Старший вахты, взглянул на него странным взглядом.
– Гораздо серьезнее. Смертельно серьезно. Так они сказали. – Он нажал какую-то кнопку на своей клавиатуре, и на экране коммуникатора возникло лицо. Обладатель этого лица пообещал сделать с Крепостью то же самое, что когда-то сделали с Префектласом.
– Ты думаешь, это он? – спросил Маус у Фриды.
– Очень может быть. Насколько я знаю, его еще никто никогда не видел.
– Я с ним один раз встречался, – сказал Маус, вспомнив вдруг короткий миг на Горе. – Он был там, когда старик пытался нас убить. Просто промелькнул в толпе.
– Сэр! – обратился к нему старший вахты. – Компьютер сообщает, что атакующие движутся случайным строем. Их кораблями управляет некий командный компьютер. Похоже, что командиры отдельных кораблей получили полную свободу маневра, они могут двигаться в любом направлении, кроме одного – назад. Им суждено столкнуться с нами, хотят они того или нет.
– Так, значит, это атака камикадзе?
– Простите, сэр?
– Атака смертников.
– Именно так. Если только тот, кто контролирует командный компьютер, их не отпустит.
Маус посмотрел на дисплей. Еще два вражеских корабля сбили за это время.
– И что же, в конечном счете они прорвутся?
– Похоже на то, сэр. Если мы только не повысим эффективность автоматической линии обороны.
– И как скоро доберутся до Крепости?
– Пока еще рано предсказывать.
– Передайте звездоловам, пусть свяжутся с Цейслаком и поставят в известность Флот. А потом соединят меня с отцом.
Следующие два часа он наблюдал, как смерть тянет к Крепости свои когтистые лапы. Враг подступал все ближе и ближе, несмотря на самую совершенную автоматическую систему обороны, когда либо созданную человечеством. Вот уже подбили их третий корабль, а они продолжали двигаться вперед с целеустремленностью бездушных роботов. Теперь не оставалось сомнений, что атакой командует безумец.
Маус прошел безмолвными коридорами служебного яруса, в душе прощаясь с Легионом и всем, окружавшим его в этой жизни. Он снова заглянул в отцовский кабинет, думая о том, что разрушить собранную здесь коллекцию – преступление против самой истории…
А потом он вернулся в оперативный штаб.
– Ну, как дела?
– По-прежнему неважно, сэр.
– Но мы продержимся до прибытия «Хитти»?
– Да, сэр. Вы думаете, ее пошлют в атаку одну?
– Не знаю. Но здесь нет ни одного корабля, способного противостоять ей.
– Корабль класса «Империя» собьет любые десять из этих кораблей, но еще останется пятьдесят с чем-то.
– Как только примешь ее сигналы, сообщи всю известную нам информацию. Особенно об их жестком режиме атаки. Чтобы напасть на «Хитти», придется этот режим нарушить, ведь так? Возможно, кому-то из корабельных капитанов придется для этого сделать крюк.
– Есть, сэр.
– Новые расчеты, сэр, – доложил офицер постарше, уже отслуживший свой срок в Легионе.
Маус посмотрел на цифры. Они предсказывали, что сангарийцы сметут внешние оборонительные линии и не меньше пятнадцати кораблей прорвутся к поверхности планетоида.
– Да, плохо дело. Выходит, «Хитти» – наша единственная надежда.
– Да, сэр.
– Сэр! – доложил старший вахтенный. – Мы только что засекли еще одну приближающуюся группу вражеских кораблей.
– Что?
– Успокойтесь, сэр. Это не боевые корабли. Вот, смотрите: их всего пять. Четыре крупных, похожих на транспортные или что-то в этом роде, и один средних размеров – наверное, флагман.
– Транспортные? Ну да, конечно. Они доставят сюда десант.
Фрида, сидевшая с другой стороны от вахтенного, немного успокоилась. Бегло просмотрев информацию, она вышла из комнаты – в первый раз за несколько часов.
– Передайте в Арсенал – пусть готовятся к раздаче стрелкового оружия, – сказал Маус. – И скажите, чтобы проверили все внутренние системы обороны. Расчетчики! Дайте мне время их посадки – самый лучший и самый худший вариант. – Маус добавил, скорее для себя, чем для окружающих:
– Отец считал, что Крепость выдержит любую атаку. Боюсь, он не учел атаку, возглавляемую безумцем.
– М-м-м… Сэр, еще никто не придумал совершенной защиты от человека, которому безразлично, что с ним станется.
На следующий вечер Маус построил в гимнастическом зале всех обитателей Крепости, разъяснил им ситуацию и спросил, есть ли какие-нибудь предложения. Все молчали. Да и что тут можно было предложить? Единственное, что оставалось, – это держаться до прибытия Флота. Маус попросил каждого выполнять свой долг и, еще не договорив фразу до конца, пожалел, что он собрал их вместе, лишний раз напомнив о детях, что находились в Крепости и должны были разделить ее судьбу.
Тревожный сон Мауса прервало стрекотание коммуникатора.
– Шторм слушает.
– «Хитти» нам сигналит, сэр. Она скоро вступит в бой.
– Я сейчас приду.
Когда он появился в оперативном штабе, старший офицер доложил:
– Мы передали им всю имеющуюся информацию, сэр. Установили постоянную связь. С «Хитти» пара кораблей класса «Провинция» – лучше, чем ничего. Они вначале возьмутся за флагман и транспортные корабли.
– Как скоро это произойдет? Вахтенный проверил время.
– Они выйдут из гипера через два часа восемь минут, сэр. Приблизятся на большой скорости и всего с парой градусов отклонения от направления на цель.
– А когда их обнаружат наши сангарийские друзья? – Маус кивком показал на красные блики.
– Может быть, минут через пять, а может быть, и через час, в зависимости от возможностей их аппаратуры.
Прошел примерно час.
– Черт! – Маус сплюнул. – Они отходят!
Еще через полчаса стало ясно – рейдеры просто перегруппировались для защиты флагмана и транспортных кораблей, а контроль над ними нисколько не ослаб.
– Сейчас увидим, на что годны эти толстозадые малыши, что зовутся «Империями».
– Надеюсь, что увидим, сэр.
«Хитти» вышла из гиперпространства и с потрясающей силы залпом ввязалась в бой. А потом принялась спокойно и методично крушить вражеский флот. Вначале казалось, сангарийцы совершенно беспомощны перед ней. Однако очень скоро обнаружилось, что непобедимость «Хитти» – всего лишь иллюзия.
– Алло, Железный Легион? Говорит «Хитти». Ребята, не хотелось мне этого говорить, но придется. Нам тут порядком попортили драйвы. Выбор такой – или выйти из боя, или лишиться экранов. Так что извините.
– Извините? – едко переспросил Маус. – Извинениями делу не поможешь.
– По крайней мере мы их здорово потрепали, и теперь вам будет полегче. – Офицер связи на «Хитти» пропустил последние слова Мауса мимо ушей. – Одиннадцати крепко намяли бока, а уж скольким носы расквасили – и не сосчитать. Так что удачи вам, ребята. «Хитти», конец связи.
