Энтони прислонился к стволу ближайшего вяза и буквально затрясся от едва сдерживаемого смеха.
Кейт подбоченилась, взирая на него с гневом и немалой долей любопытства:
– Что тут такого забавного?
Энтони наконец сдался и, едва успев пожать плечами, разразился смехом.
– Не… не знаю, – выдохнул он. – Выражение вашего лица… просто… просто…
Он заметил, что она улыбается. Как ему нравится ее улыбка!
– Выражение вашего лица, милорд, тоже угрюмым не назовешь, – парировала она.
– О, тут вы правы.
Энтони несколько раз глубоко вдохнул и, немного придя в себя, выпрямился. Поймав подозрительный взгляд Кейт, он неожиданно понял, что должен непременно узнать, что она о нем думает. И это не могло ждать до завтра. Не могло ждать даже до сегодняшнего вечера.
Непонятно, как случилось такое, но, оказывается, ее хорошее мнение много значило для него. Конечно, необходимо, чтобы она одобрила его уже полузабытый план ухаживания за Эдвиной, однако проблема не только в этом. Она оскорбляла его, едва не утопила в Серпентайне, унизила в сегодняшней игре. И все же он жаждал заслужить ее одобрение.
Энтони не мог припомнить другого случая, когда чье-то уважение значило бы для него так много, и, честно говоря, ему было не по себе.
– Думаю, вы у меня в долгу, – объявил он.
У него слегка кружилась голова, а мысли пришли в смятение. Нет, нужно быть хитрее, если он хочет узнать, о чем она думает. Но она не должна знать, как много это значит для него.
– Простите?
– Долг. За пэлл-мэлл.
Кейт фыркнула самым неподобающим для леди образом и, в свою очередь, прислонилась к дереву.
– Не ошибаетесь? Если кто-то у кого в долгу, так это вы! Не забыли? Я выиграла.
– Да, но вы унизили меня.
– Верно, – согласилась она.
– Вы не были бы собой, – чрезвычайно сухо продолжал он, – если бы воспротивились дурной привычке кидаться в спор.
Кейт скромно потупила глаза:
– Леди всегда должна быть скрупулезно честной.
Энтони изогнул уголок губ в понимающей усмешке.
– Я надеялся, что вы это скажете, – пробормотал он. Кейт неловко поежилась.
– Почему это?
– Потому что вы заплатите свой долг, мисс Шеффилд, ответив на один вопрос, любой по моему выбору, причем ответите абсолютно искренне.
Он оперся рукой о ствол и подался вперед. Кейт вдруг ощутила себя в ловушке, хотя увернуться не составляло труха. И с досадой и непонятным волнением поняла, что ее держат в плену его глаза, темные и горящие, словно прожигавшие насквозь.
– Вы на это способны, мисс Шеффилд? – допытывался он.
– К-какой вопрос? – заикаясь, спросила Кейт, даже не осознав, что говорит шепотом, пока не услышала свой задыхающийся голос.
Он слегка склонил голову набок:
– Только помните, я жду честного ответа.
Она кивнула. Или по крайней мере подумала, что кивнула. Она хотела кивнуть. Но, по правде говоря, вовсе не была уверена, что может пошевелиться.
Он снова подался вперед, не настолько, чтобы она ощутила его дыхание, но достаточно близко, чтобы она вздрогнула.
– Итак, мисс Шеффилд, мой вопрос.
Ее губы чуть приоткрылись.
– Вы…
Он подвинулся на дюйм.
– …по-прежнему…
Еще дюйм.
– …ненавидите меня?
Кейт конвульсивно сглотнула. Такого она не ожидала.
Она облизала пересохшие губы, пытаясь что-то ответить, хотя понятия не имела, что именно. Однако с языка не сорвалось ни звука.
