Аршисса вопросительно подняла бровь.
— Эльфийские маги в помощь. Нужно, чтобы никто не ушел, — объяснила я.
Драконица кивнула, прикусив жемчужными зубками сладкий финик. Понятно, почему при такой матери Шао никак не удается найти достойную невесту, — с кем ни сравни, а родительница всяко лучше… Если выберет кого-нибудь, трудно будет девушке не потеряться на фоне этой жгучей и экзотической, как цветок из драконьего пламени, красоты.
Дверь распахнулась, появились эльфы. В руках каждый держал теплый запасной плащ. Я улыбнулась Ару — молодец! Мгновенно сообразил, как согреть одетых не по погоде женщин, а заодно сразу установить дружеские отношения. Маги раскланялись и присоединились к компании. Сначала девушки держались отдельно от остроухих, стреляя глазами, шепчась и пересмеиваясь между собой, а потом обе группы перемешались. Эх, если б можно было вот так всю ночь просидеть — как бы это укрепило дружбу между нашими странами!
Ар хмыкнул, поймав мою мысль.
«Между прочим, все эльфы неженаты. И если я знаю Аршиссу, ее подруги тоже не обременены семьями… посмотрим, что будет», — ментально засмеялся Арден.
Вот сваха в государственном масштабе! Он что, решил, что капля драконьей крови не повредит Мириндиэлю, и тут же принялся воплощать идею в жизнь? Кстати, Алсинейль-то в курсе марьяжных инициатив своего сына?
«Конечно, — невозмутимо отозвался Ар, сооружая бутерброд из ветчины, зелени и кусочка сыра и отправляя его в рот. — Спорю, что и у Аршиссы тот же план, только наизнанку. Наверняка Шао ей рассказал о возможностях гибридной магии».
А что? Я знала, что последние века численность и сила древних народов медленно таяли… И если таким образом можно затормозить падение — так почему бы и нет? Мысль о мире, заселенном людьми, похожими на Тиану, была мне симпатична.
Вот бы нам еще и танцы устроить, размечталась я, рассказывая хохочущей Аршиссе о проделке, которую устроила с кузеном Ру.
Увы, как ни хорошо было сидеть и хрустеть яблоками в дружеском кругу, пора было завершать культурную программу и переходить к деловой части встречи. Маги и драконицы разбились на пары — им предстояло работать по двое, подстраховывая друг друга.
В дальней части зала было свободное пространство. Я встала туда. Арден занял место за моей спиной. Шао остался рядом с матерью, а Ти вышел, чтобы притащить наше наглядное пособие.
Сделала шаг вперед и заговорила:
— Итак, все уже знают о задаче, что стоит перед нами этой ночью. Мы хотим уничтожить, выдрать с корнями и всеми побегами разросшуюся на земле Империи гильдию убийц-полуорков, которая угрожает всем нашим странам. Напомню, что несколько лет назад орки напали на патрули на границе Мириндиэля и трое эльфов погибли.
Обвела взглядом лица присутствующих. Как я и ожидала, лица эльфов стали отстраненно-холодными, глаза прищурились. Убийц дивный народ не прощал. Я дожала:
— Этой весной было совершено покушение на принца Тинуириннеля, сына брата Владыки эльфов, Третьего Наследника Престола. Причем покушались неоднократно.
Аршисса заинтересованно посмотрела на меня — об этом она не знала.
— Месяц назад убийцы напали на Властелина Небес и кронпринца Шаоррана. Возможно, многие из вас слышали об этом.
Драконицы запереглядывались и закивали. А эльфы, наоборот, с интересом навострили уши.
— Собрать информацию, которая у нас сейчас есть, было очень непросто, на это ушло много месяцев работы. Сложность в том, что на каждого из членов гильдии нанесена татуировка, которая убивает владельца, как только тот попадает в плен или под принуждение, ментальное или физическое. На шеях орки носят экранирующие амулеты, то есть прочесть их мысли издали невозможно. И еще хуже то, что все эти амулеты увязаны в единую сеть — убей одного орка, и об этом узнают все.
