— Да кто застрял? — удивилась я. — Если тебе нужна консультация по девушкам, это не ко мне. У меня и подруг-то нет. А сама я нетипичная — мне скелеты милее, чем кружева.
— Скелеты?
— Ага. Мне недавно подарили. Наглядное пособие. Как-нибудь тебе покажу. Так что случилось?
— Ничего особенного. Послезавтра драконы закончат облет последнего куска территории Империи. Тех, что освободились, я уже отправил к найденным алтарям — пусть присмотрят за ними, чтобы ничего не произошло в последний момент. Отца и мать я позвал. Они обязательно будут и тоже помогут всем, чем смогут. Расскажи мне еще раз, что и как будем делать — я-то видел только один алтарь…
Я задумалась.
— Мы обычно поступаем так… Сначала раскидываешь контрольную сеть и смотришь, кто есть вокруг. Вычисляешь охранников и тех, кто приносил жертвы. Усыпляешь или морозишь. Всех посторонних укладываешь спать. Кстати, учти, орков мы перебили, но часть отрядов могла быть на задании, в том числе и охранять алтари. То есть можем еще на кого-то наткнуться.
Шао кивнул.
— Потом смотрим, не уцелел ли кто из жертв. Лечим, если есть кого. Очищаем от крови все вокруг и сам жертвенник — это обязательно. Если рядом есть река или море, отдаем останки им. Если нет — сжигаем драконьим огнем. Затем при помощи гибридной магии ставим защитный купол. Раскалываем под ним алтарь и держим выброс силы! Это, пожалуй, труднее всего. Последний раз нас чуть не снесло… Кстати, Арисий хочет лететь с нами. Чтобы помочь, чем может, и благословить землю. Думаю, надо его взять.
Дракон пристально посмотрел на меня.
— Астер, тебе еще семнадцати нет… А иногда ты такая мудрая, что кажешься мне ровесником отца…
Я хихикнула. Вот так комплимент! Сказать девушке, что она выглядит на семь сотен лет! Передала эту мысль Шао. Тот смутился.
— Шао, я тоже хотела тебя спросить…
— О чем? — дракон с интересом заглянул мне в лицо.
— Ты разбираешься в татуировках орков?
Шао опешил. Похоже, он ждал какого-то совершенно другого вопроса.
— Зачем тебе?
— Стало известно, что в последнем бою мой отец сражался с одним из вождей орков. Удалось выяснить, как тот выглядит. Я хочу знать, кто это был.
— Прости. Я не смогу тут помочь… То есть я понимаю орочий язык, но настолько хорошо в их культуре не разбираюсь.
Я чуть не ляпнула, что ему повезло. Мне-то по этому безобразию через неделю экзамен сдавать! И это только первый семестр обучения…
Расставшись с Шаорраном, галопом помчалась к себе в покои. По пути чуть не налетела на дядю — хорошо, у меня вошло в привычку во дворце постоянно держать активной охранную сеть. Иначе б мне удалось поразить лорда Фирданна, въехав ему с разбега головой в живот. А так я чинно прошествовала мимо, прижимая к впалой груди морок молитвенника. Дядя выругался вслед. Как популярен в нашей Империи троллий язык, однако! Сделать его, что ли, вторым государственным?
Пообещав Эрису и Эмиту приволочь из Галарэна что-нибудь вкусненькое, я вытянула из кресла Ти и потащила снова в Галарэн. Мне было просто необходимо выяснить, узнал ли Нейли того орка? Где мне теперь искать отца?
Ой, я и забыла, что Алсинейль еще не видел меня в ларранском образе! Брови Владыки поползли вверх, нос подозрительно сморщился, и только пять веков дипломатического опыта помогли ему удержать себя в руках:
— Знал я, что племянник и сын с тобой не соскучатся, но чтоб так! А это что? — Нейли неосторожно протянул руку к сидящему на корсаже пауку. И еле успел отдернуть, когда тот, клацнув жвалами, чуть не вцепился в эльфийский палец.
