* * *
Ангро-майнью собирался завтракать.
Подхалим третьего разряда принес на золотом подносе стакан сладкого чая и три небольших сухарика, намазанных тонким слоем свежайшего масла. Морда у него была совершенно непроницаемая, но Ангро- майнью не был бы повелителем двадцати пяти миров, если бы не мог по тому, как подхалим чуть резче, чем было нужно, опустил поднос на низенький, стоявший напротив балкона столик, угадать, о чем он думает.
– Сам дурак, – пробормотал Ангро-майиыо. – Ты небось думаешь, что на моем месте обжирался бы всякими вкусными вещами с утра до вечера?
Подхалим слегка пошевелил ушами, потом взмахнул длинным пушистым хвостом и склонился в нижайшем поклоне, исполненном по всем правилам дворцового этикета.
– Понятно, – почти весело сказал Ангро-майнью. – Значит, ты так не думал?
Подхалим поклонился еще раз.
– Врешь, – довольно сказал Ангро-майнью. – Как есть – врешь. Кретин, ты не понимаешь, что не просидел бы на моем месте и месяца. Куда – месяца! Ты не продержался бы и одного дня. Вон, посмотри на тех баранов за окном. Они, кстати, тоже думают, что будут на моем месте с утра до ночи набивать желудок. И поэтому им никогда такими, как я, не стать.
Он махнул рукой в сторону окна. Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.
Ангро-майнью взял сухарик и, похрустывая им, направился к балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для того, чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца. Ставя ее, Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.
Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там, где защита подходит к дворцу наиболее близко, – самое слабое место. А раз так, стало быть, именно здесь и нужно будет попытаться ее разрушить. И они пытались.
Ангро-майнью откусил от сухарика еще один крохотный кусочек и стал не спеша, очень тщательно его пережевывать. Он улыбнулся и подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.
Ангро-майнью насмешливо фыркнул и, вернувшись в комнату, взял со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.
Претенденты старались вовсю. Один парил напротив балкона и без устали швырял в защиту одну за другой довольно внушительно выглядевшие молнии. Двое других, монотонно напевая какие-то заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену защиты и, конечно же, отлетали от нее так, словно она была резиновой.
Ангро-майнью подумал, что таким образом они его защиту все же пробьют. Может, через полгода, может, немного позже.
У него даже появилось искушение дать им эти полгода. Ну, не полгода, так месяцев пять.
«Будь великодушен, – сказал он себе. – Излишняя жестокость, как правило, приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К тем, кто претендует на мое место из чисто корыстных побуждений, присоединяются всякие там идеалисты и провозглашают что-нибудь вроде: „Долой кровавого тирана!' А стоит пришить с десяток идеалистов, как они сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее... До бесконечности».
Он повернулся к подхалиму и сказал:
– Кстати, я вчера посылал одного из вас к крысиному королю. Каковы результаты?
Подхалим отвесил низкий поклон и щелкнул пальцами. Дверь в спальню Ангро-майнью распахнулась, и в нее, почтительно ступая на самые кончики лап, вошел подхалим второго разряда. Не дойдя до Ангро-майнью пару шагов, он почтительно склонился и доложил:
– О великий владыка двадцати пяти миров, я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.
– Как он воспринял мое приглашение?
Подхалим второго разряда кашлянул:
– Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.
Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того, что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время. Как всякий умный человек, Ангро-майнью в любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.
Великий волшебник взглянул на стоявшие в углу его кабинета большие старинные напольные часы.
– Ага, осталось два часа, – пробормотал он. – Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.
Он вспомнил, как столкнулся с крысиным королем в первый раз, когда преследовал стерха.
Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?
– Ладно, ступайте, – сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. – И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.
Кланяясь через каждые несколько шагов, подхалимы удалились. Ангро-майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.
– Кретины! – крикнул им Ангро-майнью. – Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может
