Напоследок Борден хитро подмигнул дяде и сказал, что может обеспечить комиссию таким способом голосования, что никто не усомнится в результате. Наверное, все слышали про черные и белые шары?
Шангарр и Алсинейль дружно кивнули, дядя неуверенно посмотрел на них.
«Соглашайтесь, лорд Регент, это надежно!» — улыбнулся ему Шангарр.
Ти под потолком сосредоточился…
Дядя махнул рукой: «Согласен!»
Мы переглянулись — о таком я даже и не мечтала. Магические шары были артефактами, созданными волшебниками еще в древние времена. Использовались они при коллегиальном решении самых важных вопросов, вроде выборов на пост декана или присуждения профессорских званий. Собственно, сами шары не были черными или белыми — в нейтральном состоянии они казались прозрачными. А фишка состояла в том, что шар невозможно было обмануть. Бывало так, что голосовавшие пытались завалить достойную кандидатуру из корыстных соображений, личной мести либо просто зависти… но ведь в глубине души всякий знает, имеет ли право человек занять пост.
Так вот, какие бы меркантильные соображения ни побуждали голосовавшего засыпать неугодного кандидата, шар не позволял так поступить. Никто не может контролировать подсознание, и хоть тридцать три раза убеждай себя, что белое — это черное… шар все равно почувствует истину и окрасится в правильный цвет.
Так что дядя сейчас получил в подарок от ректора шарообразную свинью. Если я буду отвечать на вопросы полно и верно, как бы лорд Регент ни хотел обвинить меня в безграмотности и некомпетентности — шар все равно станет белым.
Да и при таком способе голосования никто не отважится обвинить комиссию в подтасовке результатов.
Дальше пошло согласование деталей. Как стоит начать пытать принцессу — интеллектуально или физически? Может, пусть застрянет на кроссе или при попытке проплыть дистанцию, тогда и о комиссии беспокоиться не придется? Или наоборот, сразу показать всем, что «Астер дурочка у нас», чтобы после восемнадцатилетия никакие оппозиционеры не пытались посадить ее на трон?
Решили, что в понедельник мне предстоят кросс и заплыв, а если этого будет недостаточно, то во вторник в большом зале Палаты Лордов состоится публичная проверка знаний принцессы Астер Кибелы тер Калариан. Сейчас только суббота, то есть времени до вторника оповестить всех заинтересованных лиц хватит.
После — если это «после» будет — состоится поединок на мечах. Противников для принцессы было предложено подобрать дяде.
Ну и наконец, если вдруг и этого не хватит, принцессе дадут целых три дня, чтобы собрать десять достойных свидетелей, готовых поручиться за ее ум, совесть, зрелость и способность править страной.
Дядя потирал руки и хихикал.
Было решено, что об испытаниях мне объявят прямо сейчас.
Ясно! Запихнув последний кусок булки в рот, рванула по туннелю — к тому моменту, когда лорды осчастливят меня визитом и радостным известием, мне положено сидеть с постной миной и вышивкой в руках. Ар и Шон помчались следом.
Я сидела у окна с иглой в руках, тупо пялясь на незаконченную Эмитом вышивку с гарцующим на синем коне победоносным дядей Фирданном, поражавшим копьем в сердце вождя орков. Вот интересно, вредный эльф специально сделал у этой и так богами обиженной коняги все четыре ноги разной длины и толщины? И почему морды… ой, простите, лица дяди и орка так подозрительно похожи? Если без лошади — то одного от другого и не отличишь! Потрясающее произведение искусства! Надо его в рамочку и подарить родителям Эмита — пусть гордятся талантливым сыном!
Невидимый Арден хмыкнул и поблагодарил меня за идею, мол, будет теперь, чем пугать этих хулиганских охламонов. А то ссылки к гномам они уже не боятся — привыкли.
Незримый Шон филином заухал из-под потолка.
Тиану, в данный момент принявший вид Ирис, прижал пальчики к губам и тоненько захихикал, пародируя ужимки придворных дам.
Я сломала о палец вторую иголку за последние пять минут и выругалась на тролльем. Только успела ее починить, как раздался стук в дверь.
— Кто-о там? — кокетливо поинтересовалась «Ирис».
— Это я, Красная Шапочка… — громким шепотом отозвался из третьего угла Шао. И добавил: — Ой, мой папа почему-то за дверью споткнулся!
И как в этом балагане прикажете сохранять унылое выражение лица?
Но большие глаза я сделать сумела…
Дядя старательно распинался, что для моих же пользы и блага, чтобы облегчить бремя государственного правления, которое грозит обрушиться на мои хрупкие плечи и неподготовленную психику всего через полгода, я должна сейчас на благо Империи и ради чести моих предков…
По-моему, после десятого придаточного предложения он сам забыл, что хотел сказать. Но это было и неважно. Я хлопала глазами и кивала, стоящие за дядиной спиной лорды благостно улыбались. Выдав, наконец, что в понедельник мне предстоят забег и заплыв, дядя посмотрел на мое вытянувшееся лицо и, довольный, удалился.
— Зашибись! — выразил общие эмоции Шаорран.
— Полдня волкодлаку под хвост, — пожаловался Шон. — Может, слетаем на южную равнину, динозавра поищем? А то разговоры, разговоры… утомили!
Я поддержала — всего три часа дня, можно скакнуть в Галарэн, нормально пообедать и отправиться искать тираннозавров. Заодно поучим Тиану некромантии. А Шао просто разомнется — полетает.
Остаток дня мы провели творчески. Выяснилось, что Нару очень интересуют динозавры. Как и поиски спрятанных сокровищ, к которым она причислила скелеты древних ящеров.
Шон объяснил нам с Арденом, что лежащие в земле кости со временем абсорбируют тяжелые элементы и скелеты можно попробовать отыскать по излучению. Маг приволок нас к свалке уже найденных ненужных костей, чтобы пояснить, что он имеет в виду. Мы вдохновились и двинули на свободную охоту. «Интереснее, чем грибы!» — радовалась Нара.
Найдя подходящее место, я начинала плести некромантские заклинания… и, если мне казалось, что под землей есть отклик, копать. В первый раз я наткнулась на кладбище каких-то мелких грызунов, во второй — вообще на меловой утес. А вот на третий раз мне повезло — на краю непрезентабельной промоины я наткнулась на что-то масштабное. И, судя по тому, как зашевелилась земля, неглубоко лежащее. А когда я докопалась до зубастой черепушки длиннее трех локтей, счастью не стало предела! Если такая башка, то какой же скелет? Только это не тираннозавр… а кто?
Следующие два часа я чувствовала себя счастливой землеройкой, которая нашла самого большого червяка. Ар реял где-то на горизонте, Тиану с Шао превратились в драконов и полетели к Ирдине выяснять, открылся ли купальный сезон. Со мной остался только Шон, помогавший раскладывать по порядку извлеченные из вырытой ямы ребра и одновременно читавший мне лекцию о древних ящерах. К тому моменту, как откопала хвост, я уже знала, кого нашла — гигантского торвозавра!
При жизни эти хищники достигали почти двадцати пяти локтей в длину и весили по триста пудов — такого даже в музее Академии не было!
Я собирала трехпалые передние лапы, когда издалека донесся восторженный вопль Ара — Повелитель наткнулся на нечто, достойное кронпринца, и завопил так, что я кость уронила.
«Ар?»
«Бель! Я, кажется, тираннозавра нашел! Здоровенного! Хочешь, тебе подарю?»
«Спасибо, любимый! У меня уже есть свой торвозавр, он только чуть поменьше твоего!»
«А давай, кто быстрее соберет и оживит?»
