искали, все время было под самым носом у сыщика.[44]
— Куда вы клоните, инспектор? — осведомилась миссис Алистер.
— Мы думали о состоянии в шесть миллионов долларов как о бумажных деньгах, акциях, облигациях, драгоценностях — короче говоря, легких предметах. Но если оно настолько тяжелое, что потребовало установки «дополнительных» стальных балок для поддержки, то как насчет…
— Золота! — крикнул Кит. — Господи, возможно, он прав!
Хьюго разинул рот. Линн захлопала в ладоши.
— Шесть миллионов долларов в золоте!
— Золото! — взвизгнула Корнелия.
— Золото, — пробормотал доктор Торнтон.
— Золото? — Шеф Флек разинул рот, как Хьюго.
— Золото, — кивнул инспектор. — А чего в этом доме полным-полно? Того, что даже выглядит как золото?
Раздался всеобщий крик (к которому присоединилась и Джесси), подобный урагану, который перенес Дороти в страну Оз.
— Лату-у-унь!
Все набросились на бедного Хьюго. Старик обучил его ремеслу, и он смастерил множество латунных изделий в этом доме. Была ли это латунь? Или золото?
— Выкладывай, дебил! — рычал Алистер, сжав кулаки. Несмотря на свой рост, он выглядел рядом с Хьюго как Давид перед Голиафом. — Все это из золота, верно?
Хьюго выглядел оскорбленным.
— Из латуни, — ответил он.
— Он лжет! — завизжала Корнелия.
— Мистер Хендрик говорил, что это латунь, — настаивал Хьюго.
— Значит, лгал мистер Хендрик! Что толку говорить с этим…
— Кит, — сказал доктор Торнтон, — вы что-нибудь знаете о драгоценных металлах?
— Когда-то я ходил на курсы металлургии, — отозвался Кит и выбежал из дома, преследуемый возбужденно гомонящей группой. Аукционист все еще сидел в кресле Хендрика Брасса, а маленький человечек по фамилии Гэррет, потенциальные покупатели и зеваки стояли или сидели на неухоженной траве. Растолкав их, Кит схватил первый попавшийся латунный предмет, который оказался подносом со знакомым символом Дома Брасса на лицевой стороне. Взвесив его в руках, Кит задумчиво нахмурился, достал карманный нож, сделал на подносе царапину и стал вертеть его при солнечном свете.
— Чистая латунь, — сказал он наконец.
Бросив поднос, Кит поднял пепельницу, которая могла служить общей чашей для риса какому-нибудь семейству с раскосыми глазами за двенадцать тысяч миль отсюда, если бы не была покрыта теми же брассианскими символами, и проделал с ней аналогичную процедуру, взвесив и поцарапав.
— Тоже латунь.
После этого Кит занялся пожарным ведром девятнадцатого века, содрав с него облицовку и подвергнув той же обработке. Корнелия скулила, как собачонка, Алистеры скалили зубы, доктор Торнтон и Линн явно скисли, Хьюго выглядел отомщенным, а инспектор плотно сжал губы. Сердце Джесси обливалось кровью.
— Настоящая латунь. — Кит атаковал предмет за предметом, игнорируя протесты Келлера, терзая, обдирая и разрубая их, словно Джек-потрошитель, покуда подъездная аллея и трава не покрылись искромсанными останками имущества Хендрика Брасса.
— Латунь, — подытожил Кит. — Только латунь, и ничего более.
— Попали пальцем в небо, Квин, — сказал Девитт Алистер. — Почему бы вам не удалиться в дом для престарелых?
Услышав столь вопиющую несправедливость, Джесси напустилась на него, но Ричард, остановив ее, пробормотал:
— Может, он прав, милая.
Последовало молчание куда более тяжелое, чем латунь, даже если бы она была золотом, которое отнюдь не облегчил насмешливый голос Вона:
— Ну, ребятишки, кончили играть? Вы, аукционист, займитесь своим делом. На сегодня развлечений достаточно. — И он стал хохотать, покуда Джесси не почувствовала желание исцарапать его в кровь.
Им оставалось только слушать Келлера, возобновившего свою литанию.[45] Мистер Филл Дж. Гэррет продолжал приобретать другие лоты, хотя лишенные латунного покрытия они стоили еще меньше. Люди постепенно расходились. Впрочем, появлялись и новые. Среди ушедших были двое местных репортеров.
Таким образом, второй из трех вопросов Торнтона также остался тайной.
Из чего состоит богатство?
В какой оно форме?
Если оно существует в какой-либо форме.
Глава 10
ЧТО И ГДЕ?
— Я бы хотел пару минут поговорить с вами наедине, — внезапно обратился к наследникам Ричард Квин.
— Опять? — невежливо осведомилась миссис Алистер.
— Вы хотите найти эти шесть миллионов или нет?
Этот аргумент говорил сам за себя. Заинтересованные лица последовали за инспектором в гостиную. Возникла заминка с шефом Флеком, но инспектор что-то ему шепнул. По выражению лица мужа Джесси понимала, что это какая-то выдумка, но она сработала, так как Флек кивнул и остался на прежнем месте. Вон с усмешкой наблюдал за ними. Казалось, он наслаждается происходящим. Ричард объяснил свои намерения.
— Мне кажется, этот трюк стоит попробовать, — закончил он. — Можете называть это догадкой. Но даже в случае неудачи вы не пострадаете. Я возьму всю ответственность на себя. Вам это не будет стоить ни цента.
— Но, дорогой… — Джесси выглядела встревоженной.
— Положись на меня, милая.
Все последовали за ним наружу. Во время их отсутствия подъехали пять автомобилей, возле которых стояли пять членов нерегулярной команды.
— Что вы здесь делаете? — осведомился инспектор.
— Мы посовещались, — ответил Эл Мерфи, — и решили, что один старик нуждается в помощи других.
— Мы здесь надолго, — сказал Джонни Криппс.
— И не станем слушать никаких «нет», — добавил Хью Джиффин.
— Благослови вас Бог, — сказал Ричард Квин и направился к аукционисту, который громко взывал:
— …Если вам не нужны эти формочки для пудинга и кастрюльки для яиц, подумайте, каким прекрасным подарком они станут для церкви или масонской ложи…
— Прекратите это, Келлер, — велел ему Ричард.
— Вышвырните его отсюда! — послышался мужской голос. — Что это за аукцион, скажите на милость?
— Что теперь? — огрызнулся Келлер.
— Наследники Хендрика Брасса только что провели собрание и уполномочили меня назначить общую цену за все содержимое дома…
