слабо светящихся сфер диаметром в ладонь — по одной напротив каждого из собравшихся. Ясно, те самые черные и белые шары.
Так, все собрались. Похоже, скоро мой выход?
— Астер Кибела тер Калариан, принцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, — торжественно возвестил церемониймейстер, гулко ударив в пол жезлом. Разговоры, шум, движение на трибунах смолкли, как по волшебству.
Я вздернула подбородок и с приятно-вежливой улыбкой на лице ступила на красную дорожку, ведущую к кафедре, за которой должна была стоять, давая ответы.
Спокойно, плавно, чинно, шаг за шагом… не роняя ни на палец достоинства дома тер Калариан.
Скамьи взорвались аплодисментами — все же зрелище юной прекрасной принцессы — а сейчас я была именно прекрасна — не могло оставить сердца равнодушными. Не зря пели по тавернам сочиненные Ти песни о прелестной подрастающей наследнице драконов, которая принесет в страну мир, радость и процветание. Не зря молебен за молебном за мое здравие служили в Храмах по всей Империи. Народ меня уже любил… И вот теперь я шла по алой дорожке, милостиво кивая и даря улыбки тем, кто выкрикивал мое имя.
Эх-х… Придется постараться их не разочаровать.
Дойдя до кафедры, присела в реверансе и ясным голосом обратилась к комиссии:
— Я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, прибыла на испытания, чтобы определить, готова ли я принять бразды правления Империей в свои руки.
И, замолчав, замерла в ожидании.
Поднялся лорд Борден.
Обвел серьезным взглядом присутствующих, прокашлялся.
— Итак, мы собрались тут, чтобы задать принцессе тер Калариан десять вопросов, которые должны выявить ее знание языков, обычаев и законов как родной страны, так и других стран содружества. Возможны также вопросы на логику и ясность мышления, которые являются обязательными для любого правителя. Вопросы задаются членами комиссии по очереди. Начинают представители Империи, причем, поскольку нас семеро, а заданий должно быть десять, именно представители Империи имеют право задать по два вопроса каждый.
Дядя, которому явно не понравился ни мой цветущий вид, ни то, как приветствовали меня собравшиеся, довольно кивнул и заглянул в лежащую перед ним бумажку. Шпаргалка, лорд Фирданн? Ну- ну…
Ректор продолжил:
— Судейство осуществляется при помощи артефактов, которые предоставила Академия Магии Галарэна, так называемых черных и белых шаров. Для тех, кто не в курсе, поясняю. Сферы Истины, как называют их маги, показывают, что думают голосующие на самом деле. Они объективны, беспристрастны и неподкупны — никакие соображения политеса или корысти не могут повлиять на цвет шара. Если экзаменующийся верно сказал, что дважды два — четыре, судья не сможет исказить оценку, заявив, что ответ неверный — сфера все равно станет белой. Скрыть истинное мнение при таком голосовании невозможно. Да, и… — тут лорд Барракш сделал многозначительную паузу, заставив замереть сидящих в зале, — …если сам аттестующий не знает правильного ответа, его шар останется прозрачным.
Я с трудом сохранила на лице нейтрально-доброжелательное выражение. Очень хотелось засмеяться. Ой, дядя, как тебя подставили…
— Спорные вопросы комиссия решает голосованием. И напоминаю присутствующей публике — за порядком следят прибывшие со мной коллеги из Академии Магов Галарэна. Никаких беспорядков и шума в зале мы не потерпим. Всем все ясно? Тогда приступаем. Лорд Регент, вам предоставляется право задать принцессе Астер тер Калариан первый вопрос.
Лорд ректор опустился в кресло.
Дядя плотоядно на меня посмотрел, встал и изрек.
— Законодательство содружества стран и Империи зиждется на широко известном документе, именуемом Хартией. Я хотел бы, чтобы принцесса показала нам знание этого основного, можно сказать базового, документа… Проще этого мне нечего и спросить.
Замолк и оскалился. Показав клыки.
Я нежно улыбнулась в ответ:
— Знание какого именно раздела Хартии желал бы услышать от меня лорд Регент?
— Да рассказывай все, что знаешь, племянница, — добродушно улыбнулся дядюшка.
«Тридцать шесть стандартных страниц…» — ойкнул Тиану.
«Угу… лучший способ усыпить комиссию и собравшихся», — хихикнула я в ответ.
Опустила очи долу, сосредотачиваясь, потом подняла глаза и четким голосом громко начала цитировать:
— Сей документ, именуемый Хартией, Имперский экземпляр, составлен в году сто шестнадцатом от основания Великой Драконьей Империи и должен стать краеугольным камнем, на котором будет зиждиться нерушимый союз трех стран — Драконьей Империи, Мириндиэля и Тер-Шэрранта, и которому будут подчиняться и соответствовать законодательства каждой из этих трех стран. В Общем разделе описаны законы и правила, единые для всех, в Специальном же разделе отведено место для решения вопросов, особенных для каждой из сторон. Хартия гарантирует равные права и обязанности граждан всех рас на территории каждой из стран содружества, но исполнение действующих государственных законов также является обязательным для всех. И пока существует Хартия, да будет нерушим этот союз!
Народ в зале, затаив дыхание, смотрел на меня, слушая про свободу вероисповедания и неприкосновенность личности и имущества…
Впрочем, спустя полчаса, когда я подошла к детальному описанию военной доктрины содружества, интерес поугас.
А час спустя, когда начала перечислять верхние планки таможенных сборов, налогов и правила транзита, в зале начали зевать…
Ну, благодарите лорда Фирданна… я и сама уж скоро охрипну. Надеюсь, другие экзаменаторы будут более четко формулировать вопросы, а то мы застрянем тут надолго…
Интерес всколыхнулся, когда я добралась до Специальной части Хартии и стала перечислять те испытания, что предстоит пройти наследнику, желающему воссесть на трон до совершеннолетия. Услышав про поединок на мечах, в зале оживленно завозились, должно быть, прикидывали, как своеобразно я буду выглядеть с мечом в руках…
Наконец, уже несколько механически, я отбарабанила финальный абзац, замолкла и сделала реверанс.
— Уважаемые высокие лорды, я процитировала полный текст имперского экземпляра Хартии. Удовлетворил ли вас мой ответ?
Дядя смотрел на меня, как на привидение. Так и подмывало пошутить — спроецировать ему в голову персональную иллюзию — пусть увидит вместо меня за кафедрой песика леди Беренис — и посмотреть, громко ли он заорет и высоко ли подпрыгнет. Жаль, нельзя…
— Уважаемые лорды, — встал со своего места лорд Барракш, — устроил ли вас ответ, данный принцессой Астер?
Лорды кивнули. Дядя заскрежетал зубами.
— Единогласно! — провозгласил Борден. — Лорд Регент, каков ваш следующий вопрос?
Водянистые глазки забегали — похоже, дядя ожидал, что я засыплюсь на первом же вопросе и второй не продумал.
«Ага… Соображает, о чем спросить… Дворцовый этикет? — ты можешь знать. Таможенный устав? — а вдруг читала? Административный и уголовный кодексы? — да он сам тут плавает. Во! Придумал! Про бюджет! Ведь своих денег у принцессы сроду не было! Жила на всем готовом и из дворца ни ногой… Сейчас, сформулирует и осчастливит, жди», — передал мне Ти.
