– Они просят Великую Мать вырастить скорее дерево жизни.
– Что за дерево?
– Как, разве ты не знаешь?
– Нет! Откуда мне знать?
– Странно! Все знают, а ты. Великий Вождь, не знаешь. Мы все происходим от деревьев. И если мы погибаем, то на месте захоронения вырастает новое дерево, и в его ветвях рождается новый лапиф.
– Интересно! Как в сказке. Послушай, Ореада, а почему у вас нет старых? Вы все одинакового возраста.
– Старый? Что такое старый?
– Как? Разве вы не стареете?
– Не понимаю! Мы всегда такие, какими ты нас видишь сейчас.
– Хорошо! Я поставлю вопрос иначе. Сколько вам лет?
– Смотря кому как. Мне исполнилось только два года, как я вышла из дерева. А Перо, старшая жена Кенея, вышла из своего дерева уже пятьсот лет назад.
– Это какая Перо?
– Ну та, что просила не прогонять фавнов.
– Та? Так на вид ей всего лишь двадцать лет!.
– Опять на понимаю! Ты говоришь слишком мудро. При чем тут года?
– Так вы никогда не умираете?
– Если не погибаем случайно и тело не предаётся Великой Матери. Если тело сжечь или разбросать, то жизнь уже не возвращается. Поэтому трупы врагов всегда сжигают.
– И ещё один вопрос. Почему я не видел у вас детей?
– О! Дети – это великая милость нашей Всеобщей Матери! Это мечта каждой женщины – иметь ребёнка. Но это не всем дано, а только очень и очень немногим. Когда-то много тысяч лет назад сюда прилетали боги. Они брали наших женщин и у них рождались дети.
Она вдруг остановилась и посмотрела на Владимира широко раскрытыми глазами.
– Может быть, ты бог?
Владимир начал смутно догадываться. Отец ему рассказал о своём посещении Урании.
– Как звали тех богов, что прилетали к вам?
– Титанами!
– И у них были дети?
– Да! И каждая женщина, которую они брали себе, рожала им детей. Кеней происходил от них. Он был самым сильным в племени лапифов. Почти как ты! Но ты сильнее! Ты, наверное, бог!
– Это мы со временем выясним, – пошутил Владимир. – Здесь, километрах в трехстах, живёт много таких богов. Если все будет хорошо, то мы вернёмся к ним, и у вас, поверь мне, будет много детишек. Я своих ребят знаю!
Поражённая этим открытием. Ореада оставила Владимира и побежала к женщинам. Её сообщение произвело сенсацию. Женщины повскакивали с мест и возбуждённо заговорили между собой.
Ореада снова подошла к Владимиру.
– Женщины требуют, чтобы ты сейчас же вёл их к своему племени.
– Это пока невозможно. Нам надо уйти от Пифона.
Вспомнив о преследующей их змее, все засобирались, и отряд снова тронулся в путь. Их опять стали обгонять бегущие в панике стада. Это свидетельствовало о том, что Пифон уже близко.
На десятый день пути они пересекли открытое пространство, за которым начинались крутые склоны гор.
Одолев одну из вершин, отряд сделал привал. Позади расстилалась идущая наклоном широкая степь. И тут Владимир увидел змею. Она ползла, извиваясь, по степи. Змею заметили и другие. Началась паника. С трудом удалось успокоить лапифов и после короткого отдыха, на котором настоял Владимир, отряд снова пустился в путь. По открытой местности змея значительно сократила расстояние.
– Единственная надежда, что в пути нам попадётся узкий карниз. На нем мы сможем её встретить и, если удастся, сбросить в пропасть, – поделился своим планом Владимир с Игорем.
Тот согласился, что это единственная возможность избавиться от преследователя.
Прошло ещё пять дней. Они углублялись в горы все дальше и дальше. К сожалению, это были хотя и высокие горы, но с покатыми склонами, которые змея преодолевала без особого труда.
