мундирах… а вода в Ларране в конце апреля еще ой какая холодная! Причем стояли они к образовавшемуся коридору спинами — стражам тоже видеть меня в купальном костюме не полагалось. Леди Фрейм, что ли, постаралась во славу любимого этикета? Дядя вряд ли бы до такого додумался.
Так называемое Сизое озеро было любимым местом летнего отдыха горожан. Ширина вытянутого в длину водоема составляла как раз триста локтей — то есть мне полагалось в разумный срок сплавать туда и обратно. С того берега мне должны были кинуть мячик с удобной веревочкой, который я и должна была доставить на этот в знак того, что происходящее не было иллюзией или иным колдовством.
Мячик на глазах присутствующих был проверен, и трое — эльф, дракон и один из гвардейцев отправились на противоположный берег. Среди дядиных придворных добровольцев не сыскалось — на другом берегу раскинулось болото, зело мокрое и топкое в апреле. А гвардеец еще и радовался, что ему повезло — а то ведь могли б и в озеро загнать, простыню для принцессы держать.
Толпа расплывчатым цветным пятном колыхалась и шумела в отдалении — непосредственно к месту купания народ не допустили. Несколько энтузиастов полезли в воду — подплыть к принцессе поближе, но гвардейцы взяли луки и живо объяснили, что праздное любопытство, направленное на девиц королевской крови, чревато боком. Точнее, стрелою в бок.
Мне предлагалось нацепить нечто балахонистое до бедер, а вниз надеть широченные штаны до пяток длиной. Вот интересно — на балу каждый кавалер может заглянуть тебе в декольте — и это прилично. А купаться надо одетой, как пугало, чтобы рыбы шарахались!
Пока облачалась, ждавшие снаружи купальни Шангарр с Алсинейлем громкими голосами сообщили, что утонуть мне не позволят — если что, так подлетят и вытащат. Дядя внес свою лепту, попробовав в третий раз за последние полчаса убедить меня отказаться от дурной затеи с купаньем. На это я сообщила ему, что, во-первых, честь Империи требует жертв, во-вторых, Цецилия нам поможет, а в-третьих, папа учил меня плавать.
Подняла руки, попрыгала, чтобы проверить, что моя роба каторжанина не стесняет движений. Закрутила косы баранкой на затылке и потрусила к воде… Я-то почти и не мерзну, все же дракон, а вот гвардейцев жалко.
Холодно. Дернула босой ногой, как попавшая в лужу кошка лапой. Глубоко вдохнула и решительно потопала от берега, с каждым шагом погружаясь глубже. Хорошо, хоть дно песчаное… Прошла мимо последнего гвардейца и поплыла…
Сначала как лягушка, резко разводя воду перед собой руками и отталкиваясь ногами. А потом, когда разогрелась, перевернулась на спину и стала грести, ритмично поднимая руки. Засекла пару ориентиров на берегу — теперь можно не оглядываться, главное, держаться с ними на одной прямой. Раз-два, раз-два… Каждый взмах руки — локоть вперед… Хорошо! На небе облачка, берег удаляется… а другой, соответственно, приближается. Жаль, что русалочий хвост сделать нельзя, так и без него неплохо!
Когда я с размаху въехала в сеть головой, не сразу поняла, что случилось. От неожиданности ушла под воду, бестолково колотя по воде руками.
«Бель! Что с тобой? Помощь нужна?» — донеслось с берега.
«Нет. Какой-то гад сеть поставил. Сейчас выпутаюсь!»
Тьфу, полон нос воды! Это ж надо так хитро, что и буйков над поверхностью не видать… Ну ладно, я сейчас владельца снасти поминаю тихим добрым словом, а он будет нежно думать обо мне, латая дыры от Нариных когтей. Жалеть эту авоську дырявую у меня настроения не было…
Располосовала, выпуталась и, успокаивая дыхание, помахала дальше… раз-два, раз-два. Спасибо, Ти, за подготовку! Что бы я без тебя сейчас делала?
«Ты знаешь, как выказать мне благодарность…» — пришла улыбка Ти на закрытой волне.
