перехитрил сам себя.
«Ну и пусть, – вдруг решил он. – Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда-нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух».
Он потрогал лапой медную лампу и содрогнулся, вдруг осознав, что женитьба будет концом его свободы.
«И со всеми этими походами за добычей придется покончить, – подумал он. – Покой, семейная жизнь, насущные дела... Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я еще не готов. Я еще не нашел того, что мне так нужно: ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»
Рядом с ним послышался радостный писк.
Оглянувшись, крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.
Крысиный король усмехнулся:
– Вот так-то, Мунька, есть большие шансы, что скоро нашим совместным походам придет...
Договорить он не успел.
В тронный зал опрометью влетела какая-то крыса.
– Крысиный король! Крысиный король, там, у входа в город... он там... и действительно в ливрее.
Крысиный король удивленно спросил:
– Кто у входа в город? При чем тут ливрея?
Он уже узнал в этой крысе одного из стражников, тех, что охраняли ворота.
– Стой спокойно и рассказывай по порядку. Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая-то ливрея?
Сделав чудовищное усилие, крыса-стражник сумела несколько успокоиться и стала рассказывать:
– Он подошел к входу в город и потребовал, чтобы к нему вышел крысиный король. Дескать, у него к тебе какое-то дело. Очень важное.
– Кто он-то?
– Подхалим Ангро-майнью!
– Что? Ты ничего не перепутал? – Крысиный король давно уже так не удивлялся.
– Именно он. Видел я подхалимов Ангро-майнью и знаю, как они выглядят. Судя по золотому шитью на ливрее, он довольно высокого ранга. И еще – с ним два дэва. Только ко входу в город он подошел один, а дэвы остались стоять от него шагах в десяти.
– Где? – Крысиный король все еще не мог до конца осмыслить эту новость.
– Перед стеной, за которой мост с сюрпризом. Такое впечатление, словно бы они шли по следам твоего отряда.
– Стоп! – Крысиный король взмахнул лапами. – Итак, дэвы остановились не доходя до стены, а этот подхалим подошел. Так?
– Совершенно точно. Он подошел и сказал, что хочет видеть крысиного короля, причем дело очень важное. Сказал, что будет ждать тебя там, возле ворот. Ну, Кривозуб, который как раз отвечает за эти ворота, мне и говорит: «Давай беги к крысиному королю. Дело, похоже, очень важное. Давай дуй». Вот и я побежал.
– Понятно, – кивнул крысиный король. – Значит, он меня ждет?
– Точно, ждет.
Предводитель крыс пожал плечами:
– Ну, ничего не остается как сходить с ним поговорить.
– Только это, – промолвил стражник. – Он говорит, что, дескать, дело важное... в смысле, чтобы ты поторопился.
– Подождет, – криво ухмыльнулся крысиный король. – Если и в самом деле важное – подождет.
– Я с тобой! – пискнула Мунька.
– Ладно, – сказал крысиный король. – Только сначала забеги, доложи обо всем королеве-матери. Она отправилась к старому крысу, тому, который живет на берегу озера. Доложишь и со всех ног догоняй меня. Поняла?
– Бегу! – пискнула Мунька и опрометью бросилась прочь из тронного зала.
Крысиный король задумчиво расправил свои длинные белые усы и вслед за стражником неторопливо вышел на улицу.
Мунька догнала их, когда они были уже на полдороге к входу в город. Пристроившись рядом с крысиным королем, она пропищала:
– Я вот что думала, пока вас догоняла... Откуда этот Ангро-майнью узнал о нашем подземном городе? Может быть, стоит объявить тревогу? Вдруг это начало очередной войны с людьми?
– Сомневаюсь, – покачал головой крысиный король. – Войны с людьми начинаются не так. А насчет Ангро-майнью... Почему бы ему не знать о нашем городе? Все-таки великий волшебник. – Он усмехнулся и хитро прищурился: – И что-то этому великому волшебнику от меня надо. Держу пари, что-то очень необычное. Как бы то ни было, но у меня предчувствие, что с женитьбой в ближайшее время придется повременить. Так ли это плохо?
