— Ты не теряешь надежду меня обмануть, глупая королевская крыса? Это — похвально, но не имеет смысла. Понимаешь?
— А как же? — сказал крысиный король.
— Нет, совсем не понимаешь. Впрочем, это тоже не имеет никакого значения.
— А что имеет?
— Твое здесь присутствие. Едва оказавшись в моем замке, ты попал в ситуацию, из которой сможешь выпутаться, лишь играя на моей стороне.
— Точнее?
— Потом... — нетерпеливо махнул рукой некромант. — Все потом. Прежде мы должны навести на тебя мою тень.
— Твою тень?
— Ну да. А как иначе? Каким иным образом ты сможешь меня заместить?
— Но зачем это нужно?
— Мои подопечные. Они все время жмутся ко мне, все время следуют за мной. Они не могут расстаться с моей тенью. Они должны знать, что я рядом, должны ощущать мою тень. Большая часть из них без этой тени не может существовать. Я их создатель, и они всегда будут стараться оказаться ко мне как можно ближе.
— Чем тебя не устраивает это положение?
— Сейчас мне необходимо на несколько часов перенестись в один из соседних по цепи миров. Я хочу добыть некую вещь. Она мне нужна буквально позарез. Однако, если я за ней отправлюсь, не приняв надлежащих мер, то все мои слуги тотчас об этом узнают. В результате начнется столпотворение, бунт. Они кинуться за мной в соседний мир и прежде, чем я вернусь, успеют, к примеру, вторгнуться на территорию одного из соседних государств. А с ними, как ты помнишь, у меня заключены соглашения. Будет скандал, и обиженный правитель может пожаловаться Ангро-майнью. А там...
— Значит, ты боишься скандала? — спросил крысиный король.
— Пока! — некромант поднял вверх палец. — Пока — боюсь.
— А потом?
— Потом? Плох тот солдат, который не носит в ранце жезл маршала. Только сначала мне нужно победить самого опасного своего врага, сделать так, чтобы он от меня отступился.
— Какого еще врага?
— Потом, все потом.
Ступеньки кончились. Теперь они стояли на дне колодца. В самом его центре лежал плоский, черный как смоль камень, на котором были разложены какие-то причудливые инструменты, лежала толстенная книга в кожаном переплете с металлическим застежками. На обложке ее было написано: «Да- кронимикон».
Крысиный король посмотрел вверх. Там, на первой ступени лестницы, стояло два огромных скелета, вооруженных тяжелыми, дальнобойными арбалетами.
А что если они на таком расстоянии промахнутся? Этот некромант не так силен. Рыкающий лев сиреневой пустыни был покрепче. А этот, как все, занимающиеся магическими науками, наверняка не занимается своими мускулами. И скрутить его, пригрозить в случае сопротивления полоснуть когтем по горлу, не трудно.
Вот только, что если скелеты стреляют отменно? Подождать более благоприятный момент?
— Становись вот сюда.
Некромант указал на пол. Там был очерченный жирной красной краской круг, как и должно, окруженный причудливыми знаками.
Крысиный король понюхал воздух и поморщился.
Не любил он запаха старой крови. Вот — свежая...
— Не тяни время, — поторопил некромант. — У меня его не очень много. Мне еще нужно добыть старый меч смерти.
— Старый меч смерти?
— Ну да, — с досадой сказал некромант. — Бесполезная, никому не нужная железяка.
— Никому? А тебе?
— Да, мне она нужна, но совсем ненадолго. А потом — опять во тьму безвременья.
— Но почему — старый?
— Потому, — вздохнув, объяснил некромант. — Что он когда-то принадлежал одному из воплощений смерти. Дура набитая.
— Ты это о смерти? — уточнил крысиный король. — А ты ее не боишься.?
— Нет, — сообщил некромант. — Иначе не стал бы заниматься тем, чем занимаюсь. Становись в круг. И не тяни время. Это тебе не поможет. Кстати, скелеты, оставшиеся наверху, недурно стреляют. Попытаешься напасть на меня — превратишься в ежа. Попытаешься выбраться из колодца — то же самое. Ну, а к моим инструментам ты и сам не притронешься. Не настолько глуп, чтобы пытаться колдовать с помощью того, о чем не имеешь никакого понятия. Понимаешь, как это закончится?
— Нет, не настолько, — сообщил крысиный король.
— Ну, вот и хорошо. Сиди в круге и не пытайся ничего предпринимать. Я буду через пару часов. Столько ты потерпеть сможешь. Крысы — они терпеливые. Давай, входи, ну...
Еще раз взглянув в сторону продолжавших в него целиться арбалетчиков, крысиный король неохотно вошел в круг.
— А что будет потом? — спросил он.
— После того как я вернусь? — спросил некромант.
— Да, после этого.
— Ничего особенного, — пожал плечами владыка скелетов. — Я тебя отпущу. Зачем мне тебя убивать?
— Ну, не знаю. Я — свидетель.
— Чего? Того, что я принесу издалека какую-то старую, тупую железяку? А еще ты можешь сообщить кому-нибудь о моем существовании? Да ради бога. До Ангро-майнью ты добраться не сможешь, до его владений еще несколько миров. А всем остальным нет до меня никакого дела. Никакого. Дошло?
— И ты не убьешь меня даже ради порядка?
— Еще раз — зачем? Вряд ли мне понадобится вторая мумия королевской крысы. Я и эту-то убил и поднял к существованию лишь ради того, чтобы запугивать следующих.
Крысиный король кивнул.
Ну, тут понятно. Некромант так и будет дальше утверждать, что опустит его восвояси. Можно верить или не верить. Нет никакой разницы. А раз нет, то не стоит об этом и думать.
— Почему тебе нужна была именно королевская крыса?
Осторожно взяв с камня узкий, стальной ножичек, некромант ответил:
— Для правильного наложения тени мне нужна свежая королевская кровь. А какой король согласится прибыть сюда, в мои владения, и добровольно отдать кровь? Да ни один из них не подойдет к ним и на пушечный выстрел.
— Кроме королевской крысы.
— Ну да, — усмехнулся некромант. — Какая бы она не была, твоя кровь, в любом случае, она — королевская. И значит, годится в дело. Мне и нужно-то совсем немного... Кстати, не пора ли приступить к делу?
— К делу?
— Ну да. Пора начинать действо.
Крысиный король в очередной раз взглянул на арбалетчиков.
Нет, ни один из них даже не шелохнулся. Продолжают целиться.
Хм... а как иначе? Глупо надеяться на другое. И значит, у него сейчас нет иного выхода, как подчиниться. Но потом...
Да, потом, после того как некромант отбудет по своим делам, появится время для того, чтобы найти возможность спасения.