Ой, знаю… Так знаю, что покраснела даже в холодной воде.
Ну вот, опять дыхание сбилось.
Туда и обратно я успела за десять минут. С учетом неудобной одежды отличный результат. Вручила баклажанного цвета дяде красный мячик и удалилась в купальню — переодеваться. На сегодня развлечения закончены. Эх, три пары прогулять пришлось… Опять лорд Рауш будет сердиться, что нас на атакующей магии не было! И ведь не расскажешь, что экзамены сдавала.
Пока переоделась в сухое, вытерла и кое-как просушила волосы, лорды подписали протокол. Без ругани не обошлось — лорд Фирданн не верил, что плавала я самостоятельно, и грешил попеременно на драконов и на эльфов. Интересно, а как они могли мне помочь? Склока продолжалась, пока Алсинейль с Шангарром одновременно не пригрозили вызвать дядю на дуэль. Ибо усомниться в их честном слове — смертельное оскорбление. Поняв, что нагородил с досады, лорд Регент быстро дал задний ход и извинился.
А Шон выиграл еще полторы тысячи монет… Ага!
Кстати, попрошу его вечером передать сотню золотых Норду — наверняка стоявшим в воде гвардейцам надо покупать новые сапоги. Да и вообще, пусть отметят…
Вечером Эмит с Эрисом отправились в часовню, благодарить богов за помощь, а мы собрались наверху, в учебном классе. Сначала я рассказала о подстроенных сегодня ловушках — от скользкого столба до сети посередь озера, а потом предметом обсуждения стало завтрашнее испытание на знание языков, законов и ясность мысли. Шангарр, прихлебывая из бокала принесенное Алсинейлем золотое эльфийское, осведомился, желаю ли я знать вопросы заранее?
Задумалась…
— Нет, не стоит. Если в Хартии предложено именно такое испытание на зрелость, хочу пройти его честно. Если не смогу, значит, по мнению моих предков, я не готова. Тогда придется ждать еще семь с лишним месяцев, лавируя и пытаясь манипулировать лордом Регентом. Неудобно, неприятно… но именно так будет правильно.
Лорд Барракш одобрительно кивнул головой.
Уже в комнате, пока Ти и Ар разбирали и расчесывали мои спутанные после купания волосы, меня озарило. Я вдруг поняла, о чем спросит дядя. Вопрос абсолютно легитимный, и, на его взгляд, ответа на него я знать никак не могла. Потому что документа, о котором пойдет речь, никогда в руках не держала и даже в глаза не видела — не зря же он так прятал Хартию!
Эх, не выспаться мне сегодня. И с выказыванием искренней благодарности Тиану тоже, увы, придется повременить. Потому что, несмотря на драконью память, помнила я текст Хартии после разового прочтения смутно. А там полно хитрых формулировок, архаичных оборотов…
Ар согласно кивнул. Ти вздохнул и пошел в кабинет Сирила за первоисточником. Но оба эльфа были согласны, что со своей догадкой я попала в яблочко.
Хартию я штудировала до трех ночи. Пока не запомнила все разделы, подразделы, параграфы, пункты и подпункты. И даже разбиение по абзацам. Честно говоря, к этому моменту я уже просто отрубалась и зевала так, будто мечтала вывихнуть челюсть…
Ти встал, достал откуда-то и сунул мне в руки чашку горячего наваристого мясного бульона с грибами:
— Пей! А то завтра голова варить не будет!
Он что, с ума сошел, по ночам есть?
— Когда силы нужны, тогда и кормить будем. На вашей дворцовой кухне с морковными запеканками и капустными котлетами не пожируешь. Режим дня будешь потом соблюдать!
А ведь и вправду вкусно… только спать очень хочется. Что? Куда он меня волочет? Зубы чистить? Ненормальный, какие зубы в три ночи?!
Не успела уснуть, как пришлось опять просыпаться. Под окном началась какая-то возня. Донеслось неразборчивое бормотанье на тролльем. Осторожно выглянула из-за гардины — что-о?! Снова дядя с лестницей? Обалдел вконец! В ледяной воде купалась я, а острое мозговое воспаление началось у него?
