спуска. И уперлась носом в столб. На который, судя по всему, полагалось влезть — за ним натоптанной тропы не наблюдалось, зато имелся глубокий овраг. А засада была в том, что кто-то добрый облил гладко оструганный столб маслом. Ну и что тут делать?
«Я — это ты!» — пришла мысль от Нары.
Конечно! Ведь мы — едины. И если уж сложилось так, что в мои семнадцать я — взлетевший дракон, то это такая же часть меня, как руки и ноги. Хотя конечности меня и свои вполне устроят… а вот ногти покрепче да поострее не повредят. Нара, как, поделишься?
На краю сознания мелькнул радужный глаз, а потом раздались дружные рык со ржаньем, переходящие в хихиканье. Нет, Элги, тебя мы показывать не будем — рог посередь лба и хвост султаном делу сейчас не помогут.
Сняв с камзола пояс, накинула его на столб, закрутила концы на кистях рук и натянула. Концы пояса отлично маскировали то, что я собиралась помогать себе, вонзая в дерево когти бритвенной остроты и алмазной твердости. Но вообще, даже при моем небольшом весе предстоящее совсем не вдохновляло — ноги однозначно будут скользить, и вся нагрузка придется на не слишком прокачанные руки. Ну, дядя, ну ты гад! Ведь еще и весь костюм в этом поганом масле перемажу! Фу, оно вдобавок и воняет!
Следующие несколько минут приятными не назвал бы даже последний извращенец. Очень хотелось помочь себе левитацией… Но я была уверена, что стоящие на холме смотрят на мои действия магическим зрением… так что вскарабкаюсь честно!
Влезла. Толпа внизу взревела — похоже, такой резвости от меня не ожидали.
«Бель! Я на одном этом столбе восемьсот монет заработал! — пришел радостный возглас Шона. — Давай дальше!»
Дальше висел канат. За который надо было уцепиться, чтобы перелететь через овраг. Я схватилась, чуть потянула… и канат подался — стало видно, что чуть выше моего роста волокна разошлись и низ веревки держится на единственной пряди.
И что делать? Надеяться, что пронесет? Или, может, если как следует подпрыгнуть, получится ухватиться выше? Мне ж надо-то провисеть всего несколько секунд! Но, между прочим, свались обычная принцесса в этот овраг, и перелом всего того, что у нормальных принцесс ломается, обеспечен. Хотя обычная на этот столб и не залезла бы…
Примерилась, топчась на плоской вершине столба — вроде допрыгиваю. Чуть присела, подбросила канат вверх, себе за спину и, когда нужное место прошло над столбом, сиганула как могла высоко. И вцепилась, как клещ в собаку.
Ой, тролль горбатый! А канат-то так короче, а значит, амплитуда меньше. Ну ладно, повисим подольше, покачаемся туда-сюда, поможем себе ногами. Что думает дядя, глядя, как его еще вчера хилая и квелая племянница изображает обезьяну на лиане, мне лучше не знать…
«Ругается! — послал смешливую мысль Ти. — Нормально раскачалась, вот сейчас в высшей точке отцепляйся и прыгай! Только сальто сделай, чтобы удар смягчить. Давай!»
По привычке поступать, как говорит учитель, отпустила руки и, крутанувшись в воздухе, приземлилась на вытоптанную широкую площадку… Хорошо, что послушалась Ти, а то б, завязнув в глине, шлепнулась носом в это месиво. А принцессам негоже гулять с чумазой рожей! Не по статусу.
«Молодец! Уже больше половины позади!» — пришла мысль от Ара.
«А я еще пятьсот монет выиграл!» — радостно сообщил Шон.
Я разогрелась, разозлилась, да и погода была нежаркой — в самый раз побегать… Так что дальше я рванула вперед, аки горная коза, уходящая в отрыв от волчьей стаи. Опытный глаз выцеплял надежные валуны, кочки жесткой травы, голый камень — и по ним-то я и неслась, словно волкодлаком за пятку укушенная. Вверх — вниз, снова вверх… Скользкое узкое бревно через болотистую низину… Помчалась, на середине бревно оказалось подпиленным, начало заваливаться… Убыстряюсь, толкаясь изо всех сил — ха! Так те, кто тут потрудился, и не предполагали, что рассерженные принцессы прыгают не хуже конкурных лошадей!