Я специально говорю об этом, чтобы подчеркнуть важность задачи и недопустимость любой самодеятельности. Если в том месте, куда вы отправитесь, поднимется тревога и орки всполошатся, немедленно свяжитесь с нами. И постарайтесь что-нибудь придумать, чтобы потянуть время и сбить орков с толку, — подсуньте им фантом красивой заблудившейся девушки, сотворите мяукающую на вершине дерева кошку — да что угодно! Пусть по улице промчится всадник, рассыпая монеты из рваного кошеля… что в голову придет! Лишь бы преждевременно не начался шум. Все понятно?
Сделала паузу и обвела взглядом лица, дожидаясь кивков.
— Ваша задача — следить за орками и ни в коем случае не позволить им разбежаться. К сожалению, магия, блокирующая амулеты и не дающая поднять тревогу, есть только у нас. Значит, мы, начав со штаб- квартиры, должны будем как можно быстрее перелетать с места на место. Вот карта и наш маршрут на ней. Проставлено примерное расчетное время, когда мы должны быть в каждой точке. После нашего отбытия вашей задачей станет бесследно уничтожить трупы, следы магии и собрать все, до последнего клочка, бумаги. Ну, и что еще интересного найдется. Закончив, возвращаетесь сюда.
А сейчас небольшая демонстрация — вряд ли многие из вас видели орка-убийцу.
Возникший рядом с нами Ти сбросил полог невидимости с замороженного трупа. Орк стоял в угрожающей позе, расставив полусогнутые ноги и занеся для удара нож. Здоровый, как носорог. Страшный, как изготовившийся к атаке кабан. И такой же симпатичный.
Девушки, глядя на бугристую кожу и волосатые уши нашего красавца, сморщили носы. Ага, я бы тоже за такого замуж не пошла! Зато как на его фоне смотрятся эльфы!
— Сейчас накиньте защиту и отойдите так, чтобы все видеть, но не вмешиваться. Можно взлететь. Повелитель Арденариэль покажет, чего ждать от этого красавца в бою.
Изначально я рвалась подраться сама, не зря ж я теперь учила химию, балансируя на одной ноге, а физику — вообще стоя на голове? Но Ар спокойно заметил, что если тощая малявка уделает здоровенное чудище с тесаком, никто не станет воспринимать орков-убийц всерьез. И это будет опасно, жертвы нам были не нужны. А с другой стороны, у Аршиссы с подружками появится желание тоже порезвиться… и, скорее всего, в результате нашего единственного и неповторимого инструктора по бою на ножах спалят драконьим огнем. Да и времени это займет немерено.
Повелитель, как всегда, был прав.
Я отошла к Шао и Аршиссе, взяла их за руки и взлетела, утягивая за собой под потолок. Остальные леди и маги последовали нашему примеру. Шао, не ожидавший от меня такой инициативы, заинтересованно посмотрел на мою руку в его ладони, а потом заглянул в лицо. Арден клацнул клыками.
«Прекрати ревновать! Сам знаешь, что так надо!» — кинула я ему мысль.
«Не могу… как вижу тебя рядом с ним…»
Ну вот, был умный эльф… пока со мной не встретился!
«Ну вот дался он тебе! Я люблю
Ар развернулся и щелкнул пальцами, снимая заморозку.
Следующие пять минут оказались очень волнительными. Несмотря на все боевое искусство Ара, орк неостановимо пер на него, как разъяренный бык на красную тряпку, круша попадавшиеся на пути табуретки и с жуткой скоростью размахивая ножом. Массивная туша двигалась легко, невесомо и стремительно перелетая с места на место. Ару приходилось отступать. Прикинув, куда они движутся, я вознесла столы с остатками нашего ужина к потолку — еще пригодятся.
«Правильно! Хорошая ветчина!» — пришла мысль от Шона, висящего в дальнем углу под пологом невидимости. Я сглотнула смешок.
— Астер, — улыбнулась мне Аршисса, — а ты давно знаешь Повелителя?
— Не очень, — отозвалась я, продолжая следить за боем. — С Шао мы познакомились месяца на три раньше.
