
– Если даже и не нанимал, то кто-то из твоих собратьев по профессии его обязательно видел. Сомневаюсь, что творец сумел проскользнуть в кибер, не попавшись на глаза хотя бы одному из проводников.
– Не проще ли обратиться к старосте? Уж он-то наверняка выдавал ему пластинку безопасности.
– А он выдавал ее оборотню, который, воспользовавшись моим обликом, ухлопал помощников?
– Да уж, – Мелкий Бес рассеяно почесал за ухом. – Тут ты, сдается мне, прав. Скопируешь мне голограмму этого типа?
– Конечно, – сказал я. – Только на голограмму сильно не надейся. Тот, кто способен создать программу – оборотня, запросто может и изменить личину. Именно поэтому я хочу знать о всех посетителях,