— Зверушка, — пожала плечами я. — Шаорран преподнес. Паук для девушки — лучший подарок! Обещал еще василиска в том же стиле, да вот зажилил…
Владыка захохотал. Потом стал серьезным, подвел меня к креслу, усадил и заговорил:
— Я посмотрел все записи боя. Конкретно этого орка я не знаю. Но татуировки кажутся знакомыми. Это один из военных вождей союза племен с юго-востока. Насколько помню, там пять или шесть триб. В Мириндиэле есть маги, лучше меня разбирающиеся в символике татуировок. Спрошу у них. Как только что- то выясню, сразу дам знать. И еще. В воскресенье я иду с вами. Вам предстоит сливаться у каждого алтаря. Нужен кто-то, кто вас подстрахует. Мало ли что…
Эх-х… Я и сама боялась этого момента. Но делать все равно надо…
После того, как мы спихнули обе атакующие магии и некромантию, в расписании образовалась куча дырок. Во вторник у нас вообще была всего одна пара — химия. Бедный Шао — никто теперь не будет кормить его в перерывах бутербродами!
Впрочем, как ни странно, свободного времени больше не стало. Мы с Аром часами сидели, уткнувшись в тетради с конспектами и листая учебники, и бубнили под нос, зазубривая тарабарщину. Шон и Ти помогали, как могли. И тем, что объясняли недопонятое, и тем, что проверяли недовыученное. А еще Ти с удовольствием возился на кухне, готовя для нас всех обеды и поднимая тем наш моральный дух на недосягаемую высоту. После пары часов занятий выбирались на плац, устраивали разминку, играя в салочки или охаживая друг друга мечами, и снова утыкались в книги.
В четверг мы на отлично сдали физику. Ар поразил лорда Аргхаррна, решив задачку по расчету траекторий движения планет изысканно-извращенным способом, который намедни изобрел вместе с Шоном. Светловолосый Ар и темноволосый физик уткнулись носами в лист бумаги и почти час, отнимая друг у друга ручку, писали шестиэтажные формулы и несли какую-то околесицу про лагранжианы и матрицы преобразований. Разошлись с просветленными лицами, совершенно довольные друг другом.
Я ничего выдающегося не совершила, но знала все, что надо и даже немножко сверху. Поэтому свою пятерку считала честно заработанной. Теперь бы спихнуть неорганическую химию и орочий, и останется всего ничего — только органическая химия, трансмутация и защитная магия. Справлюсь!
Вечером я, по-прежнему с интересной бледностью на лице, талантливо оттененной зеленым платьем, танцевала на балу с Шаорраном. Со стороны, глядя на выражение безнадежной покорности на моей физиономии, можно было подумать, что я не с красавцем принцем менуэт танцую, а сижу с тупым ножом в руках перед ведром нечищеной картошки.
— Астер, я поражен. И никак не могу привыкнуть к смене твоих обликов, — начал Шао ментальную речь.
Угу, сейчас нам скажут комплимент. Дружно развешиваем уши и ждем… Нара и Элги внутри хихикнули. Потом пришла мысль: он нам не подходит — девушек у него много, а своего единорога нет! Я из-под ресниц посмотрела на дракона. Так! А что там за знакомая цепочка под воротом рубашки болтается? Хорошо хоть не сверху… но все равно не дело!
— Шао, у меня кружится голова… ты не проводишь меня на балкон, подышать воздухом?
Бронзоволосый красавец неверяще уставился на меня. Ах, да… я ж сейчас сделала первый шаг в известной игре: «Леди, вы не хотите посмотреть мою коллекцию гравюр?» Удивительно, но по неведомым причинам лорды хранили свои собрания изящных искусств исключительно в спальнях.
Галантно предложив руку, принц повел меня к полураскрытой двери. Ар и Ти переглянулись. Я уловила ментальные ухмылки женихов.
Мы вышли наружу. Холодный свежий воздух, белая луна в безоблачном небе, черно-белые четкие контуры деревьев сада на фоне первого снега внизу. Первозданный нетронутый черно-белый мир без единого следа. Подошла к перилам. Шао встал рядом, затем повернулся ко мне:
— Астер…
— Шао, расстегни, пожалуйста, еще одну пуговицу на рубашке!