«Лорда Фирданна сейчас удар хватит!» — сообщил Ти.
«Успокой, а? Скажи ему, что это кровь плюс грация, приобретенная во время танцев. Вообще ведь юным леди должна быть свойственна резвость? Дело обычное… пусть не волнуется».
«Попробую», — в ментальном голосе Ти звучал легкий скепсис.
Еще через два спуска и один подъем я уткнулась в натянутую поперек тропы сеть, сплетенную из толстых веревок. А это еще за каким надом? Что делать-то? Ага, судя по обрывающимся следам, тут гвардейцы лезли наверх. Значит, мне тоже туда, в поднебесье. А вот какой урод наклонил верхнюю часть этой переразмеренной ловушки для мух так, что мне приходится почти горизонтально вниз спиной ползти? Вообще, стоит узнать, кто был исполнителем дядиного заказа — постарались ведь на совесть! Могли б у столба остановиться… так нет, перепортили все, что можно! И всю тропинку водой пролили, и фантазию с препятствиями проявили. Таких людей надо к себе на службу брать, на дороге эдакие ценные кадры не валяются!
«Косы у тебя красиво висят. Тут народ спорит, какой они длины? — два локтя или целых два с половиной?» — полюбопытствовал Шон.
«С половиной», — прокряхтела я, переваливаясь через край сети. Если б Нара не помогла защитить кожу ладоней, была б сейчас с кровавыми мозолями и сломанными ногтями. Гррр!
Пока спускалась, рычала, аки Нара. Спрыгнула на тропу, скатилась с пригорка, походя перелетела через еще один забор. Повернула… и что? Это уже финиш? А что так быстро?
Алсинейль лично накинул мне на плечи одеяло. С упреком посмотрел на мой перемазанный в масле костюм, повернулся к лорду Регенту, уставился в упор… прежде красный дядя побледнел. Сделал шаг ко мне и попытался обнять. Я немедленно оступилась, оказавшись при этом у Владыки за спиной. Шангарр, глядя на наши маневры, заломил бровь. Потом поднял руку и рокочущим голосом произнес:
— Дистанция преодолена за восемнадцать минут. Предлагаю немедленно подписать протокол. Кстати, свидетельствую, что драконья магия при прохождении не использовалась.
— Согласен. И свидетельствую, что эльфийская магия принцессой Астер не употреблялась, — отозвался Алсинейль.
— Да бросьте, нет у нее никакой магии, — махнул рукой лорд Фирданн.
— Порядок должен быть, и протокол должен быть составлен по всем правилам. Кто засвидетельствует отсутствие человеческой магии? — сурово рыкнул Мудрейший.
— Я, — поднял руку лорд Барракш. — Я смотрел магическим зрением и утверждаю, что ее не было.
— Отлично! Пусть принцесса отдохнет час, перекусит, а потом едем на озеро, — подытожил Шангарр.
Пила я обыкновенную воду, которой утоляли жажду охранявшие нас гвардейцы. Дядя мне поднес было сока из личной фляжки… но похоже, он вылил туда весь остаток настойки опиума. Я могла бы и хлебнуть… но зачем человека зря обнадеживать?
Мы уже спустились с холма, когда Шон сообщил, что в сумме нагрел не верящих в свою принцессу жителей Ларрана на три с половиной тысячи монет. Оказалось, очень популярными были пари, до какого места трассы я доберусь к концу отведенного времени. Ну, Шон и поспорил со всеми сомневающимися в моих силах, что я и через забор перелезу, и на столб вскарабкаюсь… и далее по маршруту. Вот в сумме оно и дало.
Да на такие деньги можно весь Сад Королевы янтарным мрамором вымостить и еще на покупку приличного домика останется! Молодец, Шон!
«Ну интересно же», — донеслось в ответ.
Нет, ну мне любопытно было, как обставят купание принцессы, но такого я даже и предположить не могла.
От купальни к воде тянулись две шеренги гвардейцев, державших между собой натянутые полотнища, огораживающие и защищавшие от взглядов узкий проход. Последние торчали в воде аж по грудь… прямо в
