раздался пронзительный вон сирены. Они бросились к окну. Ворота были настежь открыты, и через них во двор одна за другой въезжали полицейские машины.
– Павел уехал? – встревожилась Мария.
– Часа три назад, – ответила подруга, наблюдая, как машины подъезжают к крыльцу дома и из них выскакивают полицейские в чёрных мундирах.
– Я, пожалуй, пойду. Лучше, чтобы нас не застали вместе.
– Иди. Днём встретимся. Если я не зайду к тебе, выходи в парк.
Она закрыла за Ириной дверь и прислушалась. Минут через десять в коридоре раздался топот сапог и к ней постучали.
ГЕНЕРАЛ
На пороге стоял офицер в сопровождении двух полицейских.
– Мадам, вас просят подняться наверх, к генералу! – Он отступил, пропуская Марию.
В центральном холле у карточного столика сидел высокий пожилой седовласый мужчина. Судя по расшитой золотом форме, это и был генерал. Мария заметила, что у него большие умные и проницательные глаза. Это её встревожило. Генерал, это был он, отнёс промелькнувшую тревогу к естественному состоянию женщины, поднятой вечером с постели, и поспешил успокоить её.
– Прошу вас, не волнуйтесь, – сказал он, вставая, – и присядьте здесь, – указал он на стул напротив, который тут же предупредительно пододвинул Марии офицер. – Извините за поздний визит, – продолжал генерал, – но обстоятельства вынудили нас нарушить ваш покой.
Мария села и вопросительно взглянула на генерала. Тот по достоинству оценил сдержанность женщины и улыбнулся, но тотчас же снова стал серьёзным.
– Простите, что я вторгаюсь в ваши интимные стороны жизни, но интерес дела требует полной откровенности.
Мария наклонила голову в знак согласия.
– Вы были близки с хозяином этого дома? – полувопросительно продолжал её собеседник.
– Да, – как можно спокойнее ответила Мария. – Генрих, – она назвала хозяина по имени, тем самым подтверждая догадку генерала, – решил усыновить моего сына.
– Да, я знаю, – подтвердил генерал. – В связи с этим, – продолжал он, – вы кровно заинтересованы помочь нам, так как, ваш сын со временем наследует огромное состояние. Если, конечно, Генрих не умрёт прежде, чем оформит усыновление.
– Вы сказали, умрёт? Что с Генрихом?! – Мария не скрывала своего волнения.
Генерал сочувственно посмотрел на неё.
– Успокойтесь, прошу вас, – он повернулся к стоящему в трех шагах офицеру, – дайте воды!
– Вот так! – он принял стакан от Марии и поставил его на стол. – Генрих жив! И пока ему ничего, надеюсь, не угрожает. Он просто попал в неприятную историю, но, надеюсь, скоро из неё выкарабкается. Я давно знаю его. Мы с ним большие друзья, и скажу вам, что он настоящий боец!
– Я знаю, – неосторожно подала реплику Мария и тотчас поняла, что сказала лишнее.
– Вот как? – удивлённо вскинул брови генерал и внимательно посмотрел на Марию.
Та неожиданно для себя покраснела от сознания своей глупости. Генерал вдруг рассмеялся.
– О! Я вижу, ваши отношения зашли далеко! Ну что же. Наконец у старого Генриха будет достойная жена. Я сказал «старый», – поправился он, – в том смысле, что он старый мой товарищ.
– Я это знаю, – снова неожиданно для себя произнесла Мария и ещё больше покраснела. Генерал окончательно пришёл в хорошее настроение. Он весело подмигнул офицеру:
– Что, крепка старая гвардия, сынок?!
Тот вежливо улыбнулся и наклонил голову.
– Ну, в таком случае я буду с вами откровенен, как можно быть откровенным с женой своего старого друга. Генрих исчез, вернее, его похитили.
Мария сделала резкое движение.
– Кто?!
– Мы это со временем непременно узнаем. Его машину нашли в ста милях отсюда в небольшом леске. На сидении была записка с требованием выкупа в пятьсот миллионов кредиток. Деньги должны быть положены в известном месте в течение месяца. Следовательно, месяц Генриху ничего не грозит.
Невольно для себя Мария рассмеялась. Это была естественная реакция, когда страшное напряжение внезапно в результате сообщения генерала оставило её. Она поняла, что ей и Ирине пока ничего не грозит. Её смех, как ни странно, ещё больше расположил к ней генерала.
– Я согласен с вами, – сказал он. – Генрих стоит больше, и ваша реакция восхищает меня. Я даже завидую своему другу. Но, если серьёзно, то сумма очень большая!
Мария окончательно успокоилась.
– Я уверена, что Генрих тотчас же вернёт правительству эту сумму. Умоляю вас как можно скорее внести её.
Мы это непременно сделаем, мадам, но вначале попытаемся найти способ выручить и его, и деньги.
– Уверяю вас, они меня ничуть не интересуют. Лишь бы был жив Генрих!
– Хорошо, хорошо! – успокоил её генерал. – Мы не предпримем ничего, что поставило бы под удар вашего мужа. Но мы должны кое-что проверить. Возможно, у похитителей были сообщники здесь, в доме. Где, кстати, управляющий?
– Он уехал сегодня по какому-то ранее отданному поручению.
– Вы не знаете куда?
– Я не интересуюсь делами слуг.
– Конечно… А скажите… эта другая женщина…
– Ирина?
– Да! Её, кажется, так зовут.
– Видите ли, – Мария опустила глаза, – я не интересуюсь отношениями мужа с другими женщинами. В конце концов, это право мужчин. У моего бывшего мужа, простите, я оговорилась, он не успел оформить со мной брак, было много других женщин, но я не ревновала его к ним. Это же вполне естественно. – Она улыбнулась и лукаво посмотрела в лицо генералу.
– Вы просто ангел, – расцвёл генерал. – Нет! Положительно Генриху повезло, как везёт один раз в жизни! Не правда ли, Рональд?
– Так точно!
– Я прикажу подать кофе, – поднялась со своего стула Мария и хотела позвонить дворецкому.
– Не беспокойтесь, мадам! – генерал тоже поднялся. Он извиняюще развёл руками:
– Служба прежде всего! Нам надо пройти в кабинет вашего мужа. Вы не возражаете? – вежливо спросил он.
– Конечно, если этого требуют интересы дела, – ответила Мария.
– Понимаете, в создавшейся ситуации мы должны ознакомиться с документами. Я сомневаюсь, что это нам поможет. Но все-таки… Я здесь раньше не был, поэтому прошу вас проводить меня.
Мария пошла вперёд, указывая дорогу, за ней последовали генерал и сопровождающие его офицер и полицейские. Возле массивной двери кабинета Мария остановилась.
– Это здесь.
– А ключи?
Мария сожалеюще развела руками.
– Понимаю, – генерал потрогал ручку двери. – Массивная, – оценил он и со знанием добавил: – Внутри стальная и обшитая дубом.
Он отошёл в сторону и кивнул полицейскому. Тот подошёл поближе и; подняв бластер, полоснул лучом по замкам.
– Извините, – повернулся генерал к Марии.
Через две минуты полицейские, вскрыв ящики стола, уже рылись в документах, а генерал стоял рядом и