Взобравшись на очередную гору, они видели, как она спускается по склону той, на которой они были до этого. Женщины совсем уже выбились из сил и часто в пути садились на траву, не в состоянии двигаться дальше. Некоторые из них отстали от отряда и больше уже не появлялись.
Получив от отца дар Дука, Владимир обладал острым зрением, немного превосходящим зрение лапифа. Он видел позади себя сцену, о которой никому не сказал. Это была смерть одной из отставших. Змея, за которой он наблюдал с вершины горы, резко рванулась в сторону и настигла вскочившую на ноги женщину, проглотив её мгновенно своей трехметровой пастью.
На привале к нему подошёл один из фавнов. Видя, что тот хочет что-то сказать, Владимир поискал глазами Ореаду, но она на этот раз отошла от него и затерялась в толпе женщин. Он её позвал, но его слов никто не понимал. Тогда Владимир попытался войти в контакт с фавном. К его удивлению и радости, это удалось сразу. Фавн вздрогнул, услышав внутри себя голос человека, но быстро оправился от испуга и стал отвечать на вопросы.
То, что он рассказал, удивило Владимира и вселило надежду. Фавн сообщил ему, что родился сравнительно недавно в той роще, которую они миновали несколько дней назад, но помнит, что в прежней жизни он жил в долине, которая находилась где-то поблизости отсюда. Путь туда шёл по узкой тропе через перевал.
– Это как раз то, что нам нужно. Ты знаешь дорогу?
Фавн ответил, что смутно вспоминает её и что надо немного свернуть налево, то есть к югу. Там, в долине, сказал он, жили такие же люди, как ты. Они носили такую же одежду. Но когда это было, я не знаю. Деревья жизни растут, как им позволяет Великая Мать. Они могут вырасти за год, а могут и через несколько тысяч лет. Увидев эти горы, я вспомнил прошлую жизнь, но не все, а только то, что сказал тебе.
Идти стало все труднее и труднее. Но это радовало. Если им трудно, то ещё труднее ползти по крутому склону змее. Наконец подъем перешёл в узкую тропу, зажатую скалами. Потом начался карниз, о котором говорил фавн. Перед карнизом они остановились на отдых в небольшой долине, где из-под камней струился ручеёк. Здесь же росли деревья с амброзией. Это было как нельзя кстати. Все подкрепили свои силы и после небольшого отдыха вступили на карниз. Он сначала был достаточно широк, а потом стал постепенно суживаться. Идти вскоре стало возможно только по одному. Внизу разверзлась пропасть. В одном месте Владимир кинул большой камень и стал считать секунды. Шум падения донёсся до него через двадцать секунд. Это соответствовало высоте обрыва в два километра.
– По-видимому, достаточно, – предложил он Игорю. – Если что, то именно здесь её встретим. Карниз тут делает резкие повороты. Наиболее удобное место.
Они стояли на карнизе в конце растянувшейся цепочки людей. Впереди этой цепочки шёл фавн, указывая дорогу. Внезапно движение остановилось.
– Что там случилось? – спросил Владимир.
– Не знаю, – отозвалась Ореада. Она сказал на своём языке несколько фраз стоящей впереди подруге, та другой и так далее. Оставалось ждать ответа. Он пришёл через полчаса.
– Там впереди узкий тоннель через гору, змея через него не протиснется, – радостно перевела Ореада сообщение Владимиру. – За тоннелем сразу же спуск в долину.
– Передай, пусть проходят тоннель и идут в долину, а мы здесь с Игорем встретим змею.
– Я останусь с тобой.
– Иди вместе со всеми!
Владимир снял с плеча лук и попробовал его тетиву. Она загудела низким звуком.
– Целься ей в правый глаз, а я в левый, – предупредил он Игоря.
Они ждали почти пять часов. Плащи Пифона отлично предохраняли их от холодного горного воздуха.
